«Термитники» оказались действительно очень большими. Похоже, здесь все было крупненькое.

Было их шесть, разбросанных на расстоянии от пяти до пятнадцати метров. У основания метров в семь-восемь и высоты, на вскидку хорошо за десять. Почти правильной формы конусы, с наростами и срезанными верхушками, из которых поднимались жидкие дымы.

«Индейская национальная изба — фигвам, только замазанная глиной», — постановил Воронков.

— Джой, назад! — но пес юркнул в трещину входа в «фигвам-термитник», проигнорировав окрик.

Пахло копченым мясом. Ну, тогда понятно…

Почти в ту же секунду пес выскочил обратно с большим шматом сырокопченого мяса в зубах.

«Термиты коптят мясо?» — удивился Воронков.

Из щели-входа вдруг вылез преследовавший пса абориген. Против ожидания никакой не термит, а натуральный гуманоид.

Джой тем временем занял позицию позади Воронкова, так чтобы последний оказался на полпути между ним и аборигеном, и принялся уминать трофей, вскидывая голову и стараясь не уронить кусок в пыль.

Хряпал так, что за ушами трещало на всю округу.

От пса исходил мощный эмоциональный фон победительного удовольствия.

Но все внимание Воронкова было поглощено туземцем. Тот был длинен, тощ и как-то в связи с этим паукообразен. Но человек — точно, только странной породы. Темная, выдубленная, морщинистая кожа обтягивала почти не обремененный мускулами скелет.

Скелет же был пролонгированный какой-то. Длинные руки и ноги.

Узкий вытянутый череп. Уши, совершенно диковинные, растянутые по бокам головы, чуть не от подбородка до гладкого лысого свода. Из-за ушей на плечи свисали черные с проседью волосья.

На подбородке имелась козлиная бородка, так редевшая к скулам, что длинные, прямые, жирные волосы можно было пересчитать.

Глаза на этом лице были какие-то мутные, угарные. И преследовал пса абориген словно в рапиде. Выйдя, он распрямился в почти двухметровый рост. Подумал. Сделал шаг. Увидел Воронкова. Приставил ногу и встал, опираясь на копье.

Копье было полутораметровой тонкой, прямой, но узловатой палкой, с наконечником из длинной — сантиметров сорок, расщепленной кости, насаженной на палку как перо при помощи двух стянутых какой-то жилой костяных же пластин. Воронков догадался, что наконечник был сменным. Он, видимо, оставался в теле врага или добычи, выскальзывая из-под прижимных пластин, и возвращался на место уже после разделки тушки или заменялся новым.

Короткое, рахитично раздутое в области пузика туловище с узкими плечами и такими же узкими бедрами было обмотано в разных направлениях грязной полоской ткани с обмахрившимися краями. Другой одежды на туземце не было.

Тормознутый абориген Подумал, потом взял копье наперевес, не скрывая своих намерений и не торопясь, после чего вяло, анемично ткнул наконечником в сторону Сашки.

Убить его можно было в течение всех этих манипуляций раз десять. Но чего же его убивать? Все-таки у себя дома человек, в своем праве. Нет, нехорошо было его убивать. Даже бить и то душа не лежала.

Воронков просто перехватил пику под наконечником и дернул на себя с вывертом. Оказалось, что держался за палку абориген довольно крепко, но, пошатнувшись, выпустил ее без особого сопротивления. Взмахнул своими руками-плетьми, восстановил равновесие и посмотрел на предательские кисти с длинными пальцами. В них ничего не было, и это, казалось, немало удивило туземца.

Он оскалил желтые неровные зубы и, вылепливая губами преувеличенную артикуляцию, медленно трубно произнес:

— Э-у-ва-у-у!

Похоже, это был не боевой клич и не приветствие, а просто возглас удивления.

«А здорово он угорел в своей коптильне! — констатировал Сашка. — Как бы дуба не дал».

Джой закончил трескать мясо и подбежал, радостно виляя хвостом, что приводило в движение всю заднюю часть тела.

«Там есть еще! — передал он. — Там много!»

«А что? — возникла шкодливая мысль, — может, запастись провизией?»

Тем более что пахло весьма аппетитно.

Без труда отстранив стоящего все так же аборигена, Воронков наклонился и вошел в темноту коптильни. Что при этом думал туземец? Как он воспринимал происходящее?

