Гостям принесли чай, а к чаю - сахарное печенье санёра, которое так и таяло во рту.

       - Кстати, ваше величество, принц Асиф сегодня во дворце? - вспомнил посол. - Мы хотели бы поблагодарить и его.

       Король с озабоченным видом покачал головой.

       - Он вернулся прошлым вечером, но, когда узнал о вашем визите, сказал, что ему будет неловко принимать благодарности за столь скромный вклад. Поэтому он не придет. Извините.

       - Что вы, не стоит. С нашей стороны было бы грубо заставлять его нас выслушивать.

       - Я передам ему вашу признательность.

       - Спасибо, вы очень добры.

       Аудиенция закончилась спустя двадцать минут. Говорил, в основном, посол, Такэюки и Ацуси оставалось молча слушать, поскольку они уже высказали всё, ради чего пришли. Затем они поклонились и покинули зал. Теперь послу и Ацуси надо было возвращаться на работу - в том же лимузине, который доставил их сюда.

       - Для вас, мистер Такэюки, приготовлена отдельная машина. Будьте так любезны, подождите в саду.

       - Разумеется, он подождет. Спасибо, - ответил брат за него.

       Такэюки посмотрел, как Ацуси, посол и Мустафа садятся в автомобиль, а потом, сопровождаемый мужчиной в арабских одеждах, проследовал в галерею, которая вела в сад. Пол был выложен бело-зеленой мраморной плиткой в шахматном порядке. Через каждые несколько метров стояли колонны - верх и низ каждой украшены причудливой лепниной. Начищенная до блеска плитка отражала свет, как зеркало, и Такэюки все боялся поскользнуться.

       В огромном, полном зелени саду цвело множество экзотических цветов. Такэюки так увлекся, рассматривая их, что даже не заметил, как его сопровождающий, который шел впереди, указывая дорогу, вдруг застыл, торопливо отодвинулся к стене и словно переломился в поясе - до того глубокий был поклон. Японец опомнился, когда едва на спутника не налетел. Чуть поодаль, прислонившись к колонне, стоял боком к ним высокий мужчина. Одежда его состояла из длинной белоснежной рубахи в мелкую складку и черной арабской накидки с длинным рукавом и золотой тесьмой. Голова укрыта блестящей тканью с декоративным золотым ободом. Мужчина тоже смотрел на сад. Его величественная осанка, его поза со скрещенными на груди руками вызывали почти священное благоговение - приблизиться к нему казалось кощунством. Это мог быть только принц Асиф. Такэюки колебался. Наверное, ему тоже стоило посторониться, но он оставался на месте, пока принц не повернулся. И тогда Такэюки увидел его лицо.

       "Что?"

       Японец замер, потеряв дар речи и приоткрыв рот.

       "Саид?"

       Ошибки быть не могло. Вытаращив глаза, Такэюки всматривался в черты человека, с которым еще вчера ехал через пустыню. Черты Саида. Неужели это правда? Или он грезит наяву?

       Саид... нет, Асиф отвернулся от застывшего соляным столбом Такэюки и обратился к сопровождающему, который так и стоял, согнувшись в поклоне.

       - Благодарю, Хасан.

       - Не стоит, принц Асиф. Извините.

       Видимо, Такэюки привели сюда совсем не случайно. Хасан снова поклонился и быстро скрылся из виду - его задание было выполнено. Пока они разговаривали, Такэюки недоверчиво смотрел на красивое лицо Асифа. Стоило им остаться наедине, он почувствовал себя крайне неловко.

       - Ну что ж, Такэюки, - принц внезапно оказался совсем рядом, его губ коснулась тень улыбки.

       Синие глаза блестели от удовольствия. Асиф откровенно разглядывал Такэюки, упакованного в необычный костюм, и явно наслаждался увиденным. Такэюки же вспыхнул и принялся озираться, выискивая путь к отступлению. Увы, в просторной галерее спрятаться было некуда.

       - Снова собираешься от меня убежать?

       Они стояли практически нос к носу.

       - Т-так нечестно, - выдавил Такэюки. - Подло... так меня обманывать.

       Он-то думал, что никогда не увидит Саида вновь, рыдал целую ночь - и тут разбойник Саид превращается в великолепного принца Кассины. В памяти Такэюки пронеслись все его капризы и истерики, и он побагровел от стыда.

