Рядом с графом Зануилом на высоком коне в позе бывалого наездника в сверкающих латных доспехах, но со снятым шлемом, находился крупный крепкий мужчина, чем-то похожий на графа.
«Маркиз Натан, брат графа», — догадался Огненный Медведь.
Как обычно, видя людей, он без труда разобрал их разговор. Правда, по-видимому, он подсмотрел лишь окончание их разговора.
— Ну что, брат, — говорил граф Зануил, — ты дашь им еще один день?
— Да. Не будем отходить от традиций. Тем более что у них нет ни одного шанса. Командор Ордена высказал пожелание лично выступить от нас в качестве поединщика.
— Ты уверен?
— Командор не проиграл ни одного боя. Я даже не знаю, кому он вообще может проиграть, разве что самому магистру Ордена?
«Интересно, о чем это они?» — подумал Медведь.
Ответ на свой невысказанный вопрос он получил быстро.
Со стороны неприятельских войск выехал одинокий всадник, разодетый в пышные одежды, с рогом быка в руке. Это был геральд. Подъехав поближе к закрытым воротам города, он трижды протрубил в рог.
После недолгой паузы раздался сильный поставленный голос.
— Я — голос маркиза Натана! — провозгласил геральд.
— Именем Императора Самуила II, да будет он жить вечно, объявляю, — продолжил он, — что по воле Великого Лика Империя Новых Богов и Королевство Падающих Звёзд пришло на Берег Моря Слёз, дабы народ вашего презренного государства, не почитающего Богов, обрел истинного Бога — Великого Лика! Вы должны возносить хвалу Новым Богам и служить им! Чтобы избежать лишнего кровопролития, которого не любят истинные Боги, даю вам день на размышление. Завтра в полдень или вы откроете ворота и вынесете ключ от города, или мы штурмуем город. Также в своем стремлении сохранить ваши жизни, я предлагаю вам решить исход битвы на поединке. Город может выставить любого воина, который волен выбрать любое оружие, кроме метательного и стрелкового. Он будет биться на поединке с нашим воином. Если победит, Империя даст вам еще один год, чтобы вы сами пришли к вере в истинных богов. Иначе через год войска Империи полностью уничтожат ваш город. До завтрашнего полдня!
Проговорив такую довольно длинную речь, герольд еще три раза протрубил в рог и вернулся к своему войску.
* * *
Совет Города Брис, состоящий из семи самых знатных горожан, заседал в доме Главы Совета уже несколько часов, обсуждая ультиматум маркиза Натана. Хотя чего обсуждать, ответ был всем ясен. У них была вполне реальная возможность отстоять город хотя бы на год, и нужно было всего-навсего найти того, кто мог бы выступить поединщиком от города.
Да, ответ был ясен, но от этого никому не было легче. На Совете присутствовала Младшая жрица Праматери. Правда, никто не знал ее в этом качестве. Жрица была родом из семьи Кроулов — самих основателей города, которому недавно исполнилось 450 лет, ее звали Рила. К настоящему времени семья Кроулов практически доживала свой век — Рила была ее последним представителем, и у нее не было детей. Чем она занималась, другим членам Совета было непонятно. Доходили слухи, что она молится давно умершим богам и ненавидит нынешних. Ее, казалось, совершенно не занимают текущие вопросы, которые время от времени выносились на обсуждение Совета Города, — ни заключение выгодных торговых договоров с другими городами Берега Моря Слёз, ни торговые пошлины, которые город брал с купцов, ни вопросы расширения города. Она вообще практически никогда не выступала на заседаниях Совета, да и присутствовала далеко не на всех. Когда же была, в основном молчала и только слушала. Ее религиозные взгляды не волновали членов Совета. Сами они были безбожники. Верить в почивших в стародавние времена богов было бессмысленно, ну а почитать богов-убийц не хотелось.
Члены Совета Города уже давно привыкли к молчаливому присутствию Рилы Кроул и особо не обратили на нее внимания, когда она явилась в самый разгар обсуждений и уселась на свое привычное место.
