Это было так страшно, так чудовищно, что в первый момент Альвина совсем растерялась. Вместо того чтобы звонить в милицию, кричать, драться, выцарапать глаза этому садисту, она кинулась к пушистому тельцу своей любимицы. Единственная мысль была – может, кошка еще жива? Надо сейчас же везти в клинику, чтобы попытаться спасти!

О том, что не меньшая опасность угрожает ей самой, Альвина как-то не подумала. Последнее, что она ощутила, перед тем как упасть на пол, был точный удар справа у основания шеи, потом закружилась голова и перед глазами потемнело…

Когда она пришла в себя, то почему-то не могла пошевелиться. Альвина чуть скосила глаза и обнаружила, что накрепко привязана к своему креслу. Руки прикручены к подлокотникам, ноги надежно связаны, за шею придерживает петля – не слишком туго, чтобы она не задохнулась, но все же крепко и надежно. И губы, губы почему-то не двигаются…

В комнате горел свет, и ее «магические» атрибуты, небрежно разбросанные повсюду, выглядели какими-то жалкими. Тельце Мары лежало чуть поодаль, и при одном взгляде на нее на глазах выступили слезы. Бедная, бедная киска! Она-то оказалась посообразительнее хозяйки – и поплатилась за это жизнью.

Ее давешний посетитель сидел чуть поодаль и наблюдал за ней. Увидев, что она очнулась, он подошел, наклонился, так что она могла заглянуть ему в глаза, и сказал очень спокойно и вежливо:

– Если вы будете кричать, мне придется снова заткнуть вам рот. Таким образом вы будете лишены возможности раскаяться и спастись.

Альвина с ужасом вспомнила о том, что дом старый, стены толстые и к тому же она сама, когда затеяла ремонт, позаботилась о надежной звукоизоляции. Ей вовсе не хотелось, чтобы соседи знали, чем она занимается…

А теперь она совсем одна, и никто не придет на помощь.

Она поспешно закивала. Может быть, удастся как-то с ним договориться? Отдать все деньги, пообещать все, что угодно, лишь бы не убивал!

Одним движением он сорвал полоску пластыря, которой был заклеен ее рот. Альвина охнула от боли, но сдержала крик – она вовсе не хотела сердить своего мучителя.

Он уселся рядом и, положив на колени какой-то блокнот, заговорил вполне деловито:

– Отвечайте только правду, ибо ложью перед Божьим судом вы только усугубите свою участь. Признаетесь ли вы в том, что вы ведьма?

Альвина видела, что в глазах его горит нехороший, опасный огонек. Там полыхало безумие… И этот огонь вполне может испепелить ее. В памяти на мгновение всплыло лицо того длинного, которого она совсем недавно приняла за вора, и его слова: «Вам не меня надо бояться». Так вот кого он имел в виду! Он действительно опасен, он сумасшедший, и он хочет ее убить. А самое страшное – она полностью находится в его власти! Надо как-то попытаться переубедить его… Она заговорила, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно спокойнее:

– Молодой человек, я вовсе не ведьма! Отпустите меня. Я вам все объясню. Это просто работа, мне нужны были деньги!

Даже сейчас Альвина прекрасно понимала, что в ее устах правда выглядит на редкость глупо. Сама назвалась колдуньей – а теперь отпирается? Видно, что он ни на грош ей не верит! И все-таки она упорно твердила:

– Да, я обманывала людей, морочила им голову и зарабатывала на этом, может быть, я и мошенница, но не ведьма! Поверьте мне, пожалуйста! Я вообще не верю в колдовство, его же не существует. Все это просто глупое суеверие, пережиток средневекового сознания. Вы же образованный человек, наверняка учились где-то… Неужели сами этого не понимаете?

Альвина говорила быстро, словно спеша высказаться, пока у нее оставалась такая возможность. Но в лице ее самозваного судьи ничто не дрогнуло. Под сердце женщины подкатился смертельный холод. Она чувствовала, что спасти ее может только чудо – кричать бессмысленно, и переубедить этого психа ей тоже не удастся… И все же продолжала говорить, надеясь неизвестно на что.

Наконец ему надоело ее слушать. Он удрученно покачал головой, как человек, которому предстоит тяжелая и неприятная работа, и снова заклеил ей рот полоской скотча.

