В голосе Вероники прозвучало сомнение.

– Конечно! – успокоила Лада, паркуясь возле итальянского ресторанчика. – Какая мама откажется от родной дочери, тем более такой красивой и талантливой! Будет гордиться тобой! Да уже гордится...

За столом Вероника расслабилась – шампанское ударило в голову. Действительно, зачем огорчаться? Бабушка всегда была сложной, Харламор – ревнивец еще какой, и это не новость. Мама... Да, именно мама помогла ей победить и устроила в театр! А Вероника, глупая, расстраивается по пустякам. Все отлично!

– Ой, забыла вам рассказать! – весело хлопнула себя по лбу Вероника. – Этот мамин хахаль приставал ко мне. Серьезно! Когда вы пошли в туалет, он предложил мне стать его любовницей! Представляете?!

Лада медленно поставила бокал на стол и серьезно спросила:

– Ты, детка, ничего не путаешь? Может, он шутил?

– Да куда там «шутил»! Он так и сказал: «Без надежного и заинтересованного друга тебе крышка».

Лада схватилась за телефон, но потом передумала. Звонить Розе, тем более когда они сейчас наверняка вместе, глупо. К тому же если Роза простила ему сексуальный скандал с хористкой, то скорее откажется работать с Вероникой, чем расстанется с Иваном. Тут надо действовать хитро.

И Лада наметила план.

Глава 3

Иван взял выходной и отключил все телефоны.

Врач сам себе поставил диагноз «синдром обновления» и, осмысливая новое состояние, отгородился от внешнего мира. Когда жизнь движется словно по дорожке боулинга, любое изменение траектории есть проигрыш. Последний год, благодаря крепкой руке Розы, его шар выбивал только десятки. Она не давала ему скатываться ни вправо, ни влево. Но со вчерашнего дня его движение остановилось, будто наткнулось на невидимую преграду.

Иван случайно назвал молоденькую балерину Никой – слетело с губ подсознание. А когда они с Розой уехали после конкурса к нему домой, он не радовался, как обычно. Исполнил свою отлаженную миссию любовника и ушел на кухню пить кофе, оставив счастливую Розу спать в тишине. Она и внимания не обратила на его внутреннюю тремоляцию. Это же прекрасно, после качественного секса выспаться без грохота сердца и вскриков.

– Эгоистка! И на этой женщине я хотел жениться! – полушутя сказал Иван, прикрывая за собой дверь спальни.

– Ага! Я тоже тебя люблю! – сладко зевнула Роза и зарылась в подушки.

Днем он едва дождался ее ухода и поспешил на строительный рынок. Еле приволок домой тяжелые банки с краской и за вечер перекрасил стены комнаты в черный цвет.

Включил музыку с единственным любимым треком. Роб Дуган. Clubbed to death.

В прихожей снял с гвоздя зеркало, поставил в комнате перед телевизором, загородив экран, и сел перед ним, как перед иконой:

– Здравствуй, мой друг! Узнал? Хочу поделиться с тобой радостью – Ника вернулась. Мы с тобой думали, что она погибла. А она реинкорнировалась в балерину по имени Вероника Захарова. Ника. Тот же возраст, та же тонкость линий, изящество, отважность. Я услыхал ее имя и сразу испытал мощнейший прилив сил, жизнь утроила темп и в ней появился наивысший смысл. Я понял, что смогу любить. По-настоящему. Ты не веришь, что я могу любить по-настоящему... А вот мы и увидим. На спор! Ха-ха. Конечно, я выиграю, потому что ты – это я, и мы всегда выигрываем. Небо послало мне Нику, этот нежный, свежий цветок, который я сорву и буду хранить возле своего... сердца. Она – мой аленький цветочек, а я – чудовище, которое она полюбит. А потом я превращусь в Принца. Безгрешного, любящего, великодушного. Ах, если бы ты знал, как я хочу лишить ее девственности! Я буду первым, я женюсь на ней. У нас будут дети, а Роза Витальевна меня простит. Она ведь смотрит на меня как на своего ребенка, жалеет, все прощает, заботится. Значит, будет счастлива, что ее детище Иван нашел свою половину...

Музыка суицида гремела на всю квартиру, и Иван не слышал за ней надсадных звонков мобильного телефона.

