Когда отошли подальше от «станции», незнакомец обернулся, дабы проверить, как сильно от него отстали Воронков и Джой, и вдруг выхватил из-под плаща какое-то длинное пистолетообразное оружие и несколько раз пальнул в сторону холмов по правую руку. Да так быстро, что Воронков не успел даже моргнуть.

Каждый выстрел из оружия сопровождался длинным узким зеленоватого газового цвета форсом пламени, и не грохотало оно, а скорее издавало мощный шелестящий высокий звук. Довольно зловещий.

Результат стрельбы оказался нагляден.

У горизонта что-то полыхнуло, и будто содрогнулась атмосфера, а может, и сама здешняя реальность. Без сомнений, странный ганфайтер прикончил нечто враждебное. Но что оно было?

— Поторопитесь, — впервые подпустив в голос тревогу, сказал ганфайтер, — дотемна бы успеть!

Потом он оценил манеру ходьбы Воронкова, качнул головой и посоветовал:

— Шаг держи регулярный, больше усилия в стопу и дыхание… Установи дыхание, синхронизируй с сердцебиением, контролируй кратность.

«Сам-то понял, чего сказал?» — мысленно проворчал Воронков, однако честно решил попытаться следовать странным рекомендациям, потому что опасность не успеть дотемна как-то задела его.

Вообще выходило, что если этот крутой деятель чего-то опасается, то им с Джоем нужно от этого «чего-то» бежать сломя голову.

По ходу дела Воронков налепил на глаза очки. Так, интереса ради.

Оптимизаша красиша видяти,

— пробежала рекламная надпись, но этим текстовая информация не исчерпалась:

Оптиша гадостна среда. Череды пографа поганы есть как задурки вражьи по сим пографам! Обрежно! Си задурки на вражину казать есть!

И первое, что увидел Воронков сквозь чудо-очки, так это как плащ идущего впереди сделался полупрозрачным, как экран в театре теней, и сквозь него проступила настолько атлетическая фигура, какие даже в комиксах не рисуют.

«Я и так знал, что он не прост!» — заметил себе Воронков, завертел головой и не удержался от крепкого словца.

Солнце на небе немедленно обнаружилось — в виде белого жаркого пятна почти прямо по курсу, скрытого от невооруженного глаза какой-то пеленой. Цвета холмов стали глубже и контрастнее.

И самое главное, именно в очках стали видны скользящие по-над холмами полупрозрачные змеящиеся тени и красноватые сдвоенные блики, мелькающие то тут, то там, не то глаза, не то бинокли, не бликующие в видимом диапазоне.

Весь пейзаж вкупе, и тени, и небо, и все, все, все сделалось настолько отвратительным и пугающим, что захотелось немедленно снять очки и вернуться в пусть неприятный, но все же куда как более привычный мир.

Но Воронков не сделал этого. Предупрежден — вооружен.

Но вновь вернулось сомнение, что, дескать, врут эти мудреные очки, пугают и морочат.

Но метки сопровождались цифрами, указывающими расстояние до скользящих теней. Вот знать бы, в каких единицах…

— Вражьи задурки, значит? — пробормотал Воронков, — помехи что ли?

И тут же ганфайтер вновь выпустил несколько зарядов по теням на горизонте. В очках было видно, что стрелял он не по какой-то абстрактной цели, а по одной из неуловимых сущностей, имевшей наглость приблизиться более, чем иные.

Кроме того, очки показали и след, траекторию выстрела, мгновенно пролегший от пули в тугом воздухе и похожий на тугую пружину, и сполох, такой, что действительно, будто сама реальность содрогнулась, и тени, в которую попутчик попал, не стало.

Факт, что оружие ганфайтера оказалось показательно эффективным, несколько успокаивал, но обилие и бестелесность теней тревожили все больше.

— Помехи, точно, — заметил ганфайтер, — как узнал? А… Оптика. Сними. Фонишь. Приманишь еще кого. На активную-то оптику. Лучше не подставляйся.

Воронков чертыхнулся, но снял очки. Похоже, ганфайтер контролировал обстановку. Ему было, судя по всему, виднее. Во всех смыслах.

Но без очков Воронков почувствовал себя так, будто ослеп. Холмы стали прежними, цвета спокойными, но опасность теперь была невидима.

