Я бездействовал и беспомощно наблюдал, как четыре человека, у которых нет ничего общего, пытались найти точку соприкосновения.

Я вел себя даже тише, чем обычно, потому что всегда замолкал в присутствии красивой женщины, а сегодня их было целых две.

Кроме того, Леди Дей 22 явно чувствовала себя не в своей тарелке и не произнесла ни слова с тех пор, как я попросил ее снять пальто.

Но наконец она спросила, нельзя ли проверить почту. Я был очень рад занять себя хоть чем-то и проводил Леди Дей к компьютеру, соединился с Интернетом и оставил ее наедине с ее почтовым ящиком.

Лори и Ханна наконец нашли общую тему для разговора. Они говорили обо мне. Я услышал только конец беседы, но этого было достаточно, чтобы мое настроение испортилось.

Ханна спросила Лори, не собирается ли та возвращаться в Штаты, и Лори ответила, что да, очень скоро.

Хотя ей очень понравилось в Новой Зеландии, по части личной жизни ничего не вышло.

Пятница, 19:55

Тем временем дела шли все хуже.

Когда я зашел к Леди Дей 22 сообщить, что ужин подан, оказалось, что она уже проверила почту и переместилась в чат. Судя по ее виду, меньше всего ей сейчас хотелось отрываться от компьютера: она чатилась со своим виртуальным мужем по имени Лорд Дей. Мы с этим кадром поссорились несколько месяцев назад по поводу того, кто первый назвал себя «Лордом», и с тех пор не разговаривали.

Леди Дей неохотно попрощалась с киберсупругом и прошла к столу. Но едва усевшись, вдруг заявила, что передумала, и хочет пойти домой. Если никто не возражает.

Уверен: ей хотелось поскорее вернуться в более привычный мир любимых чатов.

Причем не ей одной.

Пятница, 20:10

Леди Дей 22 не успела дойти до двери, как ее окрикнула Лори. Ее голос был спокойным, но я знал, что на самом деле она очень зла.

— Уже уходишь? А я собиралась подать угощение.

— Я иду домой. Лорд Бретт сказал, что можно.

— Послушай-ка меня, детка. Во-первых, никакой он не Лорд Бретт, его зовут Тревор. И, во-вторых, никуда ты не уйдешь, прежде чем не съешь ужин, который я готовила весь день после того, как черт знает сколько времени подбирала особые ингредиенты из твоего долбаного списка!

Леди Дей 22 посмотрела на меня. Я отвернулся.

— Ну ладно, я останусь. Но вы уверены, что в блюдах нет ни капли глютена и лактозы? Я умру, если там даже миллиграмм консервантов.

— Неужели ты так следишь за рационом? — прищурилась Лори. Леди Дей печально кивнула, словно вдруг осознав тяжесть земного существования в условиях столь варварских ограничений.

— Ты не ешь бургеры, чипсы и не пьешь колу?

— Мне ничего такого нельзя.

— А пирожные? Шоколад?

— О нет. Никогда!

— Тогда почему ты такая жирная?

Воцарилась кладбищенская тишина.

Со всем достоинством, на которое она оказалась способна, Леди Дей встала и оттолкнула меня в сторону, пробормотав что-то вроде «Да как они смеют так со мной разговаривать» и «Я пошла домой».

Потом из другого угла комнаты вдруг послышался тихий всхлип. Я обернулся и увидел Ханну. Она плакала.

— Извините, я просто не могу на это смотреть, — ответила она, когда я спросил, что стряслось. — Я лучше пойду.

Лори рявкнула: — Ну и ладно!

Ханна засеменила к двери. Видимо, наша вечеринка нанесла ей глубочайшую психологическую травму. Зато теперь я понял, почему она предпочитает виртуальное существование — у нее слишком хрупкая психика.

В комнату вошла Чейенн, видимо, разбуженная криками.

— Мам, а у нас есть что-нибудь покушать? Я есть хочу.

— Да, детка, — ответила Лори. — У нас куча еды. Угощайся.

Суббота, 7:21

Иногда понимаешь, что дом пустой, еще до того, как оглянешься вокруг. Проснувшись в десять утра после вчерашнего фиаско, я сразу понял, что Лори и Чейенн уехали.

