— Огненный Медведь, если я не ошибаюсь? — обратился он к юноше, слега склонив голову.

— Да, меня здесь так зовут.

— Вы позволили выразить непочтение к даме, и я вызываю Вас на поединок чести!

— К даме? Какое непочтение к даме?

— К леди Катарине!

— Я не выражал никакого непочтения к леди Катарине!

— Нет, она не будет лгать! Вы грубо схватили ее, да еще оскорбили! И хватит! Я не повторяюсь, обычно, но еще раз вызываю Вас на поединок чести.

— Позвольте, виконт! — сказал Голос. — Вы не можете вызвать на поединок чести простого воина, Вы же дворянин!

— Леди Катарина сказала, что он тоже дворянин. Но если даже нет, своим вызовом я уравниваю нас в правах.

— Нет, виконт, никаких сейчас поединков. Он мой личный телохранитель! Как Вы представляете? Он же не сможет меня защищать, если Вы его убьете или даже просто покалечите?! Никаких поединков до приезда в замок герцога! А там, как велит герцог!

— Хорошо, подожду немного. Герцог приказал мне слушаться Вас во всем, господин Голос. Хотя не пойму, почему дворянин должен слушаться какого-то торговца, даже выполняющего личное поручение герцога!

— Не будем обсуждать приказов герцога, виконт. В замке, может быть, Вам всё расскажут. А сейчас выполняйте свой долг, мы еще не доехали. Дорога же весьма на этот раз опасна.

Виконт Гармол развернул своего коня и ускакал к своей леди.

— Вот, так и знал. От этой леди у нас одни неприятности! Да и тебе не повезло, Медведь, виконт один из лучших рыцарей герцога. Не хотелось бы видеть тебя умирающим в столь юном возрасте. Ничего, попробую поговорить с герцогом, не стоит потакать таким леди, которые не понимают, когда можно капризничать, а когда нет.

— Как она всё-таки взъелась на тебя, Медведь! — продолжил Голос. — И ведь нашла кого поздоровее! Нет, напрасно я ее взял с собой!..

— Голос, не волнуйся, — сказал Медведь. — Я не боюсь сразиться с этим рыцарем.

— А напрасно! Он ломает подковы голыми руками и сминает тяжелые доспехи ударом кулака!

— Пусть сначала по мне попадет!

— Попадет, и не по таким попадал! В общем, чего зря говорить, смотри лучше по сторонам внимательнее, еще ехать и ехать.

То ли цепь неприятностей, окрутившая Голоса, наконец, кончилась, то ли какие-либо злодеи, если они и существовали, испугались возросшей мощи охраны каравана, но оставшееся время до замка ничего не происходило. Если, конечно, не считать хмурые взгляды виконта, время от времени бросаемые им на Медведя, да ехидные улыбочки леди Катарины, отпускаемые ей при встрече с юношей.

Медведь, правда, не обращал ни на то, ни на другое особого внимания.

Вот и замок герцога. Он постепенно вырастал на глазах по мере приближения к нему.

Мощные каменные стены в пять саженей в ширину и с десяток саженей в высоту, башни, возвышающие над ними примерно на две высоты стен, которые окружали весь замок по периметру, глубокий ров, вырытый вокруг замка перед его стенами, — всё наводило на мысли о его неприступности.

В амбразурах стен и башен повсюду были видны большие станковые арбалеты, заряжаемые специальным поворотным механизмом, крутить который приходилось двум воинам. Болты этих арбалетов легко пробивали любую броню, а если повезет, могли свалить и несколько целей одновременно. Заряжались, правда, они довольно долго, поэтому гарнизон замка имел на вооружении и другие, менее мощные арбалеты, если их сравнивать, конечно, с этими монстрами. Но и те, другие, арбалеты натянуть могли только очень сильные люди, поэтому на стенах и башнях замка находились отборные силачи.

Вход в замок вел через ворота, над которыми по обеим сторонам возвышались две надворотные башни. Путь к воротам вел через подъемный мост, который был сейчас опущен.

Но Голос прекрасно знал, что все эти арбалеты, ров и другие ухищрения не очень-то помогут, если, например, замок будет атаковать Божественная Сотня Империи на летунах. Но зачем Императору направлять свои элитные части на герцога? Тот был предан ему. А обычному войску замок было взять непросто, хотя, конечно возможно. Но потери будут такими, что победитель не будет особо радоваться.

