— А остальные? — спросил Вовка, пожалуй, в первый раз по-настоящему подумав не только о себе. — Что будет с ними?

— Ничего ужасного с ними не произойдет. Это я тебе обещаю!

— А все-таки? Почему они сидят, как замороженные?

— Потому что иначе они начнут ходить и бегать по острову, попробуют выйти на болото, могут случайно наступить на змею или провалиться в трясину. Я обездвижил их ради их же безопасности! Но если хочешь — я верну им сознание. Думаю, что многие из них окажутся умнее тебя. Учти — тот, кто выйдет из круга раньше тебя, получит все, что я хотел отдать тебе!

На некоторое время Вовкина решимость оставаться под колпаком стала ослабевать. Больше того, он опять почуял нарастающее желание подбежать к сокровищам и поскорее начать грузить их в аппарат на воздушной подушке.

— Ну! Решайся! — нетерпеливо громыхал Хозяин. — Все это здесь, рядом, все это твое! Больше того — я ведь обещал, что сделаю тебя своим Главным Помощником. Тогда я научу тебя, как творить вещи из ничего, и ты сможешь сам создавать для себя все, что ни пожелаешь. Любое твое желание будет мгновенно исполняться! Любое! Захочешь иметь собственный самолет — пожалуйста! Захочешь перелететь отсюда прямо в Африку или в Америку — нет проблем! Пожелаешь сразу стать взрослым и крутым — в два счета! Превратиться в зверя или птицу — с нашим удовольствием! Ты уже знаешь, что мне это под силу — ты уже и в бабочку превращался, и в байкера. А теперь ты сам сможешь такое проделывать. Я тебя обманывал когда-нибудь?! Нет, ты ведь все сам помнишь! Почему же ты поверил этой старой гнусной вороне, которая только и делает, что врет с три короба?!

Огненная черта опять стала «остывать», а «колпак» становиться тонким и прозрачным. А Хозяин все усиливал натиск:

— Неужели ты хочешь, чтобы все это досталось Поросятниковым? Если сейчас они очнутся, то, едва увидев все, что лежит в нескольких метрах от тебя, понесутся туда со всех ног, и никакая Маланья их не остановит. А чем они это заслужили? Ничем! Они получат это просто потому, что первыми подбежали. Гадкие, толстые, нахальные и самодовольные поросята. Мамаша у них — сварливая и наглая тетка, а папаша наживает деньги нечестным путем. Почему они получат мои подарки, а не ты, который честно заработал все это?! Неужели это справедливо?

Вовка был в смятении и ничего не мог возразить, все слова Хозяина попадали в точку. Но черный великан не останавливался, нажимал, давил все сильнее.

— Хочешь, я покажу тебе, о чем мечтает Колька Пеструхин? — Тут же сверкнула вспышка, и все вещи, приготовленные Хозяином для Вовки, исчезли. Вместо них на поляне возникла огромная сковорода с жареной картошкой, три банки малинового варенья, минитрактор с прицепом, где лежало три мешка комбикорма, а также футбольный мяч — точно такой же, как Вовкин, которым сегодня днем играли.

— Вот все, что ему надо в данный момент. Это же смешно, правда? Несчастный, примитивный деревенский мальчишка. Он знает, что где-то есть и более шикарные вещи, но он о них даже мечтать не смеет. Зато мечты твоей старшей сестрицы здесь, на островке, не уместятся, а может, и всего болота не хватит. Ох уж эти подростковые фантазии! Ей и кукольный дом для Барби, и Кена все еще хочется, и настоящий особняк в четыре этажа. И большого медведя из синтетического меха, и лимузин «Крайслер» с шофером и телохранителями. А уж о платьях, кофточках, пальто, шоколадных наборах, косметике и парфюмерии можно не поминать — тут счет на тонны пойдет или даже на контейнеры. Подумай, заслужила ли она все это? Однако при том, что ноги у нее длиннее, чем у всех остальных, она запросто может первой из круга выпрыгнуть и получит все, что захочет, — я ведь никогда не обманываю!

Круг, очерченный Вовкой, стал уже не багровым, а багрово-коричневым, таким, каким бывает остывающее раскаленное железо, а «колпак» почти совсем исчез из виду. На сей раз и доли секунды не оставалось до того момента, когда Куковкин намеревался выпрыгнуть из круга. Однако именно этой доли секунды и не хватило Хозяину болота, чтоб решить дело в свою пользу. Вновь откуда-то издалека донесся голос прадедушки Макарыча:

— Володимер! Пропадешь! Крестом святым спасайся! Крести нечистика! Крести! Душу погубишь!

