Вечером того же дня Ирина заняла исходную позицию неподалеку от входа на станцию техобслуживания. Место она выбрала очень удачное: сама не бросалась в глаза, изображая покупательницу у киоска «Союзпечати», зато перед нею, как на ладони, открывалась площадка перед мастерскими. Машин там было немало, однако Ира без труда отыскала искомую «Вольво» вишневого цвета, нынче безраздельно принадлежащую Сергею.

Ждать пришлось довольно долго. Давно истекли положенные восемнадцать ноль ноль, когда рабочий день считался официально завершенным. У Ирины от напряжения даже стали слезиться глаза, от непривычки долго стоять на одном месте, да еще и на высоких каблуках, нестерпимо горели пятки. Но ее долготерпение было вознаграждено сторицей. Только вряд ли подтверждение опасений можно считать наградой.

Сначала к машине подошла девица лет двадцати восьми. Издалека Ирина не могла хорошо разглядеть ее, так, только общий вид: светлые легкие брючки, белая майка-топ, длинные светло-русые волосы забраны в простенький хвостик. Подошла к машине и стоит, оглядывается на мастерские. Буквально через минуту оттуда появился Сергей, еще издали щелкнул кнопкой блокировки на брелоке. «Вольвочка» радостно пискнула, признав хозяина, и Женя, не дожидаясь, пока Сергей, как истинный джентльмен, откроет ей дверцу, обслужила себя сама и юркнула на переднее сиденье.

Вроде уже можно было бы Ирине уходить – увидела все, что хотела. Но она продолжала стоять. Вот уже «Вольвочка» выехала с территории станции, плавно развернулась, влившись в поток автомашин на главной трассе, и проехала мимо Ирины, обдав веселым ритмом незатейливой модной песенки из радиоприемника. В открытом окне отсвечивала неподдельным счастьем мордашка соперницы.

«Симпатичная», – отметила про себя Ирина и, вдребезги разбитая горькой правдой, покинула свое убежище.

– В ту минуту, когда они проехали мимо, я и приняла решение. Не потому, что хотела замуж за Вадима. Потому, что потеряла надежду вернуться к Сергею. Понимаете, эта Женя так буднично, так привычно села в машину, я бы сказала, по-хозяйски. Не захлопнув еще дверцу, принялась снимать защитные шторки от солнца, серебристые такие. Пока Сергей шел к машине, пока садился, она их уже сложила и положила под свое сиденье, поглубже, так, чтобы не мешали ногам. Она уже прекрасно знала, где они должны лежать. Вы понимаете, что я хочу сказать?

Собеседница кивнула:

– Понимаю. Я вообще человек достаточно понятливый.

Ирина горько улыбнулась:

– Вот и я понятливая. И сразу поняла, что у них это не на один день. Они уже давно вместе и явно не намерены прекращать отношения. И мне не нужно было их преследовать, чтобы убедиться – они едут к нам. То есть, к Сергею. К Маришке…

Черкасов до сих пор был приходящим любовником. Иногда оставался до утра, но жил по-прежнему с родителями. Он кое-что рассказывал Ирине о своей семье, например, она уже знала, что в Москве они живут только последние восемь лет, с тех пор, как Черкасов-старший получил звание генерал-майора и был переведен в столицу после многих лет служения отчизне в самых отдаленных уголках страны. Что родина оценила его добросовестную службу трехкомнатной квартирой в доме-новостройке в Новогиреево. Что нет у него братьев-сестер, зато есть замечательная мама, которую он любит горячо и беззаветно. Об отце Вадим говорил крайне мало. Ира же и не расспрашивала – догадалась, что отца он, как минимум, любит не столь пламенно, как мать. Этого ей было достаточно. Скорее, даже много. Ее не слишком-то волновала его семья. До поры до времени она надеялась, что ей никогда не придется считать его родственников своими.

Через неделю после возвращения из Испании Вадим, не особенно рассчитывая на скорую победу, сделал Ирине повторное предложение. Не потому, что слишком спешил, не потому, что не умел или не любил ждать. Сугубо из тех соображений, что капля камень точит. И был весьма удивлен, когда Ирина так, на его взгляд, неоправданно быстро ответила согласием. Впрочем, его удивление было приятным. Теперь, получив согласие невесты, следовало представить ее родителям.