Он начал щуриться, вглядываясь в кромки холмов. Тем более что те подступали все ближе к дороге. А значит, и опасность была ближе.

— А что это такое, то, по чему ты стреляешь? — поинтересовался он.

Теперь ему казалось, что и без очков он временами видит какое-то марево над песками. Да и «глазки» посверкивали. Может, кристаллы песка искрились, а может, и правда кто-то зыркал…

И вдруг два блика высверкнули прямо-таки рядом, метрах в двадцати.

Сашка выхватил «Мангуста» и вскинул на линию прицеливания. Точно! От видел марево, приближающееся по песку прямо к нему. И взял на прицел.

Но тут поверх ствола «Мангуста» легли два пальца неожиданно оказавшегося рядом ганфайтера.

— Патроны-то побереги! — несколько тревожно и чуть более торопливо, чем требовалось, сказал тот. — Пригодятся еще!

И тут же сам влепил в мигом сгинувшее в сполохе марево заряд из своего оружия. Не целясь, от бедра…

— Пока ты не научишься стрелять не глядя на оружие, целясь кистью, ты не стрелок, — заметил спокойно ганфайтер. — Это как гвозди забивать. Пока ты смотришь на молоток — бьешь по пальцам. Как научился смотреть, куда бьешь, — начинаешь попадать.

Это замечание, сделанное не то чтобы свысока, но со спокойным пренебрежением к любой возможной реакции на него, показалось Воронкову оскорбительным. Уж стрелять-то он мало-мало умел. И за последнее время не раз это предметно доказывал. Так что был уверен в себе и в «Мангусте».

Насторожило другое. Похоже, что ганфайтер не хотел, чтобы стрелял именно он — Воронков и именно из своего оружия — из «Мангуста».

Чем это подозрение было вызвано, Воронков не смог бы объяснить даже на приеме у въедливого психоаналитика. Но почувствовал, что дело обстоит именно так.

И ганфайтер немедленно подтвердил это его подозрение. Он лихо извлек из-под плаща очень похожий на свой пистолет, но поменьше.

— Приспичит пострелять, стреляй из этого, — сказал он. — Режим усредненный, так что насчет установок не парься. Просто целься и жми. Легкое нажатие — сорок пять одиночных зарядов, полное — пятнадцать строенных.

Мельком Сашка отметил, что ганфайтер будто подстраивает манеру речи и словарный состав, откуда-то черпая информацию напрямую. Уж не из Сашкиной ли головы?

Оружие было немного странноватым, чтобы не сказать больше, но интуитивно вполне понятным. Вдобавок порадовал весьма хороший баланс при скромной общей массе. На глаз не больше полкило.

Долгий пеший переход.

Джой поначалу крутился рядом, потом осмелел немного и начал забегать вперед и возвращаться, но это длилось недолго. Вскоре, Воронков это отметил, Джой перестал крутиться и просто шел рядом с ним, стараясь держаться у самых ног.

Ганфайтер стрелял все чаще, и дистанция стрельбы сокращалась.

Довелось пострелять из выданного щедрой рукой пистолета и Воронкову. И даже попасть. По ходу он не только изучал это оружие, но и вприглядку сравнивал его с тем, что использовал его попутчик.

Модели несомненно родственные, но все же различные.

Вскоре Воронков понял, что ему явно досталась упрощенная модификация… Да еще уменьшенной мощности.

По габаритам, да и внешне оружие ганфайтера напоминало штурмовой пистолет Калико М-950.

Вот только дизайн выразительнее. Более законченный. Сухой и хищный.

Ствол, доставшийся Сашке, столь грозным обликом не обладал. Гораздо короче, компактнее. Он не превышал по габаритам знаменитой Беретты М-92 или Вальтера П-99.

Только боезапас в отличие от подобного привычного ручного оружия, так же, как и у ганфайтера, нес в лежащем сверху магазине.

Магазин у пушки ганфайтера был как минимум вдвое выше и содержал многорядный частокол явно куда более внушительных поражающих элементов.

Вдобавок его оружие имело видимое, но вполне органичное обилие органов управления. Всяких кнопок, а может — сенсоров. Наверное, предназначенных как раз для установок этих самых загадочных режимов.