Йолин посмотрела на меня так, что я невольно устыдился.

– Я уже много раз повторяла, Маргральт, еще вчера, но вы, кажется, забыли, – произнесла она. Да, видимо, я действительно забыл… и немудрено. – Вы, конечно, можете выгнать меня силой, но добровольно я не уйду!

Я только вздохнул.

– Я не хочу покидать вас, Маргральт, – тихо добавила Йолин, беря меня за руку. – Вы по-прежнему не верите мне?

Что греха таить, были у меня и такие мысли: вдруг принцесса прискакала в мой замок вовсе не по той причине, о которой заявляет сама? Может быть, это ловушка? Однако… Я посмотрел в золотистые глаза Йолин, и все мои подозрения развеялись, как туман под порывами ветра.

– Эй, ваше величество! – крикнул я вниз. – Принцесса не желает покидать мой замок!

– Что ты сделал с моей дочерью?! – заорал в ответ король. – Ты околдовал её?!

Он нагнулся к уже знакомому мне магу по имени Пральс, тот что-то зашептал в королевское ухо. Видимо, сообщал о том, что Йолин вовсе не околдована. Король выпрямился, губы его сжались в тонкую линию.

– Йолин! – грозно выкрикнул он. – Что всё это значит?!

– Убери своих рыцарей, отец! – громко ответила Йолин, перегнувшись через стену. – Иначе я не стану разговаривать с тобой!

– Да ты с ума сошла! – рявкнул король. – Ты что, забыла о пророчестве? А, всё равно!.. Ничто уже не имеет значения, Йолин! Время пришло, и чернокнижник так или иначе расстанется с жизнью! Я разнесу этот замок по камешку, а если понадобится – вместе с тобою, дочь!

Йолин явственно побледнела и крепче ухватилась за мою руку.

Тут у кого-то в войске не выдержали нервы – в воздухе свистнула стрела. Скорее всего, предназначалась она мне, но то ли у лучника дрогнула рука, то ли стрелу снесло ветром… Одним словом, попасть она должна была в Йолин.

Я рассказываю долго, но на самом деле всё это заняло от силы пару секунд. Я успел подумать, что должен закрыть девушку собой – так я и встречу свою погибель согласно пророчеству… Но тут же здравый смысл возобладал, и я попросту рванул Йолин в сторону, сбивая с ног. Стрела свистнула совсем рядом, слегка оцарапав мне плечо.

– Маргральт! – чуть не плача, вскричала Йолин. – Да они с ума сошли!

– Пустяки, – сказал я сквозь зубы, проверяя, не было ли на стреле яда или чего похуже. Нет, всё чисто. Повезло!.. – Пойдемте вниз, Йолин. Тут становится небезопасно…

Я не стал активировать полную защиту замка. Это отнимает прорву энергии, а проку от такой защиты не больше, чем от той, которая срабатывает только на попытку проникновения… Что ж, посмотрим, что ещё припас король Йонас!

Король Йонас не припас разве что боевого дракона, на которого у него, скорее всего, элементарно не хватило денег. Нанять боевого дракона стоит ещё дороже, чем сторожевого, а условия контракта обычно оказываются совершенно грабительскими. Я вот, например, не могу избавиться от своего сторожа, потому что, расторгнув контракт до времени, придется платить жутких размеров неустойку. А связываться с боевым драконом никто в здравом уме и не станет. Приятно сознавать, что король Йонас ещё не свихнулся!

Что удивительно, защита замка работала великолепно! Обычно бывает так: на испытаниях всё просто замечательно, однако, как только доходит до дела, начинаются всевозможные мелкие сбои, обнаруживаются всяческие недочеты, способные серьёзно испортить вам настроение. Однако на сей раз всё было иначе. Я, признаться, не питал иллюзий по поводу безупречности моей защиты. Я иногда бываю рассеян, а потому вполне мог упустить какую-нибудь ерунду. Но защита держалась изумительно, исправно срабатывая всякий раз, как затевалась атака, так что я даже позволил себе немного расслабиться.

– Маргральт, а почему вы не бросите всё и не уедете отсюда? – спросила принцесса, когда мы коротали вечер у камина.

– Вы полагаете, на новом месте будет лучше? – осведомился я, лениво перелистывая страницы толстой книги. – Уверяю вас, Йолин, через пару лет начнется всё то же самое. Да и не хочется бросать обжитое место. Жаль, если библиотеку разграбят, я столько лет её собирал…

– Да, библиотека у вас действительно знатная, – вздохнула Йолин. – Можно мне взять какую-нибудь книгу?