Ирина сильно нервничала. Шестнадцатилетняя разница в возрасте доводила ее едва ли не до помешательства. А теперь, собираясь знакомиться с родителями Вадима, она готова была в любую минуту рухнуть в обморок. Хорошо Вадиму – женится на сироте, ни под кого не надо подстраиваться, никому, кроме будущей жены, не нужно нравиться. Ирина же мало того, что была невестой на смотринах, так еще проклятущая разница в возрасте, делавшая ее практически сверстницей будущих свекра и свекрови, чувствовала себя заранее неполноценной, словно ущербной. Она была уверена, что родители Вадима не одобрят его выбор. Разве хоть одна мать в здравом уме одобрит решение сына жениться на тетке почти в два раза старше себя?

Ее опасения сбылись ровно наполовину. Николай Вадимович, отец жениха, увидев будущую невестку, крякнул и вышел в кухню, не особенно заботясь о чувствах будущей невестки. Вадим побледнел от гнева, но ничего не сказал, улыбнулся натужно:

– А это моя мама, Паулина Семеновна.

При этом глаза его горели неподдельным счастьем.

Паулина Семеновна вряд ли была в восторге от выбора сына, однако однозначно оказалась воспитаннее супруга. С ее лица не сходила вежливая, максимально приближенная к искренней, улыбка. Ирина удивилась: надо же, как будущая свекровь похожа на нее саму. Вадим что-то упоминал об их схожести, но Ира и представить себе не могла, что такое возможно между абсолютно чужими людьми. И тогда ей стало понятно, почему с первых минут в тресте Вадим уделял ей столь пристальное внимание. Правда, Паулина Семеновна не была такой смуглой, как Ирина, но и белокожей ее назвать было нельзя. Возможно, когда-то она и была ею, но с возрастом кожа потеряла молочную белизну, слегка потемнев. Впрочем, это было единственным ее недостатком: перед Ириной стояла очаровательная женщина, на вид едва ли старшее ее самой. Стройная, моложавая, крайне ухоженная, даже где-то лощеная, холеная, как и ее драгоценный сынок. Очаровательную ее головку венчала короткая стильная стрижка, открывающая безукоризненный овал лица. Стрижка была не настолько короткая, как Ирин «ежик», и волосы были не такими темными, как у нее – Паулина была скорее темно-рыжей, даже не каштановой. Но за счет Ириных осветленных прядей цвет волос обеих отдаленно можно было назвать близким, что еще более увеличивало их сходство.

Так вот по какому признаку Вадим выбирал себе будущую жену! Впрочем, ничего удивительного, если вспомнить его неоднократные теплые высказывания в адрес матери. Вот почему он так серьезно и основательно ухаживал за Ириной, вот откуда произрастает его долготерпение и настойчивость. Значит, ей давным-давно была уготована роль жены-мамочки. На что еще она могла надеяться, выходя замуж за мальчишку почти вдвое моложе себя. А Сергей ей был, скорее, мужем-отцом. И такая ипостась мужа была, на ее взгляд, куда правильнее.

Едва ли она имела моральное право упрекать Вадима в своем сходстве с его матерью. Что ж, может, это не так уж и страшно, иметь мужа-сына. В конце концов, Ирина давно потеряла контакт с собственной дочерью, а ведь материнский инстинкт требовал выхода. Вот и вышел…

Как и планировал Вадим, свадьбу отыграли более чем скромную. И опять подивилась Ирина его прозорливости: как верно он все рассчитал! Ведь и правда, ей совсем не хотелось публичной свадьбы. Хотелось, напротив, спрятаться от всех, чтобы никто не видел, не знал, не осуждал: сорокалетняя тетка отхватила себе мальчишку, желторотого птенца, и радуется. А потому отпраздновали свадьбу вчетвером: Ирина, Вадим, и свидетели. Ах, как больно было признать Ирине, что некого даже позвать в свидетели! Как же так случилось, что кроме Лариски-предательницы не оказалось у нее ни одной подруги. Как же она допустила, чтобы эта негодяйка полностью стала контролировать ее жизнь, разогнав потенциальных подруг и женихов, рассорив с любимым мужем, с единственной дочерью, фактически убив ее мать…