– ...Ника послана мне вторично, чтобы я исправил ошибки молодости. Ошибки молодости бывают разными, звучит как набор пошлых слов, но мало кто знает, какой за этими словами может таиться смысл... Мой грех за давностью забылся – истекли все сроки. Новый смысл бытия для меня в гармонии плоти и души. Ты думаешь, так не бывает? Я докажу это. Мне дан шанс исправить ошибку, почему бы не воспользоваться им? Девушка одинокая, в Москве, кроме сдвинутой тетки Лады, у нее никого...

Телефон продолжал надрываться столько, сколько длился трек. И замолчал, как только музыка стихла.

Иван вышел на кухню, насыпал в турку кофе, поставил на огонь и сел за стол, устремив задумчивый взгляд в клочок неба между домами.

Телефон пикнул, напомнив о пропущенном вызове.

«Не трогай девочку, мразь! Плохо кончишь», – прочел он сообщение.

– Ха, – удивился вслух Иван, – испугали ежа голой жопой. Мне и так плохо. Но скоро будет хорошо. И даже очень!

Он быстро собрался, намереваясь найти Веронику в театре и поговорить с ней. После победы в конкурсе нужно было решать много организационных вопросов, и девочка могла быть только там.

Не успел Иван выйти из подъезда, снова зазвонил телефон.

– Иван. Здравствуй. Это Максим Тузов. Нужно срочно встретиться.

– А... Приветствую вас! Это не от вас я сейчас забавную эсэмэску с угрозами получил? – с усмешкой спросил Иван, садясь в машину.

– Нет. Я не люблю эсэмэски. Предпочитаю личный мужской разговор. Ты можешь сейчас приехать ко мне на фирму?

– В круассанную, что ли? Хотите меня разделать, как тесто? – с легкой издевкой спросил Иван. – Често говоря, у меня сегодня были другие планы.

– Хорошо, давай я подъеду к тебе, – не отставал Максим Михайлович.

– Ладно. Я приеду сам. Записываю адрес.

Максим Михайлович провел Ивана через служебный вход магазина, и они уединились в помещении для отдыха. В комнате были небольшая кровать, деревянный стол с офисными креслами, сейф и полка с надписанными папками.

Двое мужчин сели за стол, как соперники-шахматисты, и недобро уставились друг на друга.

– Я знаю, что ты скрываешь. Но ты... не знаешь... что... скрываю... я, – намеренно отчеканил каждое слово Тузов. И тяжелым взглядом, как гвоздями к полу, приколотил.

– Интересненько. О чем речь? – равнодушно поинтересовался Иван, пытаясь прочесть надписи на вертикальных папках.

– О Веронике. Я знаю, что у тебя на уме. Оставь эти мысли, ты же не хочешь себе навредить?

– Так, значит, это все-таки вы угрожали? – Он протянул Тузову свой мобильный.

– Согласен с автором сообщения. Но оно не от меня. Может, Лада написала – не знаю. Я вообще сроду ничего никому не писал. Тузов себя уважает и не будет мараться писульками. Сразу убью – и точка. А сочинения писать – не мужское дело.

– Хорошо, предположим, это не вы. А что Владилене Николаевне не нравится? – надменно проговорил Иван, покачиваясь в офисном кресле.

– Ты положил глаз на Веронику. Забудь.

Иван криво ухмыльнулся и почесал нос.

– И почему же это я должен вас слушаться? Вроде вы уже мне не начальник. Да и откуда вы взяли эту чушь про балеринку? Я вообще с трудом въехал, о ком вы тут речь ведете.

– Вероника – дочь Розы. Вот документальное подтверждение, – и Тузов взял с полки плоскую папочку с документами.

Иван холодно глядел на бывшего начальника.

– Думаете, я сейчас ужаснусь? Рассержусь? Заохаю и упаду в обморок? Ха-ха-ха! Мне смешны ваши происки. И все попытки остановить меня, развернуть и поставить раком у вас не выйдут! Не верю ни одному вашему слову.

– Посмотри документы, – Тузов короткими узловатыми пальцами побарабанил по папке.

– Не интересно. Желаешь правду? Да, я хочу Веронику! Но не как грязный похотливый кобель, а как серьезный умный мужчина, способный верно любить и заботиться.

– О ком ты можешь заботиться?! – вскочив с места, заорал Тузов. – Ты, исчадие ада, кругом сеешь только разврат и смерть! Забыл Сочи? Покойницу забыл? Так я тебе напомню!