— В щитовой обнаружили остатки мишуры и вату, — доложил один из их коллег, заглянув в дверь.

— Ну, что я говорил! — усмехнулся капитан. — Здравствуй, Дедушка Мороз, борода из ваты… И Снегурочка, ватная шубка… Думаю, придется побеседовать с юными актерами официально, в присутствии родителей. А для начала, чтобы уж наверняка действовать, проследить за ними.

— Возможности у кого угодно были, — вполголоса произнес лейтенант. — А мишура с ватой здесь повсюду валяются. Новый год все-таки.

Однако он не мог не согласиться: юными артистами надо бы заняться серьезнее.

Проводить Иру толком Андрею не удалось. Не успели ребята расстаться с Генкой, как встретили отца девочки — тот, обеспокоенный долгим отсутствием дочери, вышел ей навстречу (телефон она забыла включить в суматохе, последовавшей за представлением). Ира тут же стала грузить родителя подробностями произошедшего, причем делала это не более ясно, чем в разговоре с несостоявшимся Бармалеем и Кощеем, так что объяснение предстояло долгое. Андрей, почувствовав себя лишним, наскоро попрощался и побрел своей дорогой. Сейчас был он с удовольствием обсудил случившееся хоть с кем-нибудь, даже с Генкой, но тот, как назло, уже успел куда-то испариться.

С этой стороны школьного здания ходили обычно только те, кто знал о существовании дырки в заборе и проходного двора, а остальные заходили с улицы. Так что снег здесь почти не был затоптан. Внимание Андрея, понуро глядевшего под ноги, привлекла довольно свежая двойная цепочка следов. Несколько секунд он не мог понять, что в ней было не так. И наконец мальчика осенило: следы выглядели так же, как у него, то есть их оставили не ботинки и не сапоги, а валенки. Конечно, никому не запрещено ходить в валенках, даже летом. А уж зимой в деревне или на даче это вообще незаменимая обувь. Но вот в городе ее, за исключением малышей, почти не носят. Если, конечно, ты не Дед Мороз, у которого валенки — часть форменной одежды. Андрей, входя в роль, долго убеждал себя надеть их, а потом с удивлением понял, насколько они удобные и теплые.

Конечно, это могло быть простым совпадением, но мальчик заподозрил неладное. Что в школьном двое делать другим Дедам Морозам? Сам не зная, что он хочет найти, Андрей побрел по следам, которые быстро засыпал падавший снег, лелея в душе надежду, что те, кто тут прошел, не выйдут на оживленную улицу, где след потерял бы даже специально обученный следопыт. Пока ему везло, и маршрут даже совпадал с его обычной дорогой до дома. Андрей так увлекся, что начал представлять себе, будто выслеживает опасного преступника или шпиона… От размышлений его отвлек ударивший в плечо снежок.

— Здравствуй, Дедушка Мороз, борода из ваты! — раздался насмешливый голос. — Где свою Снегурочку потерял?

— Тебе-то какое дело? — разозлился Андрей.

Невдалеке стоял Герман, парень, который изо всех одноклассников казался ему самым неприятным. Не то чтобы Андрей его боялся, но все-таки немного опасался. Тот страшно любил всех задирать и корчить из себя взрослого. Герман был действительно крупнее всех в классе и к тому же на год старше. Наверное, поэтому, как однажды съязвила Ира, глупости и вредности в нем помещалось значительно больше.

— А она, наверное, вещи прячет, — продолжал паясничать Герман. — Ну что, все подарки у детишек украли? А заодно у мам и пап?

— Отстань, говорю тебе! — Андрей с досадой видел, как снег, падавший все гуще, быстро засыпает следы. Но продолжать преследование в таком сопровождении он не хотел.

— Небось, все в мешке утащил, а? — Герман явно нарывался на конфликт. Нагло ухмыляясь, он подошел к Андрею вплотную и потянулся к мешку, в котором лежали невостребованные подарки и немного реквизита.

— Да пошел ты!

