В руках у нее запел телефон – звонила ее подруга Джессика. Именно она была идеологом этой ее программы трудоустройства. До сих пор Алиса довольствовалась нестабильной работой фрилансера, получая небольшие заказы от рекламных фирм по интернету.

С Джесс они были закадычными подругами с детства, вместе ходили в школу, вместе возвращались. Джесс записывалась во всевозможные кружки, играла на гитаре и в бейсбол, была довольно общительной и инициативной, чего нельзя было сказать об Алисе, которой явно не хватало смелости. Алиса была благодарна подруге, что та затащила ее в кружок по рисованию. Джесс довольно быстро охладела к натюрмортам и пейзажам, зато Алиса нашла особое удовольствие передавать свои ощущения с помощью карандашных линий и мазков кисти. Вообще-то они были очень разными, что никак не мешало их дружбе.

Джесс вышла замуж за технолога, работавшего на макаронной фабрике, Алисе до сих пор никто не надел обручального кольца на палец. Джесс повстречала своего будущего мужа Пита в тот самый день, когда Алиса рассталась с Крисом…

– Ничего не получилось, – пробормотала в телефон Алиса, сморгнув с ресницы слезу. – Шефа не оказалось на месте.

– Ну и фиг с ними со всеми, – задорно ответила ей подруга. – Приходи лучше ко мне. Поболтаем.

Даже после замужества Джесс оставалась полной задора и сил, которых ей хватало не только на нее саму, мужа, детей, но и на подругу. Алиса была счастлива, что выйдя замуж и родив одного за другим двух мальчишек, Джесс не отдалилась от нее и они довольно регулярно общались.

Не раз Алиса была у подруги в гостях и, как правило, Джесс была свободна. Когда подруга успевала следить за домом, ездить за покупками, нянчиться с детьми и оказывать внимание мужу – оставалось дляАлисы загадкой.

– Эй, девчонка! Что с тобой, ты ревешь? – раздалось в трубке.

– И не думаю, – ответила Алиса и шмыгнула носом.

– Может, все же порадуешь меня своим визитом? Очень хочется поболтать с подружкой. Ты же свободна, как вольная птаха, а? У меня есть пирог, – стала настаивать Джесс.

– С вишней?

– Угу. Свежий, еще даже не остыл – пальчики оближешь. Придешь? И еще я печенье с миндалем испеку.

В конце концов Джессика ее уговорила. Хотя особых уговоров и не требовалось. Именно Джесс ей и была нужна. Надежная. Благоразумная. Везучая. Печет вкусные пироги и знает ответы на все вопросы.

– Значит, с работой пока не вышло? – спросила Джесс, разливая чай в керамические чашки с цветочками. – Рассказывай по порядку. Где была? Что видела? Что тебе предлагали? Почему отказалась?

– Была в редакции одного журнала. Работы много, платят мало. Потом в рекламной фирме. Там нужно более солидное портфолио. Ну и еще кое-куда ходила – ничего не вышло. Сегодня вот хотела устроиться помощником фотографа. Я пришла, а шеф уже скрылся.

– Ты хочешь идти в подавальщицы? Свет ставить, сумки таскать? Я тебя не узнаю, – Джесс рассмеялась. – Ты на себя посмотри: ростом не вышла, мускулы не накачала, а туда же. Так что помощник фотографа – это не для тебя. И вообще, зачем тебе набиваться кому-то в подмастерья, когда ты сама мастер?

– Да кому нужны мои ежата с медвежатами?

– Мне! Я без ума от твоих рисунков, и моим ребятишкам нравится. Иметь такие способности и стремиться попасть в подмастерья – да что у тебя с умом, подруга? Самооценка ниже плинтуса?

– Ну что ты снова начинаешь меня воспитывать! Тебе своих детей не хватает?

И все же в чем-то подруга была права. Надо было получше расспросить о вакансии. Если действительно помощник фотографа должен таскать тяжести и расставлять треноги с фотолампами и зонтиками для рассеивания света, то явно это не для нее работа.

– Не везет мне, – вздохнула Алиса и потянулась за куском пирога. – Мм, вкусно, – протянула она, довольная тем, что приняла предложение подруги и пришла к ней в гости. Джесс всегда умела поднять ей настроение, да к тому же прекрасно пекла ее любимый пирог с вишней. Хоть какая-то удача после серии неудач.

