– Да как ты можешь говорить подобное? – импульсивно возмутилась Дина.– Ведь ты – капитан, а мы – навигаторы! И для нас вовсе не пустой звук такие гуманистические понятия, как честь и долг!

– Не нужно считать меня бессердечной мерзавкой.– Я никогда не обижалась на откровенные слова друзей.– Но, положа руку на сердце, признайтесь, кто первый из вас предложил бы вернуться домой, понимая, что впереди нас ждут четыреста пятьдесят лет пути и радиоактивные руины вместо ранее густонаселенных городов?

– А ты сама,– дрожащим от слез голосом спросила Нея,– ты бы вернулась, зная об этом?

– Я – реалистка,– холодно отчеканила я.– Но если бы я обладала точной информацией о том, что связь с базой поддерживается автоматически, а на Земле, вероятно, уже некого спасать, кроме горстки одичавших мутантов, я бы очень сильно подумала, прежде чем начать рисковать вашими жизнями.– И, помолчав, добавила: – Даже в том случае, если бы вы назвали меня предательницей!

– Не оправдывайся,– тяжело вздохнул Змей.– Мы все давно и преждевременно вышли из детского возраста и прекрасно понимаем – нас цинично использовали в качестве козырного туза, до нужного момента спрятанного в рукаве…

– Вопрос в том, кто нас использует… – Но мой возглас остался безответным. Пока безответным...

Точку в неприятном разговоре поставил, как всегда, Айм:

– Не уважаю нечестную игру.

Изящные башни острова Сатар ни в коей мере не оправдали потаенных надежд Алехандро. Ни узкие пустые коридоры, ни обширные комнаты, заставленные стандартной мебелью, совершенно не соответствовали безудержным мечтаниям виконта. Проскользнув через трапезную, где несколько братьев приветствовали Рея смиренными наклонами головы, даже не поинтересовавшись личностью его прикрытого капюшоном спутника, друзья побывали в полупустом зале, который Рей называл комнатой для размышлений, в лазарете и даже в личных покоях Верховного Навигатора.

– Я вижу, что ты ошеломлен и разочарован,– лукаво подмигнул Рей, усаживая наследника на узкую кровать в своей маленькой, скудно обставленной келье.

– Еще бы,– признался Алехандро, с облегчением откидывая осточертевший капюшон.– У меня создалось впечатление, что ваш быт мало чем отличается от благонравного жития монастыря Святой Ники. Не удивлюсь, если окажется – орденцы подобно монахам отправляют службы и читают молитвы.

Рей безудержно расхохотался:

– Видишь ли, друг мой, некоторая часть младших орденских послушников ранее являлась всего лишь рядовыми жителями Никополиса, другая же их часть родилась и выросла в Убежище, но тоже очень мало посвящена в тайные дела Ордена. Именно эти братья и проживают в верхнем ярусе, даже не догадываясь об истинном Убежище, спрятанном в недрах острова Сатар. Ты видел красивую декорацию. Теперь я приглашаю тебя посетить наше подземное закулисье…

Глаза Алехандро радостно вспыхнули.

– Но помни… – Еще никогда до сего момента виконту не доводилось видеть Рея настолько серьезным и сосредоточенным.– …Спускаясь на нижние этажи, мы рискуем собственными жизнями и прикасаемся к запретному. А посему – ни при каких обстоятельствах ни словом, ни даже малейшим намеком ты не должен дозволять кому-либо догадаться о том, где побывал сегодня ночью. Впрочем,– неприятная улыбка скользнула по тонким губам Рея,– тебе вряд ли кто-нибудь поверит…

– Подожди,– поспешно прервал друга виконт,– ты упомянул о братьях, ранее являвшихся всего лишь обычными горожанами. Это случайная обмолвка или такое и вправду возможно? – Из головы Алехандро не шли странные разговоры о людях, скрывающихся под орденскими одеждами и не узнающими друзей и родственников.

– Я ничего не путаю! – хладнокровно подтвердил Рей.– Иди за мной – и ты увидишь невероятное!

– Мракобесие,– сварливо ворчал виконт, следом за другом спускаясь по узкой винтовой лесенке,– так назвал бы твои слова его преосвященство Кардинал!

