Его офис был строго правительственнго образца, стены и потолок пастельные мятно-зелёные, картотеки, стулья, рабочий и компьютерный столы — все излучало обыденную серость. Ни одна личная вещь не украшала его стол или любую другую часть этого анонимного, сугубо делового офиса. Только его черная рубашка, слаксы, и кожаная куртка были — из-за его секретнова статуса — не правительственного образца.

Через стол напротив него находилось двое подчиненных — паренек чуть за двадцать двадцати, Дженсен, и афро-американец после тридцати, Финк. Эти двое мужчин стояли по стойке «смирно», солдаты в гражданском, и Лайдекер подумал, что заметил в них чуть уловимый трепет.

Ему нравилось, что они боялись его — в его словаре, страх и уважение были синонимами. Он медленно выдыхал, успокаивая себя и сосредотачиваясь, так же, как он учил детей.

— Я просмотрел видеозапись с одним из наших X5 — мужчина.

— Да, сэр — сказали они в унисон.

— И где вы думаете, я достал эту видеозапись?

Они быстро переглянулись, затем снова уставились вперёд. Ни один не ответил.

— Возможно я получил это от нашей собственной разведки. Вы думаете, что я получил это от нашей собственной разведки, мистер Дженсен? — … нет, сэр.

— А что думаете Вы, мистер Финк?

— Да, сэр… я думаю, нет сэр…

Лайдекер тихо вздохнул.

— Я получил это от SNN.

Оба мужчины замерли, глядя прямо перед собой; они могли бы быть из камня… если бы камень мог дрожать.

— Может кто-нибудь мне скажет, почему Спутниковая Сеть Новостей смогла разыскать одного из наших детей, а мы нет?

Финк и Дженсен не отвечали.

— Мистер Финк, я хочу, чтобы наши люди были в офисах SNN в течение часа.

— Есть, сэр — сказал Финк — Мистер Дженсен, я хочу знать источник этой пленки.

— Есть, сэр.

— И я не хочу это завтра. Свободны.

Оба мужчины отсалютировали, развернулись и удалились.

Лайдекер развернулся к телевизору и видиомагнитофону, располагавшихся на тумбе рядом с его столом, и включил запись снова. Он смотрел на нечеткое изображение молодого человека, прыгающего через весь экран. Он сразу же понял, это был один из его Х5. Судя по атлетическим движениям мальчика, Лайдекер полагал, что молодым человеком на ленте был Зак или, возможно, Сет. Два самых старших объкта, они всегда были лучшими атлетами программы X5.

Лайдекер мог только восхищаться подготовкой молодого человека, красотой его движений. Если бы было за что его судить, то только за то, что эти дети выросли именно такими, как хотел он и другие. Глядя на то, как его творение спрявляется с пятью полицейскими меньше, чем за сорок секунд, Лайдекер переполнялся отцовской гордостью…

Тринадцать из них сбежало той ночью, группа из двенадцати бойцов со своим лидером Заком и Сет, который был схвачен, но справился с двумя охранниками и в суматохе смог ускользнуть. И полковник провел большую часть этих десяти лет, пытаясь окружить эту смертоносную чертову дюжину.

Он знал, что некоторые высокопоставленные шишки полагали, что возвращение детей не будет блистательным. Ирония была в том, что он сделал свою работу с этими маленькими солдатами настолько хорошо, что они застявляли его выглядеть некомпетентным. Двое из тринадцати через десятилетие казались несерьезным достижением… Он до сих пор помнил, как генерал смотрел на него с презрением, говоря: «Вы действительно хотите сказать, что не можете поймать эту проклятую группку маленьких детей?» Маленьких детей.

Когда они сбежали, самому младшему было семь. Это означает шесть лет непрерывных тренировок в Мантикоре… Кави был первым, кто был пойман и возвращен назад через пять лет. Даже сейчас это казалось огромной удачей, что им удалось выйти на него в Волф Пойнт, штат Монтана.

Кави, тогда ему было двенадцать, был замечен оперативником Мантикоры — Финчем, кстати, — который остановился, чтобы посмотреть, как группа детишек играет в бейсбол. Кави сделал передачу через все поле от забора до базы… игрок премьер-лиги позавидовал бы такому броску… а Финч моментально понял откуда у парня «золотая рука».