Все обсуждения сводились к тому, чтобы найти достойного воина, кто мог бы представлять Брис. В конце концов, были выбраны два кандидата. Одним был начальник городской стражи — мощный мужчина средних лет, кромсающий своих врагов огромным двуручным мечом. Когда-то по молодости он побывал личным телохранителем у многих благородных господ, в том числе, подданных Империи Новых Богов, и не понаслышке был знаком с техникой боя, принятой в Империи. Второй — гроза пиратов, молодой адмирал небольшого военного флота Бриса, состоящего из десятка кораблей, в совершенстве владеющий абордажным палашом.
Что тот, что другой были настроены весьма решительно и готовы вступиться за честь города. Члены Совета горячились, каждый выдвигал аргументы в пользы своей кандидатуры, хотя большинство склонялось к начальнику городской стражи.
Тут, молчавшая прежде на всех заседаниях Совета Города, Рила Кроул сказала негромким голосом, который, однако, почему-то все прекрасно расслышали.
— У них нет никакого шанса выиграть бой. Даже если выйдут оба вместе против одного имперца. И вообще, среди горожан не найдется ни одного воина, кто мог бы это сделать.
Поначалу все даже не поняли, кто это сказал, так как ее низкий голос походил на мужской. Мужчины начали переглядываться между собой, а потом обернулись к единственной среди них женщине — к Риле Кроул.
— Как так? Почему?! Что же нам, сдаваться?!! Шанс есть всегда! Не так уж и наши воины плохи…
— Они очень хороши, — перебила Рила Кроул, она же Младшая жрица Праматери, — но против простых людей. С ними будет сражаться полубог.
— Полубог? Какой полубог!?
— Я не знаю, какой полубог. Но мне абсолютно точно известно, что среди рыцарей Ордена Воителей Веры есть полубоги — дети Новых Богов. Может быть, даже дети Великого Лика.
Слово взял глава Совета Города, будучи одновременно и самым богатым человеком в городе.
— Этого не может быть! Почему мы об этом ничего не знаем?!
— Об этом мало кто знает. Это тайна Империи Новых Богов. Эти лжецы даже воевать не могут честно. Мало того, что Боги создали для них летунов и прочее оружие, которых нет у других, так они еще используют полубогов в поединках, когда как бы благородно дают равный шанс своим врагам.
— Но мы точно знаем, что были случаи, когда имперцы проигрывали поединки! Значит, полубогов можно победить!
— Да, такие случаи были. Но тогда в поединках участвовали не полубоги. Империя иногда делает некоторые поблажки своим врагам. Играет как кошка с мышкой. Сейчас поблажек не будет. Их действительно послал Великий Лик, я чувствую это. Им нельзя здесь уступать.
— Как ты можешь чувствовать, Рила!? Мы, конечно, уважаем тебя и твою семью, но…
— Я знаю, что говорю. И я знаю, кто нам может помочь.
— Ты о ком? Мы кого-то не знаем?
— Да, это… чужестранец, он не так давно в городе.
— И он сильнее наших?
— Безусловно, но вы можете проверить.
— И он может победить полубогов?
— Если кто и может, то только он.
— Что в нем такого особенного?
— Это сейчас не так важно. Всё равно, он гораздо сильнее любого нашего воина.
— А он сам-то согласиться? Он ведь чужестранец. Зачем ему рисковать своей жизнью за другую страну?
— Согласится или нет, я не знаю… Я попробую привести его сюда, если он согласится. Не получится, тогда делайте что хотите.
* * *
Медведь с леди Келией сидели в своей комнате и чего-то ели, идти никуда не хотелось и пищу им принесли прямо сюда, когда к ним в дверь постучали.
— Кто там? — спросил Медведь.
— Господин, разрешите с Вами поговорить, — раздался знакомый низкий голос из-за дверей.
— Это та женщина, с которой ты недавно разговаривал в городе, — сказала леди Келия, принюхавшись.
— Да, я тоже узнал ее. Ее голос ни с кем не спутаешь. Надень повязку, прикрой глаза.
Леди Келия усмехнулась, но волосяную сетку надела.
— Заходите, не заперто.
Дверь открылась, и на пороге комнаты появилась знакомая ему женщина, с которой он несколько дней назад обсуждал возможность выхода в море, и которая показалась ему немного странной. Впрочем, чувство необычности, не покидало Медведя и сейчас.
