«Шкатулка» может оставаться пустой. Нет, она должнаоставаться пустой.

Вот что я понял.

И этого достаточно. С одним этим знанием я могу заполучить силу рыцаря, позволяющую уничтожать «шкатулки». Я могу заполучить то, что исполнит мое желание…

«Пустую шкатулку».

– …Ну что, начнем?

Правой рукой я хватаю Ироху-сан за волосы, ладонью загораживая поле зрения; левой выкручиваю ей руку и опускаю Ироху-сан на землю.

– Э? Ай?..

Я усаживаюсь на нее сверху. Ироха-сан смотрит на меня круглыми глазами. Похоже, все произошло слишком быстро для нее.

Ее медленная реакция фатальна. Слишком поздно сопротивляться. Ее поражение уже предрешено.

Не тратя ни мгновения даром, я вонзаю руку в грудь Ирохе-сан, точно меч.

– Э? Ах! Гнн! …Унгг!!!

И я извлекаю ее.

Извлекаю дешевую имитацию «Тени греха и возмездия».

– …Э? э? что?

Торжествующе улыбаясь, я смотрю, как она дергается и безуспешно пытается понять, что с ней произошло.

Какая легкая победа.

Неужели отобрать чью-то «шкатулку» настолько просто?

Я смотрю на «шкатулку». Она твердая, круглая и черная, как ядро, но я уверен – «шкатулка» Дайи выглядит по-другому. Маленькая «шкатулка» у меня в руке испускает ауру страдания своего «владельца», но на это мне плевать.

– …Ах? – лишь увидев то, что у меня в руке, Ироха-сан понимает, что я с ней сделал. – Ай!.. Ааа!

Она реагирует так, будто я вырвал ей сердце. Схватившись за грудь, она смотрит на меня, ее лицо посерело.

– Что… что ты сделал?

Объяснять очевидное нет нужды.

Я молчу. Ироха-сан продолжает:

– К-как тебе удается делать такие вещи, отбирать «шкатулки»?!

…Как, э? Ну и что мне ей ответить?

Ответить, что я рыцарь? Это будет правдой, но для Ирохи-сан такой ответ бессмыслен.

Что же тогда ей сказать?

Первое, что приходит в голову, – слова, который Дайя когда-то сказал мне.

…Ух ты, а Дайя-то и правда умный. Его анализ всегда бьет точно в цель. Тогда я отрицал, но в конечном итоге он был-таки прав.

Закрыв глаза на секунду, я заявляю:

– Потому что я существую, чтобы растаптывать «желания» других.

В каком-то смысле этими словами я объявляю Ирохе-сан, что я ее враг.

Ее расширившиеся глаза смотрят на мое лицо. Увидев мое выражение, она опускает взгляд на «шкатулку» у меня в руке.

Несколько раз переведя взгляд вверх-вниз, она понимает наконец, что я собираюсь сделать, и бледнеет еще больше.

– Не… не надо! Если ты ее раздавишь, я!..

– У этой «шкатулки» нет нормального применения.

– Я без нее не могу! Когда я о ней узнала. Когда я узнала о силе, которая может делать чудеса! Я не представляю, как буду жить без нее… Я без «шкатулки» уже не выживу! Отдай ее обратно!

Понятно. Когда обнаруживаешь дырку в реальности, жить без нее уже не можешь. Кажется, «О» когда-то сказал мне нечто подобное. Это значит, что даже простое знание о существовании «шкатулок» оказывает на человека катастрофическое воздействие.

Ничего не поделаешь. Я должен преподать ей урок.

– А волшебное слово?

– Э?

– Умоляй меня, чтобы я, пожалуйста, пожалуйста, не уничтожал твою «шкатулку»! Но сначала встань передо мной на колени.

– …Что с тобой случилось, Кадзуки-кун? Что случилось?

– Ты еще не готова встать на колени ради твоей «шкатулки»? Тогда твое «желание» просто глупое! Ты не готова сама проглотить горькую пилюлю, хотя другими жертвуешь с легкостью?

– Ты уходишь от ответа!

– Потому что я не принимаю твоих вопросов! Ну давай, умоляй меня!

Явно поняв, что я настроен серьезно, Ироха-сан кусает губы.

– …Ты меня не обманешь. Нет гарантии, что ты не уничтожишь «шкатулку», даже если я буду перед тобой унижаться.