       - Прости, - пробормотал Асиф своим успокаивающим баритоном и заключил Такэюки в объятия.

       - С-саид! - от изумления он назвал кассинца более привычным именем.

       - Тшшш, - Асиф притянул его до того близко, что они, казалось, могли соприкоснуться ресницами. - Это имя здесь под запретом.

       Медовый текучий голос журчал в ушах, кружил голову. Ноги подкашивались. Асиф обнимал Такэюки за пояс - фактически, держал на весу.

       - Ты плакал?

       - С чего ты взял?

       Удивленный такой проницательностью, Такэюки намеревался все отрицать, однако насмешливые глаза Асифа ясно говорили: "Я вижу тебя насквозь".

       - У тебя веки припухшие. На твоем лице я замечаю каждую мелочь.

       - Д-да, плакал. Но не из-за тебя! Просто радовался встрече с родными.

       - Такэюки, у меня и мысли не было, что ты можешь плакать из-за меня. Но ты только что сам во всем признался.

       - Чушь! Я тебя ненавижу.

       - Так ненавидишь, что хотел остаться со мной в пустыне?

       Такэюки решительно перестал что-либо понимать. Он точно знал лишь одно: видеть Асифа, чувствовать его руки, сжимающие до боли - все это вызывало в нем бурю чувств, которые сложно было назвать неприятными. Принц был прав, великолепно осознавал свою правоту и догадывался, что означает неровное дыхание человека, замершего в его объятиях.

       - Ты не воспринимал меня всерьез. Все время смеялся надо мной. Разговаривал, как с маленьким. А я хотел быть равным тебе.

       Такэюки частенько вел себя совсем не по-взрослому, его легко было вывести из себя, обхитрить. Умом он понимал: именно потому Асиф обращался с ним, словно с неразумным ребенком - однако чувств, к своей досаде, сдержать не мог.

       - Пожалуйста, отойди от меня. Нас могут увидеть.

       - В ближайшее время сюда никто не придет. Я позаботился об этом.

       Такэюки попробовал освободиться. Асиф легко подавил его вялое сопротивление, и молодой человек затих.

       - Не умеешь ты блефовать.

       Такэюки стиснул зубы.

       - И что?

       Он в гневе отвернулся, Асиф поймал его за подбородок, одновременно прижимаясь к нему бедрами и раздвигая ему ноги коленом. Скрывать обоюдное желание и дальше стало бессмысленно. Такэюки готов был сквозь землю провалиться.

       - Обещай, что никому не откроешь истинную сущность Сокола Пустыни. - Горячий шепот щекотал ухо. - А взамен я сделаю то, чего ты так желаешь.

       - Но... но... - Слова не шли, от безысходности хотелось разрыдаться.

       Асиф все устроил, но Такэюки не мог просто сказать: "Я хочу, чтобы ты меня взял". Мотивы Асифа были слишком неясны. Такэюки хотел отдать и душу, не только тело... Если он выскажет свои сомнения вслух, где гарантия, что не привыкший к возражениям принц его не оттолкнет?

       - Такэюки, ты же хочешь меня. Я чувствую.

       И это сложно было отрицать. Он все же попробовал, однако Асиф успел раньше, закрыв его рот поцелуем.

       - А...

       - Вот упрямец. - В голосе сквозило раздражение.

       Внизу живота набухало, тяжелело. Неужели Асиф ощущает то же самое? Надежда мешалась с растущим возбуждением. Принц потрепал прядку волос на его виске, стер показавшуюся из уголка глаза соленую каплю.

       - Я люблю тебя. С той минуты, как увидел в аэропорту.

       - Нет. Я не верю, что мне так повезло.

       - Но это правда.

       Такэюки отчаянно хотелось поверить. Но воспоминания о том, какую реакцию получило его признание, не давали покоя. Асифу хватило нескольких секунд, чтобы понять его сомнения.

       - А, ты о том. - Он сокрушенно вздохнул и растянул губы в виноватой улыбке. - Я струсил. Поступил несправедливо. Я знал, что твои слова искренни, но совсем растерялся. Я не мог принять тебя как Саид. Если бы ты знал, кто настоящий я - другое дело. Но ты не знал, и я понятия не имел, что делать, - он помолчал. - Ты пойдешь со мной?