— Занялся бы ты чем-нибудь ценным, — заметил новый сосед, кромсая помидоры на салат. — А то круглые сутки бегаешь, убиваешь кого-то, ищешь что-то… А результату, толку — нет никакого.

— Чего это?! — удивился Толя. — Вон, смотри, посох нашёл вчера. Видишь, плюс три к защите от яда и какой бонус регенерации маны…

— И легче тебе от этого?

— Конечно. Это же просто находка для мага на ранних уровнях, ёпт!

— Да не твоему персонажу. Не той фигурке в мониторе, а тебе, Анатолий. Тебе разве легче?

— Мне легче оттого, что ему легче, — отозвался Толя.

— Это всё иллюзорная власть. Тебе кажется, что ты владеешь чем-то. Имеешь силу какую-то. От твоего кликанья мышью валятся монстры по ту сторону монитора. Твоему доспеху завидуют люди по ту сторону монитора. Ты можешь заклинания колдовать, захочешь, можешь короля или главного злодея тамошнего убить — по ту сторону монитора…

— Ну так и здорово! Разве ж в реальной жизни такое можно?

— На то она и реальная жизнь, — сухо ответил сосед. — Реальная жизнь — она ведь по эту сторону монитора. Ладно, делай, как хочешь.

И, перевалив нарезанные помидоры с доски в тарелку, он двинулся на кухню.

— Эй! — крикнул Толя ему вдогонку. — Ну хорошо, а что ты предлагаешь?

— Валить отсюда надо. За границу.

Сосед закрыл дверь и вышел. Толя посмотрел на часы — оставалось ещё довольно много времени до семи.

— Валить за границу… — задумчиво произнёс он — и двинулся в порт. За двенадцать серебряных, а если выполнить задание шутрмана — то за восемь, можно до островных эльфийских колоний добраться. А там, говорят, неспокойно.

Почти как в тот вечер. Женя сидел с фотоаппаратом и просматривал снимки. Ксен специально свою металлистскую старую одёжку надел — гады, штаны кожаные, косуху, цепи повесил. Наташа в дешёвом пошловатом красном платьице, тоже, как тогда. Сидели, ждали Толю.

— Куда ходила сегодня, пока мы с Женькой креативы писали? — поинтересовался Ксен.

— Чего, много написали?

— Дома послушаешь, — Женя улыбнулся. — Если бы Ксен немного ровнее играл, всё бы вышло вообще перфектно… Но и так ничегошно получилось.

— Так, а где ты всё же была?

— В парке гуляла. У меня осенью такое бывает… депрессивное, ты знаешь.

— Ну да, — кивнул Ксен.

Три года назад он хорошо знал это. Три года назад у него у самого была депрессия.

— Раз уж мы тут сидим все вчетвером такие грустные, давайте поделимся, у кого что случилось, — предложил Женя тогда в «Элементе». — Всё равно мы друг с другом не знакомы, а если выговоришься — жить проще становится. Готов спорить, уже завтра наутро мы друг друга забудем. Вот ты, Ксен.

Ксен угрюмо посмотрел на сидевших за столом и отхлебнул пива. Он не собирался говорить, и не заговорил бы, если бы не Наташа — она ему понравилась сразу, и он хотел завоевать её внимание.

— Да, ты, похоже, из всех нас самый грустный, — заметила она, легонько толкнув под локоть Ксена. — Рассказывай.

— Там и рассказывать-то особо нечего, — пробормотал он, наклонив голову вперёд. Патлы заслонили его лицо. — О жизни, что ли… Задумался. О своей жизни, куда катится всё. И почему катится. И что делать. Вчера марку съел, сидел дома и думал об отце… Смотрел альбом. А он там со всех фотографий на меня глядит и то улыбается, то головой качает: что ты творишь, отродье Сатаны… И заклинания читает, и надписи рунные на стенах пишет… Эх, зачем только я взял этот чёртов альбом?

Ксен отхлебнул пива.

— А потом полез я в шкаф прятаться от отца, потому что мне страшно стало, а он по всей квартире уже. На стенах размазался. По потолку. Во всех зеркалах… Ой, не дай бог вам в таком состоянии в зеркало посмотреть. Ну, залез я в шкаф, а там пиджак мой висит — в котором я на выпускной школьный должен идти. Хороший, дорогой пиджак, батька потратился, купил мне. Я его достал, повесил на турник и смотрю… А вешалка, на которой он висит… Как бы вам так описать эту вешалку, чтобы вы поняли… Ну вот нормальная вешалка, а эта не нормальная, а как с подкошенными крыльями. Как раненая. И плечи у пиджака так же — обвисают как-то. Как обрубленные. Я его по-разному поправлял, а он всё равно висит как убитый. И вот тут, тут я всё понял.