Андрей неожиданно для самого себя размахнулся и через голову ударил одноклассника мешком. Он не собирался наносить неприятному собеседнику вред, но случилось так, что увесистый мешок опустился прямо на шапку Германа, которая, к счастью для обоих, закрывала ему голову. Парень охнул и сел в сугроб. Наверное, в другое время Андрей бы сдержался и не стал размахивать руками, но сейчас мальчик был слишком взвинчен.

— Что, получил? — воскликнул он и тут же испугался, не повредил ли противника всерьез.

— Ты оборзел? Да я тебя…

Герман старался говорить угрожающе, но в его интонациях проскальзывал и испуг. От Андрея он такого явно не ожидал. Как и всякий задира, верзила по большому счету был трусом, поэтому, получив решительный отпор, быстро присмирел.

— Сиди, отдыхай! — У Андрея пропало желание оказывать первую помощь и вообще справляться о здоровье Германа. — Снеговик!

И мальчик, не оглядываясь, направился дальше, слыша за спиной невнятные угрозы. Следы уже едва просматривались, к тому же вскоре явно свернули на улицу. Оставалось только отправляться домой.

Настроение у него было самое паршивое. Помимо сорванного представления и неприятных подозрений Андрей предполагал, что Герман, придя в себя, не захочет оставить свое поражение безнаказанным и будет искать случая отомстить.

Глава 4

Украденные подарки

«Матч состоится в любую погоду», — так, кажется, писали раньше на футбольных афишах», — думал Андрей на следующий день, собирая нехитрый реквизит Деда Мороза и выходя рано утром из дома. Вчера мальчик был уверен, что после произошедшего в школе изображать этот персонаж ему больше не придется. Однако он ошибся. Вечером позвонила Ира и напомнила, что завтра у них утренник в детском саду. В том самом, который посещал ее младший брат.

Получить новогодние роли ребятам было непросто. Победа в школьном конкурсе оказалась самым легким этапом. Ведь не Германа же, в самом деле, назначать на роль Деда Мороза? Хорош был бы Дед Мороз, от которого порой несет табаком и который постоянно путается в тексте. Да он еще и какого-то первоклашку, случайно зашедшего на конкурс, напугал. Такому разве что Бармалея можно доверить, и то слишком страшно получится. И чего он только лез в артисты? Да и остальные претенденты играли так себе, без Ириного вдохновения. Некоторые вообще бормотали текст по роли, словно у доски отвечали. Правда, и сам Андрей, несмотря на старания, чувствовал себя на сцене неуютно, но Снегурочка вытянула, как говорят актеры, спектакль почти в одиночку.

А вот победить на районном конкурсе было посложнее, ведь в нем участвовали и ребята, занимающиеся в актерских студиях. Но Андрей с Ирой справились. Жюри понравился их сценарий — не обычный, шаблонный, а авторский. Андрей промучился с ним едва ли не целый месяц, но получилось здорово (для мальчика, по правде говоря, гораздо более важным оказалось одобрение Иры). После этой победы ребятам доверили провести несколько утренников в окрестных детских садах. Но начали они с родной школы. Кто ж знал, что премьера сложится так неудачно!

Вчера по телефону Андрей робко поинтересовался, не будет ли отменен спектакль из-за вчерашнего ограбления, но Ира в ответ разразилась длинной тирадой, смысл которой сводился к тому, что истинные актеры играют в любых условиях, даже если вокруг падают бомбы. И вообще, нельзя же лишать детей праздника из-за каких-то уродов. Если насчет бомб у Андрея и имелись сомнения, то с последним утверждением не поспоришь. Найти других Деда Мороза и Снегурочку организаторам утренника в предновогодней суете было бы совсем не просто.

Выйдя из дома, Андрей внимательно осмотрелся по сторонам. Ему очень не хотелось сталкиваться с Германом. Однако тот, как и любой нормальный человек во время каникул, наверное, еще видел сны. Так что путь оказался свободен. Погода была просто сказочной: снег радостно искрился на солнышке, создавая новогоднее настроение, так что мальчик скоро пришел в хорошее расположение духа. Вчерашнее ограбление казалось ему теперь простым недоразумением. Конечно, перед спектаклем он волновался, но ведь вчера, пока не погас свет, все шло нормально. Так что сегодня все должно получиться.