– Конечно, – отозвался я. – Не спрашивайте, берите, что понравится.

– А вдруг я возьму что-нибудь недозволенное? – прищурилась принцесса. – И нечаянно превращусь в лягушку?

– Я вас расколдую, – в тон ей отозвался я. – И потом, те книги, что могут представлять опасность, я в библиотеке не держу, да и в руки кому-то, кроме меня, они не дадутся. Так что ничего не опасайтесь. Да, Йолин, вроде бы на дальнем стеллаже, у окна, завалялось несколько старинных романов. Полюбопытствуйте…

Вскоре Йолин вернулась с пухлым томом, на обложке которого я прочел полустершуюся надпись «История о презанимательнейших похождениях достославного и прехраброго рыцаря Алой Птицы, прославившего своё имя…» Словом, название занимало чуть ли не всю обложку. Любили в старину замысловато выражаться, что поделать… Вообще-то, я бы не стал рекомендовать сей роман в качестве развлечения юным девушкам, поскольку описывала эта книжища похождения славного рыцаря не столько на поле боя, сколько на амурном фронте, причем в весьма фривольном тоне. Впрочем, успокоил я себя, принцесса вряд ли доберется до этих пассажей – уж больно нудное у книги вступление.

Мой прогноз оправдался: около часа Йолин, с ногами забравшись в кресло, мужественно шелестела страницами, продираясь сквозь хитросплетения витиеватых фраз, а потом, по-моему, задремала над книгой. Я же увлекся собственным чтивом.

– Как у вас тихо, Маргральт, – произнесла вдруг Йолин. Я вздрогнул от неожиданности – она, оказывается, не спала.

– Тихо? – удивился я. – Разве?

– Ну да. – Йолин подперла щеку рукой и прикрыла глаза. – Нет, не как в склепе, звуки-то есть: дрова в камине потрескивают, дождь за окном шелестит, вы страницами шуршите… Дракон ваш во дворе возится… Но всё равно – тихо.

– К чему вы это говорите? – поинтересовался я.

– Ваш замок совсем не похож на наш, – задумчиво сказала Йолин. – Вы знаете, в королевском замке совершенно невозможно остаться наедине с собой, разве что ночью. И тишины там тоже никогда не бывает: то стражники перекликаются, то слуги ссорятся, то ещё что-нибудь… Конечно, когда с детства так живешь, привыкаешь, но всё же… Знаете, каково с утра до вечера быть у всех на глазах? Постоянно, каждую минуту… И надо всё время следить за своими словами, за выражением лица, за манерами, быть вежливой, держаться с достоинством, не шалить, не болтать, не шуметь…

– Я бы рехнулся, – честно признался я.

– У многих от этого портится характер, – сообщила Йолин. – Я знала одну девушку из очень знатного рода… Так она специально закатывала истерики и изображала припадки, чтобы врач прописал ей пару дней полного покоя. Я однажды тоже так попробовала, но получилось неубедительно – меня за это ещё и наказали!

Я только фыркнул.

– А бывает ещё хуже, – продолжала Йолин. – Когда приходится постоянно притворяться, то маска, которую ты носишь постоянно, словно прирастает к твоему лицу, становится тобой – и её уже не содрать никакими силами. Я и таких знавала…

Я промолчал.

– Знаете, что ещё мне в вас нравится, Маргральт? – осведомилась Йолин, устраиваясь поудобнее.

Я вопросительно приподнял брови.

– Вы умеете слушать, – серьёзно произнесла Йолин. – Не перебиваете, как многие – «а вот у меня… а вот послушайте, что было со мной…» или как-нибудь в этом роде… Вы сами, как ваш замок, – молчаливый, но с характером. Мне нравится у вас. Тишина…

– Эта тишина вам надоест недельки через две, – пообещал я.

– Но вам же не надоела? – возразила Йолин. – Даже и за более длительный срок!

– Но я же не юная девушка, – парировал я.

– Вы невыносимы, Маргральт! – Йолин поискала взглядом, чем бы таким в меня кинуть, не нашла и явно огорчилась. – М-м-м… Я поброжу по замку?

– Конечно.

– Никаких потайных комнат или коридоров, куда мне нельзя совать свой любопытный нос? – поинтересовалась Йолин.