Гарнизон замка составляло пятьсот человек, двести из которых никогда не покидали замок, даже если герцог посылал свои войска на войну.

Всего герцог Алого Плаща, как и любой другой герцог Империи Новых Богов, имел право содержать тысячное профессиональное войско, помимо гарнизона замка. Да еще на случай войны тысячу должны были выставлять вассалы герцога. Таким образом, от каждого герцогства, а их в Империи было три, Империя получала не менее двух тысяч отборных воинов.

Караван остановился недалеко от замка. Вскоре кованые ворота замка открылись, и из них появился небольшой отряд из трех воинов во главе с бароном Тролом — начальником гарнизона замка. Быстро проскакав по мосту, отряд приблизился к Голосу.

— Голос! — герцог давно ждет тебя. — Он велел передать, чтобы ты шел к нему, как появишься. Твоими людьми и товарами займутся.

— Тотчас иду! Это мой личный телохранитель, — показал Голос на Медведя, — я возьму его с собой.

— Хорошо. Ступайте за нами.

Голос слез с лошади и пешком вместе с Медведем отправился в замок. Дорогу он знал хорошо и его никто не сопровождал.

— Голос, почему ты не на лошади? — спросил Медведь.

— На территорию замка конными могут въезжать только воины гарнизона и рыцари. Ну и дворяне прочие в каретах. Да и знатные дамы, конечно, тоже. Но пусть наша леди подождет, пока я не переговорил с герцогом.

Медведь вслед за Голосом прошел по мосту, оценил глубину рва (саженей три), прошел через ворота и подошел к еще одному подъемному мосту, который тоже, как и первый, был сейчас опущен. Что находилось по сторонам от этого другого моста, было непонятно, так как обзор закрывали стены в полтора роста человека. В одной из этих стен Медведь заметил закрытую узкую дверь.

Пройдя второй мост, они опять подошли к воротам, на этот раз открытым, с башнями, которые были выше всех остальных башен в замке.

Наконец и внутренний двор замка.

Но оказалось, что планам Голоса не было суждено сбыться. Виконт Гармол, увидев барона Трола, тут же сообщил тому, что к герцогу приехала леди Катарина по личным делам и ее нужно срочно принять.

Барон Трол знал, что герцог всегда любил казаться галантным кавалером перед дамами, да, впрочем, не только казаться, он по-настоящему был с ними галантен. Поэтому барон решил доложить ему о просьбе леди Катарины. И пусть сам герцог решает, кого принять первым — Голоса или ее.

Барон Трол, как начальник гарнизона и поэтому доверенное лицо герцога, прекрасно знал, кто такой на самом деле Голос, тем более что Голос, находясь в замке и выступая уже в качестве барона Густаса, мог давать распоряжения и самому Тролу. Но поскольку здесь была замешена женщина, а Голос еще не сменил свою ипостась, барон Трол не нарушал никаких правил подчиненности.

Как и подозревал барон Трол, герцог сначала принял леди Катарину. Принимал он ее в донжоне, в своем роскошном рабочем кабинете, который служил, как правило, только для особо тайных совещаний.

Голос с Медведем в это время ожидали в соседней зале, где герцог устраивал обычные приемы гостей. Неизвестно, о чем говорили леди Катарина с герцогом, но судя по ее победному виду, когда она покинула кабинет герцога и грациозно прошествовала мимо обоих мужчин, ей всё удалось. А очередной ехидный взгляд, брошенный ею на Медведя, вообще не предвещал ничего хорошего.

Вскоре дверь кабинета герцога открылась, и показался какой-то важный пожилой мужчина, одетый в длинный темно-синий, расшитый золотом камзол, и такие же штаны, только без всяких узоров. На шее мужчины на кожаном шнурке висел маленький серебряный колокольчик.

— Господа, герцог ждет вас, — произнес он хорошо поставленным баритоном.

Голос кивнул Медведю, и они вошли в открытую дверь. За ней оказалась небольшая квадратная комнатка шагов в пять в длину и в ширину со столом, видимо за ним сидел вышедший к ним мужчина. «Это был личный секретарь герцога», — шепнул Голос Медведю. Впереди — опять закрытые двери. Ниоткуда материализовавшийся личный секретарь герцога отработанным движением распахнул двери и отступил в сторону.