– Значит, вы не желаете признаваться… Что ж, почти всегда так и бывает. Дьявол замыкает уста своих прислужниц и нашептывает им лживые речи.

Он порылся в своем портфельчике и достал какой-то странный инструмент, похожий не то на хитрое приспособление из маникюрного набора, только побольше, не то на плоскогубцы образцового немецкого рабочего. Хромированная сталь чуть блеснула в электрическом свете, и Альвина зажмурилась от ужаса. Вот длинный холеный ноготь на указательном пальце оказался в тисках, и…

О-ох! Кто бы мог подумать, что в мире бывает такая боль? Альвина дергалась и извивалась всем телом, пытаясь освободиться от пут, мычала и задыхалась, но связана она была крепко, на совесть. Это длилось бесконечно долго… Наконец она бессильно обмякла, словно в полуобмороке, с пальца капала кровь, а мучитель небрежно отбросил в сторону вырванный ноготь.

– Теперь вы будете говорить? Помните, что это всего лишь малая часть того, что я могу сделать с вами!

Альвина покорно кивнула. При одной мысли, что этот псих может опять проделать такое, она очень пожалела, что человеку даны от рождения не один, а десять пальцев!

Снова с треском отдирается пластырь. На этот раз Альвина уже не почувствовала боли – такой ничтожной она показалась по сравнению с той, что пульсировала в раненой руке.

– Итак, вы ведьма и признаетесь в том, что погубили свою бессмертную душу, вступив в союз с врагом рода человеческого.

– Да.

Это слово как будто само слетело с губ. Альвина покосилась на окровавленные щипцы. Если она не хочет, чтобы он терзал ее дальше, надо соглашаться с ним, соглашаться во всем… Кажется, даже врачи советуют не спорить с сумасшедшими!

– Сколько раз вы губили людей своим колдовством? Когда впервые вы встретились с дьяволом? Был ли составлен между вами письменный договор?

– Да, да, я ведьма, я убила человек десять или пятнадцать, точно сейчас не помню. Да, я подписала бумагу… Что в ней было – не помню.

Он слушал ее, кивал, даже улыбался, как улыбается хороший учитель, слушая правильный ответ из уст ученика.

– Давала ли ты отраву людям? Заставляла ли кого-нибудь отрекаться от веры в Бога? Посещала ли шабаши или иные сборища нечистой силы?

Как-то незаметно он перешел на «ты», и от изысканной вежливости не осталось и следа, но Альвина этого даже не заметила. Вопросов было еще очень много. Она только покорно кивала и повторяла:

– Да… Да!

Она успела сознаться в отравлении воды в Москве-реке, в насылании бурь и ураганов, в убийстве незнакомых ей людей (имена пришлось выдумать по ходу дела!), в том, что прелюбодействовала с демоном-инкубом…

– Убивала ли младенцев в утробе матери?

На этом вопросе Альвина хотела было возмутится. Хоть он псих, но должен понимать, что живем-то мы уже давно не в Средневековье! Аборты делаются вполне легально, но она, слава богу, не имеет к этому никакого отношения. Она уже открыла рот, чтобы опровергнуть это обвинение, но, заметив ее замешательство, он потянулся за своими ужасными щипцами, и она снова кивнула. Да, да, и в этом сознаюсь! До кучи, так сказать. В конце концов, какая разница.

Список вопросов показался бесконечно длинным. Но как известно, рано или поздно всему приходит конец…

– Вот и все.

Он улыбнулся радостно и светло, шагнул к ней… На секунду забрезжила надежда, что сейчас этот кошмар кончится и мучитель оставит ее в покое. Он ведь получил, что хотел! Она умоляюще смотрела на него, боясь произнести хоть слово, в отчаянной, безумной, последней надежде…

Но нет.

– Моли Бога, чтобы Он сжалился над твоей душой.

Шею захлестнула удавка. Альвина попыталась было высвободиться, отчаянно забила руками и ногами, но шнурок затягивался все туже и туже. Багровая пелена заволокла глаза, потом стало темно… Ее тело дернулось еще пару раз, из горла вырвался короткий хрип…

И она затихла навсегда.