Она твердо решила, что платье не купит ни за что, это вообще не ее стиль, но примерить его все равно придется, никуда не денешься. Спорить со Светкой было бесполезно.

Она запуталась в платье, заколка расстегнулась и упала на пол. Ирина хотела было нагнуться, чтобы поднять ее, но мельком глянула в зеркало – и позабыла обо всем на свете.

Из зеркала на нее смотрела почти незнакомая женщина! У нее были яркие голубые глаза, которые очень выгодно оттенял бирюзовый цвет платья, и русые волосы падали волной на плечи… Ирина поворачивалась так и этак, любуясь и удивляясь. Такой она еще никогда себя не видела!

А снаружи уже заволновалась Светка:

– Ира, где ты там? Заснула, что ли?

– Нет…

– Ну-ка, покажись!

Она откинула занавеску, вошла в примерочную, придирчиво оглядела подругу и, кажется, осталась вполне довольна.

– Вот! Я же говорила! Красота – это страшная сила.

– Да-а… Мне тоже понравилось!

Ирина чувствовала, что ей уже не хочется расставаться с этим платьем. Казалось, каждый шовчик льнет к телу и просит, умоляет: купи! Ну, купи же меня, пожалуйста!

Света тоже не намерена была молчать:

– Вот! Я же говорила! Надо брать. И туфли еще, туфли подходящие! Кстати, не вздумай это платье надевать с тем убожеством, что сейчас на тебе. Пошли, я тут такой магазин знаю!

– Почему – убожеством? – Ирина немного обиделась на слова подруги. Она придирчиво оглядела свои ноги. – Очень даже приличные туфли. Практичные, удобные, подошва толстая… И по-моему, смотрятся совсем неплохо!

– Ага, неплохо… для моей бабушки – в самый раз, – отрезала безжалостная Светка, – можешь в них собаку по утрам выгуливать. Ах, у тебя нет собаки? Ну, заведи для такого случая. Больше в них все равно никуда ходить нельзя.

Подруга еще раз придирчиво оглядела ее со всех сторон и сказала:

– Так что давай переодевайся – и на кассу! У нас еще дел полно. Шопинг – это тоже работа.

Через два часа они вышли из торгового центра, нагруженные разноцветными пакетами. Платье оказалось требовательным, словно капризное дитя, – к нему пришлось купить не только туфли, но и сумочку, и колготки, и белье… Кружевные, почти невесомые лифчик и трусики показались ей излишеством – в конце концов, кто их видит! – но Светка была непреклонна:

– Надо, Федя, надо! Для настоящей женщины белье даже важнее, чем платье. Вот попробуй надеть хоть разок – сама поймешь.

Ирина всю жизнь выбирала белье по принципу «что-нибудь практичное и подешевле», но сейчас она поверила подруге на слово. Ей виднее, в конце концов!

Напоследок Светка затащила ее в магазин косметики и долго выбирала помаду, тени, пудру…

– Ты у нас по цветотипу женщина-лето, – говорила она, – значит, тебе нужно что-нибудь легкое, пастельное, нежное… Вот, эти румяна вполне подойдут!

Ирина только диву давалась. Скольких вещей она, оказывается, не знает вовсе!

Она чувствовала себя усталой до полного изнеможения – и в то же время очень счастливой. Она уже предвкушала, как придет домой, разложит обновки, примерит все перед большим зеркалом, полюбуется еще раз… А потом аккуратно повесит в шкаф – до лучших времен. Каждый день носить эдакую красоту было бы, наверное, просто нелепо и расточительно!

Но это оказалось еще не все.

Разместив пакеты на заднем сиденье, Светка уселась за руль, включила зажигание и весело сказала!

– Ну вот и чудненько. А сейчас – в парикмахерскую.

Ирина с некоторой завистью покосилась на ее прическу. Кажется, любая подиумная модель бы позавидовала! Ехать еще куда-то совсем не хотелось, но и сказать «нет» было как-то неудобно. Еще бы, Светка ведь сегодня столько времени на нее потратила…

– Света, по-моему, ты прекрасно выглядишь! – осторожно сказала она. – Хотя, конечно, нет предела совершенству…

– Ирка, ты не поняла! Это не мне, а тебе! Нельзя останавливаться на полпути.