Должно быть, они вышли из дому посреди ночи и сейчас уже летят где-нибудь над Тихим океаном.

Весь день я пролежал в кровати.

Меня заставил подняться не голод и не решение жить дальше, несмотря ни на что.

Я просто вспомнил, что уже почти десять часов не проверял почту.

Суббота, 15:15

Мне пришло шестнадцать писем, и ни одно не требовало срочного ответа.

А вот в почтовом ящике вымышленной Ингрид было целых сорок три сообщения, и все от Арлена, с просьбой немедленно с ним связаться.

Все мои планы мести вдруг побледнели по сравнению с одним поступком, который, я не сомневался, причинит Арлену наибольший вред.

Если Ингрид просто исчезнет и никогда больше ему не напишет, он будет просто убит. Чем больше я думал об этом, тем больше мне нравилась эта мысль.

Суббота, 20:12

Позвонила Лиэнн.

Похоже, Шейн из Калгурли уже начал действовать ей на нервы. И она захотела срочно от него избавиться. Я должен был прийти к ней домой и притвориться ее бывшим, которого она очень любила и к которому хотела вернуться.

Я устало напялил куртку, надеясь, что мы с Шейном из одной весовой категории.

Воскресенье, 0:22

Я дал себе клятву.

Больше никаких чатов. Никогда.

С этим периодом в моей жизни покончено. Чаты — удел неудачников. Есть масса нормальных способов познакомиться с женщинами, и пора их опробовать.

Я решил заглянуть на сайты знакомств.

В Интернете их буквально тысячи. Есть сайты для одиноких вегетарианцев, одиночек, страдающих лишним весом, одиноких выпускников колледжей, одиноких евреев.

Я решил выбрать портал методом тыка, набрав в «Гугле» сайты знакомств и остановившись на седьмом по списку. Так я и очутился на okcupid.com.

Это было даже лучше, чем чаты. Тут можно было просматривать анкеты девушек часами, не спеша, тщательно выбирая ту самую, с которой тебе хотелось бы провести остаток жизни.

В конце концов я остановил свой выбор на двух претендентках. На общем фоне их выделяла неземная красота. Их звали Голос Хирувима и Горячая Штучка.

Глава 7

Понедельник, 15:47

На мой взгляд, лучшее объявление о знакомстве, образчик, на который всем следует ориентироваться, — это вот этот шедевр из американского журнала середины 1990-х.

«Обозленный на весь мир нищий, неудачник средних лет, плавающий в глубокой луже апатии, депрессии и одиночества, познакомится с 24-летней сексуально озабоченной прилипалой, готовой до отупения выслушивать его занудную болтовню, заниматься вялым сексом и слушать альбомы Херба Альперта».

Не знаю, сколько писем получил его автор, но объявления, которые читал я, были совсем из другой оперы и все написаны как под копирку, вроде такого:

Никто не хочет пообщаться?

Я немного замкнутая, но, когда узнаю человека поближе, становлюсь более открытой, и поэтому считаю себя веселым, дружелюбным человеком.

Понедельник, 19:54

Прежде чем мне было позволено просматривать женские анкеты, надо было разместить свою.

Тщательно изучив вопрос, я выяснил, что наибольшей популярностью пользуются объявления мужчин, имеющих степень бакалавра как минимум, пьющих изредка, но не курящих, а также тех, кто не против наличия у женщины одного-двух детей.

Большинство просмотренных мною объявлений отличало несколько постоянных характеристик.

1. Почти всем их авторам надоело знакомиться в барах.

2. Мало кто не упомянул, что в джинсах чувствует себя гораздо хуже, чем во фраке или бальном платье.

3. Не обошлось здесь и без долгих прогулок по пляжу, столь популярных в чатах.

Кроме того, здесь также существовала своя система сокращений, которые, если честно, уже начали действовать мне на нервы.

Все хотели познакомиться с человеком с ХЧЮ, что, как можно догадаться, означало «хорошее чувство юмора». Более разборчивые указывали в анкете ЛНБ — «лузерам не беспокоиться».