– Конечно, нет гарантии. Но если ты передо мной не встанешь на колени, я ее раздавлю наверняка. Так что давай не привередничай!

Она не отвечает; вместо этого она смотрит на «О».

– Бесполезно! «О» тебе не поможет.

– …Пфф!

– Я знаю, заставлять тебя вставать передо мной на колени – не лучшая идея. Ты можешь попытаться найти дырку в моей защите и отобрать у меня «шкатулку». Потому-то ты и смотрела на «О» только что – ты надеялась, что он вмешается и откроет эту самую дырку. Но это бесполезно. Сам «О» и сказал мне проверить мои силы, так что он мне мешать не будет. А раз я знаю, что ты ищешь дырку в моей защите, я не буду терять бдительность.

– Гхх…

– Если хочешь, чтобы я не давил твою «шкатулку», тебе остается лишь взывать к моим лучшим сторонам. Знаешь, если ты встанешь на колени, может, и не будет совсем уж бесполезно. Я считаю, что эту «шкатулку» следует раздавить, но, если ты сумеешь меня переубедить, я откажусь от этой мысли.

В принципе это не ложь.

Не думаю, что она способна меня переубедить, но, если каким-то образом ей это удастся, я действительно не буду уничтожать ее «шкатулку».

– …

Ироха-сан молчит.

Какое-то время она лежит неподвижно.

Но в конце концов…

– У, уууууу…

…она начинает плакать.

Все еще лежа на земле, она заливается слезами. Она как беспомощный ребенок, просящий о чем-то; ее лицо искажено, слезы текут ручьем.

А потом она делает то, что я ей сказал. Она встает на колени и опускается, припадая лбом к земле.

Я удивлен, честно.

…Это Ироха-сан? Та самая железная Ироха-сан, которая в «Игре бездельников» отрубила себе палец ради достижения своей цели?..

– Умоляю тебя. Пожалуйста, не уничтожай ее. Пожалуйста, верни ее мне, – отчаянно лепечет она, а слезы все продолжают течь из глаз.

Она делает все это на полном серьезе, и не потому, что я ей приказал, а потому что она понимает: кроме как опуститься на колени и умолять, она реально ничего сейчас не может. Как беспомощный ребенок, который знает, что взрослый, который его обижает, не успокоится, пока он не расплачется.

Я жестоко поступил с Ирохой-сан, я загнал ее в безвыходное положение.

Мое сердце не может не болеть при виде этой картины.

– …Без нее… без нее… я не могу больше жить…

Ироха-сан молит меня вернуть ей «шкатулку», словно наркоманка.

Она на полном серьезе верит, что «шкатулка» даст ей необходимую поддержку. Она думает, что без «шкатулки» не выживет, и, кстати, после того как она узнала про «шкатулку» и заполучила ее, это вполне могло стать правдой.

Так работают эти «шкатулки».

Они разрушают людей, делая невозможным их возвращение к прежней жизни.

– …Я выслушал тебя. Ты больше не можешь без «шкатулки». Если ты ее потеряешь, в твоем сердце навсегда останется глубокая рана.

– …Да. Поэтому, пожалуйста, верни ее мне. Я сделаю все, что ты скажешь…

От вида рыдающей Ирохи-сан мне грустно. Я подношу руку со «шкатулкой» к ее лицу.

Она, похоже, была уверена, что я не соглашусь вернуть ей «шкатулку» с такой легкостью, и смотрит на меня изумленно. Она смотрит на мою мягкую улыбку, на «шкатулку» прямо перед глазами, и на ее лице проступает облегчение.

– Сп-пасибо… – благодарит она и тянется к «шкатулке» жадными руками.

– «Спасибо»? – я склоняю голову набок. – Несмотря на мои слова, что я тебя сейчас смертельно раню?

– Э?

– Неужели ты могла подумать, что я верну ее тебе? – и я сжимаю «шкатулку».

Черная жидкость брызжет между пальцами, будто я раздавил какое-то гигантское насекомое. Она заливает мою руку и лицо Ирохи-сан.

Ироха-сан застывает, словно время останавливается; а на нее все льется душ из останков ее собственной «шкатулки».

Она прикасается к лицу, вновь и вновь проводит по нему пальцами, пытаясь постичь, что только что произошло. Опять и опять ее дрожащие пальцы убеждаются, что «шкатулке» конец, и в то же время она все не может в это поверить, хотя все так наглядно.

– Уу, а –

И вот наконец она принимает правду.