– Здорово, мужики! – Круглов взял инициативу в урегулировании назревавшего конфликта на себя. – Возможно, мы не вовремя.

«Как же, в самый раз!» – в сердцах подумал Бледный, с тревогой разглядывая пришедших. Его задумка с Эрлом прогорела, и возможность стать во главе всех бандформирований грозила окончиться провалом, хотя…

– Да нет! – вновь вышел вперед Гриша, он и во время тихой паники держался молодцом, меньше других отбрыкивался от Жеки и практически не испугался «черта», и сейчас он перехватывал инициативу у всех, включая Круглова. – Ты, мил человек, оказался в нужном месте и в нужное время. Вещая птица-говорун избрала тебя наследником великого Шплинта.

Вот те раз, а он думал, глупая птица так на него обзывается. Ну-ну, что дальше…

– И если ты докажешь в бою свою кровожадность, – Бледный вознес руки к небу, – быть тебе атаманом всея Рублевки!

Ишь ты, как завернул. Вроде не было такого пункта в предвыборных лозунгах. Разбойники зашушукались. Никому из них не хотелось иметь дело с Избранным, да еще и с товарищем черта. И пусть Жека Скарабей отошел немного от встречи с рогатиком, а еще и неизвестно, сколько ему теперь жить осталось. А у них еще есть здесь дела.

Братья Лычко, услышав про мордобой, начали тянуть руки в надежде почесать кулаки вместо Командира.

Но Алексей был того же мнения, что и разбойники, и высказал его вслух:

– Рубиться с вами – у меня охоты нет, на то других охотников куча найдется.

Услышав, что Избранный отказывается от схватки, разбойнички повеселели.

– И то правда, – выступил на стороне Избранного Капитон, – не было в уговоре драки на победителя. Ты, Гриша, уже отсебятину гнешь, – обратился он к Бледному. – Ну тебя!

– Ну тебя! Ну тебя! – загомонили остальные.

– Человека Провидение к нам привело, – продолжил Черная Бородавка. – Он нам и атаман, законно избранный.

– Атаман! Атаман! – начали скандировать бандюки.

Гриша, поняв, что окончательно проиграл, сконфузился и отошел в сторону, остальные же и даже его сподручные – Космач, Филин и Бзык, галдя, окружили Избранного и компанию.

Разобравшись и поняв, что опасность миновала для обеих сторон, и те и другие облегченно вздохнули, только Круглова перспектива становиться атаманом явно не радовала.

– Мужики, мужики, – обратился Круглов к бандитам, – я рад, что все так получилось, но не обессудьте, не могу я остаться.

– Ты чего? Соглашайся, – ткнул его в бок сатир. – Это же подарок судьбы. Как говорится, троянскому коню в попу не смотрят.

– Нет! Нет! – запротестовал Леха.

– Как так?! – огорчился Капитон, уже представляя себя правой рукой вновь избранного атамана. – Тебя же Эрл указал нам! Не отвертишься!

– Не отвертишься! Не отвертишься! – поддержал его бандитский синдикат.

– Да я бы и рад! – решил схитрить прапорщик, чтобы вновь не нарваться на неприятности. – Но в данной плоскости наши интересы на этот момент не совпадают. Единственное, что могу пообещать, так это подумать над вашим предложением после окончания миссии.

В принципе ничего особенного он не сказал, но эффект произвел, причем и на своих спутников.

– А что делать, – расстроились разбойнички, – вновь Эрла запускать?

Вспомнив, как они гонялись за попугаем, Круглов понял, что до конца перевыборов птица не дотянет – загоняют бедную, и, решив оградить пернатое да и уркаганов от возможных проблем, произнес речь:

– Товарищи тунеядцы, хулиганы и алкоголики! – По его мнению, подобное обращение должно было повысить самооценку лесных братьев. – Если позволите, я вам дам совет.

– Давай! Гони! – позволили «товарищи».

– Атаман это, конечно, здорово! Но ввиду сложившейся ситуации будет лучше, если мы, то есть вы, пойдете другим путем. – Алексей прокашлялся. – Я имею в виду легализацию вашего промысла.

– ??? – Нет, даже:

– ??????

– То есть сотрудничество с властями.

Легкий ропот пошел по рядам разбойников.