– Отнюдь! – наставительно поднял палец орденец.– Не полубезумные байки святош, а наука в чистом виде. Я безусловно уважаю и ценю нашего благородного духовного лидера. На фоне всех прочих разномастных церковных и придворных мерзавцев он выглядит необычайно хорошим человеком и, бесспорно, стал незаурядной личностью, обладающей многими замечательными качествами…

– А своего отца ты тоже причисляешь к мерзавцам? – ехидно осведомился Алехандро.

– Ты в этом сомневаешься? – иронично хмыкнул Рей.

– Скорее нет, чем да,– эхом отозвался виконт.– Стоп, куда это мы идем? Ты сам говорил, что в подвалах острова располагаются кладовые и хранилища запасов…

– Но я специально не упоминал о том, что находится под подвалом… – Рей выразительно поднял бровь.

Орденец остановился перед ничем не примечательной дощатой дверью и жестом фокусника указал на изъеденные червями доски:

– Видишь тайник?

– Издеваешься? Конечно, не вижу, чтобы мне переспать с Рыжей Никой! – богохульно ругнулся виконт.– Ты шутишь? Здесь же ничего нет, кроме убогой двери и крохотной комнатушки с бочками солонины!

– Ой ли? – насмешливо поддел его друг.

После этого Рей осторожно ощупал грубую стеновую кладку возле двери, нажал на один камень и повернул другой. Алехандро изумленно ахнул. Часть стены бесшумно сдвинулась в сторону, открывая широкий проход, ярко освещенный светильниками необычной формы.

– Электричество! – восхищенно опознал наследник.

– Ты хорошо усвоил наши уроки,– похвалил орденец.– Вперед!

– Волшебная пещера Али-Бабы из старинных сказок? – мальчишески хихикнул Алехандро, настороженно переступая порог.

– Лучше, мой друг, намного лучше! – Рей закрыл проход поворотом еще одного камня.– Такие чудеса не снились ни одному сказочному герою…

Его слова прервал низкий утробный рев, шквальной волной пронесшийся по коридору.

– Святая Ника! – схватился за кинжал виконт.– Что это?

– Не бойся – пойдем скорее, у нас не так много времени.– Рей настойчиво тянул друга за рукав мешковатого орденского балахона.– Эти звуки доносятся из лаборатории, где мы проводим эксперименты с модифицированными людьми. Но они заперты и неопасны.

– Свежий биологический материал? – угрюмо нахмурился Алехандро.– Так вот куда исчезают наши моряки. Но зачем?

– Сам увидишь и поймешь! – коротко пообещал Рей.– Идем же.

Быстрыми шагами они пересекали подземный коридор, стены которого оказались выложены серебристыми металлическими плитами. Небольшие светильники, защищенные стальной сеткой, равномерно освещали удобный проход. Коридор закончился гладкой двустворчатой дверью. Рей нажал маленькую круглую кнопку, расположенную на отдельной пластине. Раздалось негромкое гудение.

– Это лифт,– охотно пояснил орденец, заметив недоуменный взгляд друга.– Самодвижущийся механизм. С его помощью мы попадем на нижние ярусы.

– Ты не ответил на мой вопрос,– напомнил виконт,– касающийся пропавших мореходов…

– Ах да! Отец изучает воздействие различных доз радиации на человеческий организм, хочет совершить долгую экспедицию куда-то в горы Тибета. Не знаю, с какой целью. Поэтому он много работает с живым материалом, но иногда последствия его экспериментов выглядят весьма и весьма устрашающе.

Гудение затихло. Створки плавно раздвинулись, и юноши вошли в маленькую кабинку.

– Пожалуйста, введите ваш личный код! – Приятный женский голос, заставивший Алехандро вновь схватиться за кинжал, шел с маленькой светящейся панели, укрепленной на стене лифта.

– Тринадцать двадцать, уровень допуска – ноль-два! – Рей прижал подушечку большого пальца к овальной пластинке.

– Идентификация личности успешно завершена,– любезно отреагировал женский голос.– Ваши полномочия подтверждены.

Кабина лифта качнулась, заставив виконта судорожно уцепиться за плечо друга, и резко ухнула вниз.

– Ого! – восхищенно прокомментировал Алехандро.– А знаешь, это гораздо удобнее лошадей и кареты!

– Ха, ты еще на самолете не летал! – поддразнивающе рассмеялся Рей.