Какой именно случай произошел со словоохотливым Полупрозрачным, принц уже не слышал — он провалился в глубокий сон, в котором к нему приходили сородичи Полупрозрачного и требовали сказать им, где зарыла сокровища их бабушка и во сколько лет их дочь выйдет замуж.

Проснулся Тамагау от легкого прикосновения бабочек к его рукам. Но когда он открыл глаза, то увидел, что это были вовсе не бабочки — это Полупрозрачный изо всех сил его тянул дальше по направлению к дороге.

— Какой же вы, духи, скользкий народ! Вас берешь за руку, а она выскальзывает. Берешь — выскальзывает, берешь — выскальзывает, — повторял скороговоркой Полупрозрачный, хватаясь своими эфемерными пальцами за руку Тамагау, сквозь которую они немедля проходили как сквозь воздух.

— Вы хотите найти конец острова и посмотреть, что находится там, за ним? — Полупрозрачный прекратил свои попытки телесного контакта и уставился на Тамагау немигающими глазами. — Не удивляйтесь, мой друг, чужие мысли для нас дело привычное.

И правда, принц только сейчас заметил, что задал вслух только один вопрос, а ответ получил и на те, о которых лишь подумал.

— У Полупрозрачных есть старая легенда, что когда-то давным-давно остров можно было легко покидать и снова сюда возвращаться, каждый мог это сделать! Но потом случилось так, что существа, которые покидали остров, возвращались на него совсем другими — они затевали войны, убивали себе подобных, стремились уничтожить все на своем пути. Именно тогда совет старейшин, незримо правивший островом, создал защиту, сквозь которую ни одно живое существо не могло пройти, а чтобы совсем избежать раздора, старейшины научили юдлей фантазировать, а не искать реальных достижений. Но дело в том, мой дорогой друг, что секрет действия этой защиты сейчас не знает никто — старейшины сами специально забыли его, и надо сказать, сделали это очень добросовестно, так как заодно забыли свои имена и должности. Ходили слухи, что один из них торгует рыбой на рынке у юдлей и поет патриотические песни, другой занялся альтернативной алхимией и превращает золото в бильярдные шары, третий, кажется, прижился при дворе, женился, но после первой брачной ночи сбежал в лес и больше его никто не видел, а четвертый…

Тут принц Тамагау не выдержал и прервал неспешный поток фантастических историй:

— Я бежал из мира юдлей не для того, чтобы выслушивать, что моя цель недостижима, — начало было довольно пафосное, но его столько лет учили громоздить словесные конструкции вместо полезных дел, что они продолжали без предупреждения сыпаться из него и теперь. — Я хотел сказать, — опомнился он, — что мне нужно обязательно попасть за пределы острова, даже если придется прорвать эту вашу защиту!

— Эх, молодежь, молодежь, — мечтательно протянул Полупрозрачный, — узнаю ваш запал! А то ведь, когда начинаешь думать долго над делом, то оказывается, что и делать его вовсе не надо, достаточно тщательно над ним поразмыслить… А можно и…

Полупрозрачный замолчал на полуслове, потому что какой-то частью своего туманного тела явственно ощутил, что его сейчас отправят куда-нибудь подальше, где ему, возможно, будет не так уютно, как здесь.

— Хорошо, хорошо, я покажу тебе дорогу, — ответил он на мысленные угрозы принца, — только не гони меня. Должен сделать тебе комплимент — ты прекрасный собеседник!

И Тамагау с Полупрозрачным зашагали по извилистой тропинке, ведущей в царство леса. Высокие деревья смыкали свои кроны над путниками, их резные листья шелестели на ветру, и этот шелест превращался в звуки речи и слова, в которых каждый слышал свою неповторимую песню. Друзья еще долго скитались по лесу, не в силах уйти от его сладких речей и были готовы уже навсегда остаться там, забыв о своей цели, если бы Принц в одну из холодных ночей не развел костер.

Лес испуганно замолчал, и только тогда Тамагау и Полупрозрачный посмотрели друг на друга и увидели, что их платья поизносились, в бороды вплелись дикие вьюны, в волосах застряли кувшинки, а ноги сбились до крови об острые ветки. И хотя у Полупрозрачного было полупрозрачным все — даже кровь и мозоли на ногах, он тоже имел довольно плачевный вид. Воспользовавшись молчанием леса, путники стремглав бросились из него, роняя по пути приросшие к ним цветы. Полупрозрачный жалобно ныл, что больше никогда не отправится в пеший поход, а Принц, не сбавляя скорости улепетывания, думал о том, что реальность ничуть не лучше фантазий, и какая, в сущности, разница, двигаешься ты или нет, когда смотришь цветные картинки.

Сладкоречивый лес, однако, был не единственным препятствием на пути Принца и Полупрозрачного. Только друзья вышли на поляну, залитую лунным светом, как на них сразу же налетели огромные птицы и далеко унесли в своих стальных клювах. Вопреки ожиданию обоих, птицы их не съели, а всего лишь заставили собирать хворост и ветки для гигантских гнезд. Но для Принца и Полупрозрачного, которые были лишены радости домашних работ, один в силу своего статуса, другой — за ненадобностью, это было тяжкое испытание. От птиц невозможно было убежать — каждый раз, когда пленники в ночь скрывались в чаще ближайшего леса и сморенные усталостью засыпали там, просыпались они возле знакомых уже гнезд, густо усаженных кричащими птенцами.

Принц с каждым днем становился все мрачнее и мрачнее, зато Полупрозрачный, казалось, смирился со своей участью — собирая хворост, он радостно насвистывал песенки своего народа и даже развил теорию о том, что труд может сделать из полупрозрачных непрозрачных, а из непрозрачных и вовсе закостенелых, а из закостенелых скорее всего известковых, либо каменных… Здесь он стал в тупик и дальше решил не продолжать. Но всему приходит конец, и птицы однажды не вернулись с охоты, их не было ни днем, ни ночью, ни на следующее утро, так что друзья снова отправились в путь, навстречу своей цели.

На пути искателей встречались и очаровательные эльфы, чуть было не женившие на себе наших путников. Спасло только то, что Полупрозрачный долго выбирал себе невесту, на что эльфы обиделись и выгнали их вон. И злые гномы, и странные старички, пророчащие им всякие нелепицы, и обманчиво-уютные дворцы, и увлекательные алхимические лаборатории, и сундуки с ничейным золотом — через все пришлось пройти нашим героям, но в конце концов они всегда вспоминали о том, к чему стремились и оставляя все яркие впечатления и непрожитые возможности позади, продолжали идти вперед, на встречу к неизвестному.

И вот, в один пасмурный день, когда сильные порывы ветра бросали им в лицо соленую воду морских волн, как будто желая устроить последнее испытание, Полупрозрачный и Принц вышли на скалистый неприветливый берег. Принц понял, что они находятся в двух шагах от цели, но его почему-то не отпускало смутное беспокойство, что самое сложное еще впереди. Полупрозрачный подозрительно молчал. Всегда непомерно разговорчивый, сейчас он недвижно стоял у воды, повернувшись к Принцу туманной спиной.

— Ну вот, ты и пришел, — вдруг заговорил он совсем другим голосом. — А я должен был провести тебя сюда. Если бы ты не согласился сразу быть моим попутчиком, то я бы принимал другой облик до тех пор, пока бы ты не взял меня в свою компанию. Я вхожу в число старейшин этого острова, и моей задачей является исполнение желаний всех существ, живущих на нем.

На этих словах Полупрозрачный снова замолчал, задумчиво рассматривая летающую над морем чайку.