– Сейчас я вам все поясню, – не стушевался Круглов. – Вы держите под своим влиянием весь Рублевский тракт. Грабите путников, обворовываете купцов. Из-за этого у вас, э-э, как бы это сказать, трения с властями.

– Что есть, то есть! – ответил за всех Капитон. – И что ты предлагаешь?

– Мое предложение заключается в следующем, – подмигнул прапорщик Капитону. – Вы наводите порядок на дороге, то есть содержите ее в нормальном состоянии и организовываете так называемую таможню.

– ??????

– Это такой пункт, где за проезд с определенным товаром купцу необходимо заплатить мзду.

– Так мы и делаем, – вставил слово Сеня Горбун. – Забираем все, что нам приглянулось.

– Это в корне неправильно, – продолжил пояснять Круглов. – Ставка должна быть такой, чтобы купцу или путнику было выгодно и безопасно иметь дело с вами. Тогда они не будут жаловаться на вас князю, а тот в свою очередь засылать карателей. И более того, процент от ваших доходов необходимо отряжать не только в общак, но и в княжескую казну. Выплачивая своеобразные налоги князю, вы полностью легализуетесь, сможете, особо не утруждая себя, жить припеваючи. Назоветесь таможенниками, например, те же дружинники, только животом не рискующие и лишь в рубках денег участвующие, – и вот вы уже служилые люди. Помимо всего этого, на тракте понастроите кабаков да казино разных, а в них вполне легальный ценовой грабеж еще выгоднее вашего сегодняшнего бизнеса пойдет, как там, откуда я родом, и, что интересно, все по закону. Вот вам мой совет.

– А с «огрызками» как быть? – поинтересовался Филя Пугач. – Они и сейчас нас не чтут, а далее и вовсе распоясаются.

– А с отморозками, я думаю, вам виднее, как разобраться.

– Отловить их и на кол! – предложил Фавнус.

Конечно, какого еще совета от черта ожидать. А что скажет Избранный? Урки все посмотрели на Круглова.

– Не я это говорил, – хитро щурясь, развел руками Круглов. – Но тоже вариант.

Разбойники призадумались. Хлопот много, больше, чем сейчас, будет, зато и выгод больше сулит.

– А у меня и связи в Кремле есть! – подал голос Гриша Бледный, сразу схвативший новую схему.

«И здесь коррупция, – констатировал факт Алексей, ну да, видно, испокон веку она, родимая, идет обок с человеками».

Разбойники, выяснив для себя кое-какие детали, пообещали на следующей сходке рассмотреть совет Избранного, а пока посадили отряд наших разведчиков на телеги и под усиленной охраной с почестями отправили по Рублевке к пограничью. Взявшийся их проводить Гриша Бледный с замами Космачом, Филином и Бзыком всю дорогу инструктировался у Круглова не только по вопросам обустройства таможни и непонятного «казино», но и легализации незаконно нажитого имущества. В целом совместная дорога прошла без грубых нарушений и происшествий и закончилась аккурат на перепутье семи дорог. Несмотря на уговоры попугая остаться со «Шплинтом», Круглов, взяв с Гриши слово не обижать птицу и следить за ее морально-психологическим состоянием, вернул тому Эрла. Ему вполне хватало общества близнецов и этого сатира.

– Ну и куда нам теперь? – стоя на перепутье, почесал затылок Алексей. – Здесь ни указателей, ни камней.

– А все дороги ведут к реке, – пояснил Гриша Бледный, пока его люди разворачивали телеги. – Только все по-своему.

– В смысле по-своему? – нахмурился Круглов, ироничный тон бандитского главаря настораживал.

– Чтобы к реке пройти, на каждой из них надо сыграть с кем-нибудь, – поигрывая ножичком, вводил прапорщика в курс дела Гриша. – На одной, говорят, Людоед в три карты играть заставляет, не угадаешь – идешь на суп. На другой упыри в шарики-малики, проиграешь – крышка. На третьей Пельф лесной, то еще чудо-юдо, мелодии напевает, да, говорят, паршиво так, фиг угадаешь, на четвертой Инкуб-злыдень вообще в буквы дурит, на пятой гномы в жмурки загоняют, пока жмуриком не обернешься. Короче, тяжко вам будет.

– А шестая и седьмая чего? – спросил сатир, побледневший от Гришиных страшилок. – Никак пустые?