Через два с половиной года Вада, девочка, — ей было одиннадцать во время побега — была окружена в пустыне на окраине долины Амаргоса, штат Невада. Она превратилась в стройную девушку в футболке, джинсах и кроссовках, у нее были мягкие темные волосы, огромные карие глаза и полные чувственные губы.

Отметив сексуальную привлекательность одного из своих детей, Лайдекер испытал приступ… вины? замешательства? Но подковник едва ли мог заметить, что цветущее тело Вады было готово к целому набору разнообразных грехов, исключая те, к которым ее готовили.

Она сопротивлялась и справилась с тремя бойцами спецназа, даже не вспотев, тогда Лайдекер поднял пистолет и сделал предупредительный выстрел.

Она брокляла его и бросилась на полковника как дикое животное, ее маленькие твердые кулачки готовы были избивать его…

И когда он отправил пулю в середину ее дерзкой груди, Лайдекер был удивлен тем, что немедленно ощутил чувство утраты.

Самозащита, убеждал его разум.

Но все не было настолько легко: Вада была, не смотря ни на что, его собственностью. Он напомнил себе, что это всего лишь работа, и если кто-нибудь и должен убивать его детей, то только он. После всего, X5 были под его ответственностью.

И она не была первой.

После разочарования в Лос-Анджелесе — он нашел сотрудничество с Русским и его бандой крайне неприятным — Лайдекер снова вернулся с пустыми руками. Удивительные сообщения о темноволосой девушке — Джонди?… Макс, возможно? — имели все приметы X5.

Но после подстрекательства и пособничества резни в Китайском театре, Лайдекер вернулся ни с чем, а след остыл…

Теперь, отсрочка, реальный шанс вернуть другого X5, мужчину, и он не хочет дать ему ускользнуть, как девчонке в Лос-Анджелесе.

Он поднял трубку, чтобы организовать транспорт в Сиэтл. Не имеет значение, выяснят или нет его люди что-нибудь в SNN, Лайдекер сам должен предпринять эту поездку.

Один из его детей засветился с Сиэтле… … и «папочка» жаждал воссоединения.

А тем временем ребенок, которого искал Лайдекер спускался в холл верхнего этажа Энжидайн Софтвейр, компьютерной компании, молодым генеральным директором… и владельцем… которой был Джаред Стерлинг. Сет обошел сигнализацию, открыл окно в комнате для ланчей и проник внутрь.

Это был этаж для руководства в этом стеклянно-бетонном шестиэтажном ящике, который раньше был логовом низкооплачиваемых компьютерных червей. Этот этаж, необычайно тихий в эти часы, принадлежал вышему эшелону, полдюжине зубрил, которые были со Стерлингом с самого начала, а теперь стали миллионерами благодаря опциоднам Энжидайна. Никто на этом этаже не засиживался на работе допоздна, чтобы что-то доказать Стерлингу или самому себе, в то время, как несколькими этажами ниже вкалывали ночи напролет, пытаясь получить повышение, которое им никогда не светит. А здесь была тольки символическая охрана, около полудюжины, и они только что закончили часовой обход.

С мягким ковровым покрытием, роскошными дубовыми панелями и образцами из коллекции Стерлинга в золотых рамах, развешанных на стенах, руководящий этаж выглядет скорее как особняк владельца компании, нежели чем корпоративный офис. Сет двигался по темным коридорам, прижимаясь к стенам, избегая встроенных видеокамер. Простые и скромные, камеры имели недостаток: они были стационарными, и их можно было обхитрить.

Без каких-либо проблем — благодаря информации, полученной от Логана, — Сет проделал путь до офиса Стерлинга. Но даже без Логана Сет едва ли пропустил демонстрацию эгоцентризма Стерлига, коей являлась деревянная дверь с золотыми рельефами на черном полотне. Он вскрыл замок и вошел внутрь.

Справа находился стол личного помощника Стерлинга Элисон Сантьяго (так гласила такбличка). Эта приемная предоставляла мисс Сантьяго огромное пространство, за которое любой недоумок снизу мог бы легко отдать свою коллекцию карточек защитников.