Она некстати вспомнила, как несколько дней назад Вика привлекла ее внимание к тому, как одна из клиенток кафе заигрывает с парнем. "Посмотри, — сказала она. — Как она ему глазки строит, прямо вот-вот из платья выпрыгнет! Хотя оно и понятно — Нековбой-то у нас вон какой красавец вымахал!" Эти словавбой-я выпрп-вот из платья выпрпивлекла ее внимание к тому, как одна из клиенток кафе заигрывает с парнем. р заставили Риту приглядеться к своему другу повнимательнее. Она так привыкла к нему и к тому же в последнее время была так поглощена своими проблемами, что не заметила перемен, произошедших в нем. Исчезли нелепые очки, заменившиеся контактными линзами, перестали торчать из одежды непомерно длинные руки и ноги, парень прекратил сутулиться, раздался в плечах, а его вечно лохматая шевелюра оказалась подстриженной и аккуратно причесанной. Он действительно стал очень видным, едва ли не красавцем. Поразившись этому открытию, девушка перевела прозревший взгляд на своих подруг. Она увидела, что Вика за прошедшее время превратилась в самую настоящую роковую женщину, красивую, длинноногую и обольстительную, а Лиля вытянулась, постройнела и стала одной из той девушек, что называют "пикантными штучками". "Сколько же я всего пропустила! — изумилась Рита. — Как я могла быть такой эгоисткой?" Это еще больше утвердило ее в мысли, что образ Артура следует упрятать в самую дальнюю часть своего сознания, раз уж забыть его пока не удается. Иначе жизнь, действительно, так и пройдет мимо нее, как в том страшном сне.

— Скажешь тоже — серая мышь! — рассмеялся Нековбой, сразу потеряв всю свою торжественность и становясь самим собой. — Кто угодно, но только не ты! Шикарно выглядишь. Проходи.

Он пододвинул ей стул, сам сел напротив.

— Праздник — не праздник, а это все-таки мой дебют в качестве повара. Чувствую себя прямо как юная школьница, в первый раз идущая на свидание.

Девушка хихикнула, представив себе Василька с белыми бантиками в волосах.

— Вина? — предложил он.

Рита согласно кивнула. Парень наполнил бокалы и поднял свой, провозгласив:

— Ну, за мое будущее шеф-повара в самом модном заведении нашего города!

Чокнулись. Выпили. Красное вино постепенно расслабило напряженную Риту. Ужин был великолепным, беседа — приятной, и девушка непринужденно откинулась на спинку стула, чувствуя, как покидают ее мысли все проблемы последних дней. Она искренне наслаждалась этим тихим дружеским вечером, ощутив, как снисходят на нее покой и умиротворение.

— Все, я наелась! — пропыхтела она, поглаживая плотно набитый животик. — Все было просто замечательно. Неужели ты все это сам приготовил? И тебе никто не помогал?

— Сам! — с гордостью заявил Нековбой. — Все сам! Вот этими мозолистыми, натруженными руками. Правда, понравилось?

— Очень. Ты просто молодец. Всего за неделю сделать такие успехи…

— Да тут, в принципе, нет ничего сложного, — засмущался парень. — К тому же я так часто за время работы бывал на кухне, что почти все запомнил.

— Ну не скажи — ничего сложного, — возразила Рита. — Вот я столько лет за мамой и папой наблюдаю и не раз пыталась научиться у них готовить, а что из этого получалось, помнишь?

Василька передернуло.

— Помню, — с тихим ужасом в голосе произнес он. — Когда я впервые попробовал твоего борща, думал, что не доживу до следующего рассвета.

— Ты же говорил, что вполне сносно! — возмутилась девушка.

— Я врал! — признался Нековбой. — Самым бессовестным образом. На что только не пойдешь ради того, чтобы тебя накормила любимая девушка. Именно в тот день я решил, что обязательно научусь готовить, чтобы в нашей будущей семье хоть кто-то умел это делать.

Рита притихла, поняв, что в своем разговоре они подошли к опасной теме. И предчувствия ее не обманули. Отбросив наигранную веселость, парень спросил ее:

— Ты ведь подумала над моим предложением?

— Вась, — вымученно улыбнулась она, — а тебе не кажется, что мы еще слишком молоды для брака?

