К осени 1964-го года русские инспектора обследовали английские и американские военные базы, бдительно контролируя уничтожение боевых ракет и ядерных боеголовок. Тем временем английские и американские инспектора занимались тем же самым на военных базах России и стран социалистического содружества. Все в мире дышало радостью. Правительства деловито обменивались военными тайнами, от души потешаясь над тем, как долго они транжирили большую часть своих ресурсов и производственных мощностей в безуспешной попытке напугать друг друга.

Но в то время, когда все кругом радовались, я и мои коллеги предавались унынию. Мы уже догадывались, что сулит нам день грядущий.

И точно. В январе 1965-го года какой-то идиот-политик предложил, чтобы Абсолютное Оружие впредь обслуживалось совместно специалистами трех “Абсолютных” держав. Да, говорил он, существование Абсолютного Оружия необходимо ради сохранения мира, но так, дескать, будет безопаснее… Суть его предложения сводилась к следующему: для каждого устройства назначаются три старших офицера – английский, русский и американский. Все будет устроено таким образом, чтобы включить Оружие можно было, только использовав три различных, хранящихся у этих офицеров ключа. В общем, пока три ключа не вставлены в соответствующие замки, устройство не сработает.

После непродолжительных дебатов это дурацкое предложение было принято. И тут, разумеется, назрела необходимость проведения встречи ученых трех стран – разработчиков Абсолютного Оружия. А это, в свою очередь, должно было привести к некоторым, ничуть меня не радовавшим, научным разоблачениям.

Но как я ни сопротивлялся, к середине февраля я оказался в Женеве – лицом к лицу с товарищем профессором Федором Норовым, ученым, возглавлявшим русскую группу, работавшую над Абсолютным Оружием, и доктором Джорджем С.Винкелем – директором обеих американских установок.

К счастью, Норов отлично, пусть и не ортодоксально, говорил по-английски. Однако, хотя Норов и Винкель были очень любезны друг с другом, (на мой взгляд, даже слишком любезны) обстановка на конференции была напряженной, и я бы даже сказал, мрачной и какой-то унылой.

Через полчаса ничего не значащих разговоров мы ни на йоту не приблизились к вопросу контроля над Абсолютным Оружием. У меня даже начало складываться впечатление, что каждый из нас из кожи вон лез, только бы обойти стороной эту проклятую тему. Кроме того, мне показалось, что мы все время украдкой поглядываем друг на друга, словно играя в кошки-мышки. Мне, честно говоря, становилось не по себе.

– Ничего не получается, товарищи, – наконец заявил Норов, пожимая плечами. – Нам надо растопить лед взаимного недоверия.

С этими словами он поднял телефонную трубку и заказал бутылку водки.

– Для меня, – сказал Винкель, – пусть пришлют виски. Шотландское.

– Я тоже предпочитаю виски, – произнес я. – Ирландское.

Норов тут же заказал по бутылке каждому.

Где-то к исходу третьей бутылки (мы пили стакан за стаканом, одновременно осушая их до дна) я набрался храбрости исподволь начать свое признание.

– Все это Абсолютное Оружие, которое подарило нам мир, – осторожно начат я, – меня, честно говоря, здорово пугает. Оно воплощает в себе всю абсурдность человеческой логики. В этом кроется какой-то подвох.

– Никакого подвоха, – запротестовал Норов. – Но, по правде сказать, меня оно тоже пугает. А вдруг произойдет авария?

– Осторожно, господа, – рассмеялся Винкель и тут же. посерьезнев, сухо добавил, – авария у меня может оказаться вашей катастрофой.

– Меня волнует вовсе не теория, – продолжал я, – совсем нет. Меня волнует практика. Доводы в пользу Абсолютного Оружия вполне убедительны. В конце концов, оно уже привело нас к ядерному разоружению. И все-таки, говоря откровенно, его существование не вызывает у меня особой радости.

– Ни малейшей, – кивнул Норов. – Ничего, кроме ушной боли.

– Головной боли, – поправил его Винкель.

– Честно говоря, – выпалил я, собравшись с духом, – разработанное мною Абсолютное Оружие не ра­ботает. Давным-давно мы… то есть отобранная мною группа ученых… решили, что в этом случае наука уж слишком сильно втягивается в политику. В общем, мы решили только создавать иллюзию работы. В конце концов, мы же не хотели, чтобы какой-нибудь идиот и в самом деле нажал на кнопку.

Наступило тягостное молчание.

– Это был, – заявил товарищ профессор Норов, – преступный обман.

– Вот они каковы, здравомыслящие англичане, – заметил Винкель. Мое признание, похоже, его развеселило. – И как же вы обманули политиков?

– На вершине огромной стальной башни мы установили громадный купол из толстого стекла. Мы подтащили к нему столько высоковольтных кабелей, чти по ним можно было бы снабжать электричеством всю Азию. А затем мы ослепили их научным жаргоном, – я печально усмехнулся. – Даже странно, как легко люди готовы поверить, что стоит только нажать на кнопку, и весь мир превратится в прах. Может, дело здесь в подсознательной тяге человека к смерти?

– Или наоборот, – предположил Винкель (Бог знает, что он имел в виду). Глубоко вздохнув, американский ученый добавил: – Президент, разумеется, в курсе. Мы сочли своим долгом все ему рассказать.

– О нашем устройстве? – ошарашенно воскликнул я.

– Нет, – тихо ответил Винкель. – О нашем собственном устройстве… Между прочим, мы взяли на себя труд доказать, что Абсолютное Оружие принципиально невозможно.

– Но, товарищи, – воскликнул Норов, – мы же его создали!

– И оно сработает? – спокойно поинтересовался Винкель.

Норов засмеялся.

– Если кто-нибудь, как бы это сказать… нажмет на красную кнопку, в Сибири появится самая большая дырка, которую когда-либо видело человечество.

Мы переглянулись. Затем наполнили стаканы и торжественно чокнулись.

– За вечный мир, – сказал я.

– За торжество разума в отношениях между народами, – напыщенно провозгласил Норов.

– И за научный жаргон, – добавил Винкель.

Я чувствовал себя на удивление счастливым.

– Как вы думаете, нам удастся сохранить все это в тайне?

– А почему бы и нет? – удивился Винкель. – Нам просто придется тщательно отбирать подходящих людей для работы с Оружием. Вот и все.

– А каждого, кто будет болтать вздор, – заявил Норов с многозначительной ухмылкой, – мы тут же засадим в психиатрическую лечебницу.

– Вне всякого сомнения, – кивнул Винкель. – Как пить дать, засадим.

Ну, вот мы и узнали подлинную историю Абсолютного Оружия. Сегодня 31-е августа 1965-го года. На Земле царит мир. О гонке вооружений никто даже и не вспоминает. Возникающие проблемы тихо решаются на конференциях, а не тонут в реве ракетных двигателей. Сегодня закончился мой последний день в должности старшего инспектора Абсолютного Оружия от Англии. Меня сменяет профессор Джеймс Вилер – мой первый помощник с самого начала работы над проектом. Он отлично умеет держать язык за зубами и всегда выглядеть серьезным.

Впрочем, возможно, нет ничего страшного, даже если все и откроется. Люди уже так давно живут под страхом всеобщего уничтожения, что, скорее всего, воспримут правду как чью-то глупую шутку.

И знаете, мне кажется, я заслужил свое рыцарское звание! Норов, теперь, разумеется, герой Советского Союза, а доктор Винкель… ну, ему недавно предложили баллотироваться в вице-президенты.