Правда, голос Макарыча звучал намного глуше, чем в первый раз, и почти сразу же пропал среди помех, которые, должно быть, организовал Хозяин, но все же возымел действие. Вовка опомнился, остановился, задумался, а круг загорелся ярче, приобрел сперва малиновый, а потом и алый цвет.

— Брось ты слушать эту ерунду! — заметно более злым голосом и почти тоном приказа потребовал Хозяин. — Маланья хочет сама стать Хозяйкой болота, а тебя в грош ни ставит…

— Крести нечистика! — еще раз прорвался из дальнего далека голос Макарыча. — Быстрее, покуда он совсем тебя не заговорил!

И Куковкин рискнул. Прижал щепоть ко лбу, потом к животу, потом к одному плечу, потом к другому. Примерно так крестилась бабушка Нина. Только вот к какому плечу сперва руку подносить, Вовка не запомнил. Ох, не напутать бы! Кто его знает, что из этого может получиться?!

Должно быть, Куковкин все-таки ничего не напутал. Послышался легкий треск, и круг мгновенно вспыхнул ослепительным, будто электросварка, голубовато-белым огнем. А купол-колпак сперва вновь вернулся к розоватому оттенку, затем стал сиреневым и, наконец, — лилово-голубоватым. Теперь Вовка воспринимал его как бронестекло.

На Хозяина это произвело впечатление. Он прямо-таки отскочил от круга, а заодно на несколько секунд перестал создавать помехи голосу Макарыча.

— Себя перекрестил — защитился! — обрадованно вскричал прадед. — Врага перекрестил — ударил! На него, Нечистого, щепоть нацель!

Недолго думая, Вовка направил острие, соложенное из кончиков большого, указательного и среднего пальцев, прямо на черный силуэт Хозяина. Сверху-вниз, справа-налево! В ту же секунду прямо перед Вовкиной грудью возник алый крест, почти такой же, как рисуют на санитарных машинах. И этот крест, едва появившись, с огромной скоростью понесся в направлении Хозяина.

Сверкнула алая вспышка! Шарах! — воздух потряс не то гром, не то мощный треск, как от сильного электрического разряда. Красный крест ударил Хозяина в грудь, и трехметровый великан, к вящему удивлению Вовки, плашмя полетел наземь, будто его другой великан нокаутировал! На несколько секунд темную тушу окутало зеленоватое свечение, во все стороны посыпались искры, похожие на большие иголки.

— Уо-а-а-а-а! — дикий рев, исторгнутый Хозяином, ударил Вовку по барабанным перепонкам. — Значит, не хочешь по-хорошему, щенок?! Тогда будет по-плохому!!!

Глава XXI

ЧЕРНЫЙ ОСЬМИНОГ

Почему-то Куковкин подумал, будто сейчас разъярившийся великан вытянет руку и испепелит всех зеленой молнией. Так, как он испепелил старый пень при первой встрече с Вовкой. Однако произошло неожиданное.

Зеленая вспышка, конечно, сверкнула, но не очень ярко и никакой молнии при этом не вылетело. Зато сам Хозяин болота начал быстро изменять свою форму. Сперва его трехметровый рост уменьшился метров до двух, но одновременно плечи растянулись до полутора метров. Потом начали неимоверно удлиняться руки и ноги, превращаясь в какие-то извивающиеся щупальца, как у осьминога. Одновременно укоротилось туловище, голова с треугольными глазами увеличилась в объеме, а шея исчезла вовсе. Еще через минуту из боков укоротившегося туловища с противным хлюпаньем выбросились четыре змеевидных отростка, которые быстро сравнялись по длине с бывшими руками и ногами, превратившись в точно такие же щупальца. И щупальца эти, по толщине не уступавшие слоновьему хоботу, но гораздо более длинные, угрожающе извиваясь, потянулись к Вовке, стоящему под «колпаком».

Эти щупальца, приблизившись к огненной линии круга, стали издавать сердитое змеиное шипение, после чего Куковкин разглядел, что на конце у каждого из щупалец имеется змеиная голова. Пасти этих голов время от времени открывались, словно бы нарочно демонстрируя Вовке огромные ядовитые зубы. В том, что эти зубы ядовитые, Куковкин не сомневался: с них капала какая-то зеленовато-желтая жидкость. Зубищи эти были сантиметров по десять в длину, а сами головы — размером с футбольный мяч. Кроме того, на каждой голове зловеще светилось по два треугольных зеленых глаза, почти таких же, как у Черного великана. Впрочем, та, первоначальная, самая главная голова, тоже никуда не делась. Щупальцы со змеиными головами росли прямо от того места, где у главной головы раньше была шея. И на ней тоже светились вместо глаз страшные зеленые треугольники, только гораздо более крупные, чем на головах змеещупалец.