Наверное, он впервые в жизни столкнулся со стремительной атакой человека-молнии. Ведь копье только что было в руках и вдруг исчезло. А тут опять! Он никак не мог прийти в себя.

Когда его оттолкнули, туземец снова потерял равновесие и медленно затоптался, всплескивая руками, в попытках его, равновесие, поймать. За сим занятием Воронков его и оставил.

Незваный гость — хуже татарина. Воронков ощущал даже не флюиды, а миазмы неудовольствия от тех, кто в темноте «термитника» встречал его. И этих кого-то, вероятно, таких же анемичных аборигенов, было много. Но даже их неоформленное неудовольствие воспринималось вялотекущим, тягучим, как смола.

В коптильне было темно, жарко и душно. Теперь уже нестерпимо пахло копченым мясом, так что запах даже утратил аппетитную составляющую. Пахло еще и пряным дымом.

Посреди коптильни мерцал накрытый каким-то дырчатым куполом костер, дававший неверный свет. Над ним было что-то вроде противня с тлеющими головешками, от которых поднимался дым к отверстию в верхней части конического сооружения. А в струе дыма подвешены на крючьях из расщепленных костей длинные широкие ломти мяса, закопченные уже до чрезмерной сухости.

В сумраке на стене Воронков заметил шевеление. Обернувшись, он увидел, что вся стена покрыта торчащими из нее брусьями, меж которых натянуты во много-много ярусов гамаки. Из плетеных гамаков торчали тощие колени, косматые головы с поблескивающими глазами, свешивались кисти костлявых рук. Стены, таким образом, были покрыты ровным слоем «паукообразных» аборигенов. И все эти стены шевелились в темноте.

Ощущение — премерзкое.

Воронков решительно подошел к гирляндам мяса.

Полосы были широкие — в полторы ладони и толщиной около двух сантиметров.

Ну, по крайней мере, предположение о каннибализме аборигенов можно было отмести с негодованием, ибо даже в самой толстой части любого из них не нашлось бы такого шмата мяса. Даже окорок туземца в копченом виде походил бы на высушенное цыплячье крылышко. Разве что кость потолще.

На кого же они тут охотятся? Видимо, зверюга, которую они в силах добыть, должна проявлять еще большую медлительность. Это уже и не тормоз, а ручник — стопанкер, выражаясь по-флотски!

Сашка снял с крюка один из ломтей.

«Ешь, хозяин! Вкусно!» — передал Джой.

Воронков осмотрел мясо не без сомнения. Какой еще у этих рахитичных метаболизм? Не отравиться бы. И как бы не стать вдруг таким же.

Но провизии в дорогу стоило припасти, так или иначе.

Воронков прикусил немного. Снаружи мясо было сухое, со сморщенными крупными волокнами, загнувшимися на срезе и отвердевшими. Но внутри оказалось довольно сочным, сладковатым и пряным. Только вовсе без соли.

Тем — временем один из аборигенов выпростался из гамака, рухнул вниз, на четвереньки, и сложился, растопырив острые суставы. Потом медленно поднялся и взял приставленное к стене такое же, как у Воронкова в руках, копье.

— А посолить не пробовали? — заметил ему Воронков.

Туземец стоял и смотрел мутным глазом.

— Сольцы, говорю, нету? — повторил свой вопрос Воронков, понимая, что пора уходить. — Натрий-хлор, белая смерть, андестенд?

Вялые они, конечно, до непотребства. Но как же их неожиданно много. А косить из автомата туземные орды вовсе не дело.

От атмосферы этой жилой коптильни разъедало глаза, и долго дышать дымом просто невозможно. Как они в этом угаре живут, бедолаги?

В этот момент из какой-то норы под ногами появилась голова еще одного аборигена. Он начал выкарабкиваться наружу, и за ним лез еще один. Нор в полу оказалось неожиданно много. Ими испещрен пол всей дальней части коптильни.

Дыры диаметром с ведро. Но тощие аборигены не боялись темноты и тесноты. Они выползали наружу как… как термиты?

— В следующий раз, при закладке следующей партии, я имею в виду, обязательно попробуйте мясо присолить. Солью. Можно не йодированной. Вкус будет куда лучше, да и перевяливать его не понадобится. Ну, пока… Спасибо за гостеприимство. Спасибо этому, как говорится, дому… — и с этими словами Воронков двинул на выход.