– Ты ешь, а мне надо к Стиви.

Она скрылась за дверью. Не успела Алиса допить чашку чая, как подруга появилась на пороге с сыном на руках.

– Привет, Стив, – сказала Алиса и протянула руки к малышу. – Дай подержать.

Джессика усадила своего карапуза к ней на колени.

– Можешь ты мне кое-что сказать? – спросила она, вынимая из электрической печки миндальное печенье.

– Угу…мм? Ой, горячее.

– Да погоди ты, пусть остынет.

– Не могу удержаться. Обожаю твою стряпню. Можешь устраивать мастер-классы по кулинарии и воспитанию детей. Я первая запишусь на обучение.

– Нет уж, лучше поищи работу получше. Не зря же ты училась на полиграфического дизайнера. Да и карандаши с красками не забрасывай далеко. Рисовальщик ты тоже замечательный. Пироги и ползунки с распашонками пока подождут.

Малыш на ее руках захныкал. Джессика подхватила сына на руки, он тут же улыбнулся.

– Как ты это делаешь? Все у тебя удается. Пирог – язык проглотишь, печенье – загляденье. И дети, и муж… Небось книжку новую начала?

Алиса надеялась, что Джесс по своей привычке отшутится, но она целую минуту пристально смотрела на своего сына, затем обернулась. И ответила вопросом на вопрос:

– А почему ты сама не вышла замуж за Криса? Вполне все могло и у тебя сложиться иначе. И не выглядела бы полной неудачницей.

– Ну-у, приехали… – Алиса попыталась скрыть за улыбкой растерянность. – Неужели я действительно так плохо выгляжу?

– Если честно… гм… больно ты уж бледная. У тебя даже веснушки, кажется, пропали. И волосы зря ты осветлила. Русый с рыжинкой, я тебе скажу, – это супер!

– Чем тебе не нравится «золотой блондин»?

Джесс фыркнула.

– Не золотой, а желтый. Глядя на тебя, скулы сводит, как от лимона. Я прекрасно понимаю, почему тебя на работу не берут… Только не сердись на меня, если я тебе, как подруга, правду тебе не скажу, то кто скажет? Всем хочется видеть рядом с собой необремененное печалью лицо. Где твои яркие глазки? Где улыбочка до ушей? Ты сама-то помнишь, когда в последний раз хохотала от души? Я вот что скажу: как только у тебя в личной жизни будет все в порядке, то и с работой повезет. Будешь только выбирать из кучи предложений.

– Ты так считаешь? Получается, пока я одинокая, так никому не нужна?!

– Получается так. Ты только не дуйся, а предпринимай шаги в направлении устройства своей личной жизни. Кстати, у меня есть для тебя кандидат, неплохой экземпляр «человека разумного».

– Ты что, в сводни записалась? – не удержалась Алиса от ехидной реплики. Ей было обидно слышать, пусть даже от подруги, критику в свой адрес.

– Почему бы мне и не посодействовать? Помнишь Микки? Он живет в Далласе, но сейчас здесь. Мы с Питом пригласили его завтра к нам на барбекю. На сегодня он холост, с женой разошелся без особых потерь. Его бывшая оттяпала у него только трейлер. Впрочем, больше у них ничего и не было. Сейчас Микки к матери вернулся на щедрые хлеба. Миссис Шип в отличие от сынка умеет выбрать себе партию. Ее нынешний супруг удачно поиграл на бирже и сейчас только стрижет купоны со своего капитала. Так что пасынок, я думаю, не будет для него большой обузой. По крайней мере, мистеру Шипу будет с кем футбольные матчи смотреть. Ну ты вспомнила? Микки? Парень, что играл в бейсбол в школьной команде. Длинный такой.

– Микки Вульф? Он еще лодыжку растянул в финальном матче между школами.

Алиса в последний раз видела Микки, когда ему было восемнадцать, а ей шестнадцать, и она едва доставала до его плеча. Микки пригласил ее на школьный бал. Они топтались и подпрыгивали под Элтона Джона и Майкла Джексона, смешивали колу со спрайтом, трогательно изображая, будто пьют изысканные коктейли.

– Он славный парень, – задумчиво произнесла Джесс, в то время, как ее руки все не знали покоя. Она то похлопывала по спинке Стиви, то пощипывала его пухлые щеки, разливала по чашкам чай, готовила молочную смесь и все время поглядывала на подругу.