Он сделал паузу, и все сразу, не сговариваясь, посмотрели на его палец — он водил пальцем по столу, будто чертил что-то; пока он говорил — это было незаметно, а сейчас бросилось в глаза.

— Этот пиджак как жизнь моя, — наконец выдавил Ксен. — Как вся жизнь моя… Вот он я у батьки, вот он я, надежда семьи. Семья-то не бог весть какая, денег еле хватает, да и ладно. А я должен выучиться был, деньги зарабатывать, серьёзным человеком стать… И вот папка пиджак мне купил, с последних денежек пиджак сынку своему купил… Папка, с последних денег, пиджачок купил, самый хороший, какой мог, для сына… Чтобы тот человеком стал… А тот марки жрёт и по хате ползает, кошмарится… Галлюцинирует… Представляете… Представляете, а?.. Какое дерьмо-то получается…

— Хватит, — оборвала его Наташа и обняла. Он не сопротивлялся — сразу уткнулся ей в грудь и пару раз даже как будто всхлипнул.

— Да, хватит, — подтвердил Женя. — Пускай кто другой расскажет. Как тебя там… Толик?

— Толя! — воскликнул Ксен. — Тебя где носит, а? Я думал, уже патлами обрасти успею, пока ты придёшь.

— Это я там… На эльфийских пустошах…

— Опоздал на полчаса, плин.

— Всё никак не повзрослеешь, — улыбнулась Наташа.

Толя кое-как уселся, снял куртку — на нём была та же самая футболка, синяя, с эмблемой супермена, разве что немного истрёпанная временем.

— Выпьем за то, что мы тут так удачно собрались три года назад, — провозгласил он и поднял кружку пива. Об неё дружно стукнулись ещё три кружки.

— У кого что нового? — поинтересовался Ксен.

— Меня вчера обвинили в производстве дрянных фотографий, — горько пожаловался Женя.

— Да ладно. Из того, что ты мне на мыло скидывал, мне всё понравилось, — хрустя чипсами, возразил Толя. — Мне кажется, что тебе надо тупо практиковаться. Работать над этим. Чем больше работаешь, тем больше результата. Прямая зависимость. И даже при отсутствии таланта…

— Ну не скажи, — покачал головой Ксен. — При отсутствии таланта ничего не выйдет.

— Да не в таланте дело. Вот подумайте: ведь гениям платили. Деньги платили. То есть деньги как доказательство гениальности, как доказательство достижений. А мне-то никто не платит…

— А ты вот что подумай, Женя. Как больше получится, если тебе заплатит по чуть-чуть куча народу, — Наташа взяла и высыпала на стол немного чипсов, — или если тебе заплатит большими суммами небольшое количество людей? — Наташа опустила на стол рядом с чипсами свою кружку.

— Смотря каково соотношение «кучи» и «небольшого количества», и «чуть-чуть» к «большими суммами», — сразу вмешался Толя.

— Воот! — вскричал Женя. — Вы сейчас мне всё прояснили, чёрт подери. Если в обществе много интеллигенции, то гения признают. Если преобладает трудящийся класс, то не признают. И деньги тут не при чём. Так получается?

— Вас, по ходу, унесло в какие-то философские степи, — заметил Ксен.

— Вообще, я хотела сказать, что за деньги продают ширпотреб, а искусство — я имею в виду, гениальное и вечное искусство — его выставляют в музеях. А чтобы отмерить…

— В музеи ходит тот же народ. Музеи и есть ширпотреб, — остановил её Толя. — А мерило гениальности есть только относительное. Абсолютного нет.

— Должно быть абсолютное, как же так?! — возмутился Женя. — Хочешь сказать, если гения выкинет на необитаемый остров, и он там нарисует картину, которую никто никогда не увидит, то эта картина не будет гениальна?

— Если есть только остров, и картина, и ничего больше нет — то нет, она не гениальна.

Наташа вдруг захохотала.

— Толя, а давай Мону Лизу в ракету засунем и отправим на Юпитер! На каком расстоянии от Земли она свою ценность потеряет?

— Я думаю, когда она приблизится к Юпитеру — однозначно. Там не то что Мона Лиза, там вся ракета расплавится. Юпитер из жидкой лавы и газов состоит же…