— Как скажешь. Я же не требую, чтобы ты вышла за меня замуж немедленно. Это произойдет не раньше, чем ты будешь к этому готова. Но я должен знать, согласна ли ты быть моей невестой. Стоит ли мне ждать. Есть ли у меня надежда.

Казалось бы, чего проще — пообещать Нековбою, что она станет его невестой, и тянуть время в надежде, что рано или поздно он сам передумает или что у Риты появятся другие варианты. Но она не могла так поступить со своим другом. Он ждал от нее честного и искреннего ответа, и она не могла его обмануть.

Девушка молча вышла из-за столика и подошла к окну, глядя на улицу. Небо действительно потихоньку затягивало тучами. Прохожие спешили по домам, к своим семьям, к уютному домашнему теплу своих квартир. Наблюдая за ними, Рита вдруг почувствовала себя безмерно усталой и одинокой, а большой зал кафе показался ей холодным и пугающе пустынным.

Василек тихо подошел к ней сзади и обнял.

— Я понимаю, — почти шепотом сказал он. — Ты растеряна и не знаешь, что делать. Но я клянусь тебе, что сделаю все, что в моих силах, чтобы ты не пожалела, если согласишься на мое предложение.

— Я знаю, — прошептала Рита, повернувшись к нему лицом.

Его карие глаза светились такой любовью, что она не выдержала и закрыла глаза, спрятав лицо на его плече.

— Рита, Рита, Маргарита, Маргаритка…, - негромко пропел он, баюкая ее в своих объятиях, укачивая, словно младенца.

Девушка засмеялась.

— Давно уже я не слышала эту песню.

— Я обязательно спою ее для тебя на нашей свадьбе, — пообещал он.

Рита отстранилась от него, в смятении отойдя в глубь зала.

— Что? — непонимающе спросил Нековбой.

— Вась, я не знаю! — с тоской воскликнула она. — Я запуталась! Все это так… Я уже ничего не понимаю. В голове какая-то каша. Я бы с удовольствием согласилась, если бы не Артур…

Она осеклась, увидев, какой злобой полыхнули его глаза.

— Артур! — прорычал он. — Опять Артур! Ненавижу это имя!

Он схватил девушку за руку и рывком привлек к себе.

— Я заставлю тебя забыть о нем! — яростно прошипел парень.

— Что ты делаешь! — воскликнула она. — Сейчас же отпусти меня!

— Не отпущу! Не отпущу до тех пор, пока ты не поймешь, что с тобой не Артур, а я!

Василек прижал Риту к себе с такой силой, что она начала задыхаться.

— Пусти! — всерьез перепугавшись, захрипела она. — Ты что, с ума сошел?

— Сошел, — согласился парень и приник к ее губам.

Девушка вырвалась и, почти обеспамятев от страха, крикнула, призывая на помощь того единственного, о ком она сейчас думала:

— Артур!

Нековбой вдруг обмяк. Уронив руки, он страдающим взглядом посмотрел на свою подругу и убитым голосом пробормотал:

— Значит, все-таки Артур…

Нетвердым шагом, сгорбившись, он подошел к их столику, налил себе вина и одним махом осушил бокал. Рита следила за ним настороженными глазами. Василек тяжело опустился на стул и глухо проговорил:

— Что ж, ты ответила на мой вопрос. Не смею вас более задерживать, сударыня.

Глотая слезы, девушка подхватила сумку и выбежала из кафе, а Нековбой долго еще сидел, остановившимися глазами глядя на танцующие огни свечей.

На улице лил дождь, как и обещал Димка. Он мгновенно намочил волосы Риты, стекая по ее лицу и смешиваясь со слезами. Не замечая холодных капель, она медленно шла по тротуару, опустошенная и застывшая.

"Все-таки я ужасная эгоистка, — думала она. — Разбила сердце своему лучшему другу. Теперь я осталась совсем одна. Нековбой и Артур — они оба потеряны для меня. Они забудут меня, создадут свои семьи, а я так и останусь наедине сама с собой. И поделом мне".

Она села на скамейку, не обращая внимания на то, что уже вымокла до нитки.

"Я сама виновата в том, что все так вышло. Я не сумела завоевать Артура и не смогла ответить на преданную любовь Василька. Потому что я — неудачница. Потому что эгоистка. Потому что…"