– Ты так думаешь? – Ирина с сомнением покосилась на свое отражение в зеркале заднего вида. – А может, не нужно?

– Я не «думаешь», я «знаешь»! Подстричься тебе надо слегка, покраситься… У меня чудесная девочка есть – все сделает в лучшем виде. Ну и макияж, конечно. Ты ведь даже косметикой как следует пользоваться не научилась!

– Витя всегда говорил, что ему нравится естественность, – нерешительно сказала она.

– Ну и где он? – Глаза подруги блеснули гневом. – Столько лет ты его обихаживала – и где он теперь? Вот и забудь, что он там говорил. Хоть в кои-то веки о себе подумай.

Она осеклась, словно поняла, что сказала лишнее, и добавила совсем другим тоном:

– Ну, прости меня, прости. Не хотела тебя обидеть. Но образ требует законченности! Ты же из дому в одном чулке не выходишь? Вот так и тут.

– Может, макияж – это все-таки лишнее? – засомневалась Ирина. – Я уж как-то привыкла…

– Как привыкла – так и отвыкнешь! Ты когда в салоне последний раз была? Никогда в жизни? Вот то-то же. А мир, между прочим, с тех пор очень изменился!

Ирина вернулась домой только вечером. В прихожей она положила пакеты прямо на пол и повернулась к зеркалу, словно хотела убедиться, что все произошедшее с ней сегодня – не сон.

Улыбчивая молоденькая девушка что-то сотворила с ее волосами, и теперь они струятся по плечам чуть завитыми локонами, глаза как будто стали больше и засверкали, губы кажутся пухлыми и нежными, а на щеках играет легкий румянец. Такой Ирина не видела себя никогда!

Она принялась распаковывать покупки. Нужно все убрать, развесить по местам… Но в последний момент она решила еще раз примерить обновки.

И вот уже платье облегает фигуру, словно вторая кожа, и ноги кажутся такими стройными и изящными в новых туфельках… Просто снимать жалко! Она все еще вертелась перед зеркалом, улыбаясь своему отражению, когда в замке повернулся ключ.

– Толик, это ты пришел?

Ирина вышла в прихожую навстречу сыну. Увидев ее, он как будто потерял дар речи. На несколько секунд он застыл в неподвижности, разглядывая ее, словно редкое явление природы, потом отступил на шаг назад и нерешительно спросил:

– Мам? Это что, ты, что ли?

Вид у него был такой растерянный и потешный, что Ирина не выдержала – рассмеялась.

– Да, я! А кто же еще? Бедный мой, маму родную не узнал! Это же просто платье новое.

Но сын упрямо покачал головой:

– Нет. Не в платье дело.

– А в чем же? Толик задумался.

– Ну, ты такая стала… Совсем другая. Как будто вообще и не ты.

Вот и октябрь уже перевалил за половину… Но лето как будто медлило уходить, и последнее осеннее солнце баловало людей непривычным теплом. Ночи, конечно, стояли уже прохладные, но к полудню столбик термометра за окном нередко поднимался до двадцати градусов. Бабье лето сильно затянулось, словно давая людям возможность порадоваться напоследок перед долгой зимой, налюбоваться на синеву неба, золото желтеющих листьев, шуршащих под ногами, погулять где-нибудь в парке или просто побродить по улицам…

А вот Ирине стало не до прогулок. Свободного времени у нее теперь оставалось совсем немного. Жизнь опять изменилась кардинально, и она была только рада этому.

За это время Ирина окончательно укрепилась на позициях интересной женщины – пересмотрела свой гардероб, безжалостно отправив на помойку большую часть вещей, научилась делать укладку и даже в магазин выходила, слегка тронув губы помадой и накрасив глаза. И кажется, результат был заметен не только ей! Не раз, проходя по улице, ловила заинтересованные мужские взгляды. Оказалось, это очень даже приятно! Пусть она и не собирается сейчас ни с кем знакомиться, но чувствовать себя привлекательной ей очень нравилось. Может быть, когда-нибудь еще найдется человек, с которым ей будет хорошо…

За месяц работы в издательстве она уже успела свыкнуться с новыми обязанностями и твердо усвоила одно – проще было джек-лондоновским золотоискателям намывать крупицы драгоценного металла, тряся решетом над какой-нибудь речкой, чем в мутном потоке «самотека» обнаружить талантливое произведение.