Ужасный крик прозвучал точно гром среди ясного неба. Ванесса Лорен зябко поежилась – страх пробрал ее до костей. Страх и дурные предчувствия, склонность к которым глубоко коренилась в ней и при малейшем поводе давала о себе знать.

Это было жутко и неслыханно. Все мигом смолкли, те, что сидели, вскочили на ноги, с тревогой озираясь вокруг. Именно такого наводящего ужас крика им не хватало во время дневных съемок.

Ближе к вечеру подул приятный легкий бриз. Казалось, что божественная рука протянулась с небес, чтобы оградить их от невыносимой жары. В теплом воздухе солнце клонилось на запад, блистая рыжими, пурпурными, розовато-лиловыми и золотыми красками.

Съемочная группа устроила лагерь на краю сосновой рощи, всего в нескольких ярдах от ласково шелестящих океанских волн. Проводники-багамцы, которые доставили их на остров и помогали им в работе, были услужливы, толковы и забавны, так что жаловаться не приходилось, особенно когда опустилась ночь и последние бледные всполохи заката, а заодно и небо утонули в море и соединились в одну бесконечную черную гладь.

Они расселись вокруг костра, то ослепительно-яркого, то бледнеющего в темноте. На острове Южный Бимини почти не было местного населения, а туристов мог привлечь разве что один рыбацкий ресторан, хотя и неплохой. Другое дело – Северный Бимини, с его многочисленными магазинами, барами и ресторанами на улице Кингс-хайвей в Элис-тауне.

Их группа подалась к юго-западу от Южного Бимини, выбрав для съемок один из мелких безлюдных островов, название которого очень понравилось Джею.

Остров Призраков.

Когда-то здесь разыгралась жестокая пиратская бойня. Со временем из переплетения правды и выдумки возникла легенда, которая послужила Ванессе для сценария их малобюджетного фильма ужасов.

И пусть на острове, некогда пользовавшемся дурной славой, помимо сосен и зарослей кустарника были шикарные природные пляжи, к единственному его причалу лишь изредка приставали лодки диких туристов и натуралистов. Любители комфортабельного отдыха обходили его стороной.

Изначально в их группе было больше народу, но к концу осталось десять человек: Джорджия Дэр и Трэвис Гленн – в ролях персонажей, которые по сценарию остаются в живых; Джей Аллен – режиссер; Барри Мелки – звук; Зои Кэлли – реквизит, костюмы и грим; Карлос Рока – свет; Билл Хинтон и Джейк Маноли – молодые ассистенты режиссера/звукорежиссера, «головорезы» и мальчики на побегушках; Лу Сандерсон – их проводник и охранник; и сама Ванесса – сценарист и оператор.

Съемки заканчивались. Кровавый фильм ужасов с историческим сюжетом, который должен был сделать хорошие сборы, несмотря на скромный бюджет, был почти готов. В этот вечер они отдыхали: пили шампанское, смеялись, валяясь на песке у палаток, любовались красками заката и наслаждались ласковым бризом.

А потом вдруг раздался этот душераздирающий вопль. Во время съемок Джорджии Дэр часто приходилось кричать, но никогда она не издавала вопля, исполненного столь неподдельного ужаса, – от которого кровь стыла в жилах.

Ванесса мигом пожалела, что ввязалась в этот проект. С самого начала работа ей, в общем, нравилась. Писать сценарий для фильма ужасов категории «Б»[1] ей уже приходилось. Кроме того, они с Джеем вложили в картину собственные средства, возлагая на него надежды, и это заставляло их работать за четверых. По ходу съемок она с готовностью вносила поправки в сценарий, если просили актеры или вынуждали обстоятельства, она умела снимать под водой и на суше.

Джей – их режиссер – не сомневался в успехе. Не меньшем, по крайней мере, чем выпал на долю фильмов «Ведьма из Блэр» и «Паранормальная сущность». Ванесса и Джей были знакомы давно, еще со времен их учебы на факультете кинематографии в Нью-Йоркском университете. Он позвонил ей в Майами, где она работала после получения степени магистра в местном университете, и предложил принять участие в проекте хорошего малобюджетного фильма. К счастью, ей как раз хорошо заплатили за сценарий и съемки рекламы снаряжения для подводного плавания, и она согласилась. Они с Джеем договорились, что если они снимают независимое кино, то надо делать это на совесть. Но и коммерческий успех был для них небезразличен, поэтому Ванессе пришлось включить в сценарий обычный набор персонажей в фильме для подростков. В нем были качок-футболист, считающий свои победы по вмятинам на спортивном шлеме; укурок-гитарист; просто хороший парень; шлюха, преследующая просто хорошего парня; и хорошая девочка синий чулок. На данный момент двое персонажей погибли в воде, двое – в лодке, а двое оставшихся противостояли злу на земле и на суше, олицетворяемому ожившими мертвецами-пиратами, – пока к ним на затерянный в Атлантике песчаный остров не пришла помощь.

Крик.

Ванесса сидела у костра, потягивая шампанское и болтая с Джеем, Лу и Карлосом. Перед тем как готовить ужин на своих походных плитах, они решили отдохнуть и выпить.

Крик заставил их на мгновение оцепенеть. Придя в себя, они все переглянулись при свете пламени, зловеще пляшущего во тьме, вскочили на ноги и бросились туда, откуда раздался крик. Ванесса бежала первой и первой наткнулась на Джорджию, которая сломя голову мчалась им навстречу.

– Джорджия! Джорджия, стой! Что случилось? – воскликнула Ванесса, хватая ее за руку.

Джорджия, яркая блондинка двадцати одного года, в ужасе уставилась на Ванессу огромными как блюдца глазами.

– Джорджия! Это я, Ванесса. Что случилось?

– Несса… Несса… о нет, боже, нет, нет! – зарыдала та, вырывая свою руку.

– Джорджия!

Все уже успели выскочить из палаток и сгрудились вокруг, забыв о своих делах.

– Джорджия, твои дурацкие шутки надоели! – раздраженно произнес Джей. Как-то Джорджия пыталась их разыграть, притворившись, будто ее зарезали бутафорским ножом.

– Кости… кости… они живые, они нас ненавидят, они нас убьют… они злы на нас… мы все умрем! – твердила Джорджия.

– А… ну понятно, – презрительно буркнул Джей, повернулся и пошел прочь. Другие последовали его примеру.

Но Ванесса осталась. Джорджию трясло как в лихорадке.

Кто же это кричал? Этот крик все еще отдавался ледяным эхом в сердце Ванессы.

– Они нас убьют. Всех нас убьют, – повторила Джорджия, пристально глядя в глаза Ванессе. И вдруг с неожиданной для хрупкой женщины силой она отбросила руки Ванессы и сама вцепилась ей в плечи.

– Они настоящие! Они нас убьют, как вы все не поймете? Нам нужно быстрее отсюда уезжать! Они вылезают из песка… я видела… руки, черепа… Я видела собственными глазами.

– Джорджия, успокойся. Тебе померещилось. Мы снимаем фильм ужасов, ты забыла, что ли? Ребята, наверное, нарочно разбросали реквизит, чтобы попугать тебя. – Ванесса вдруг подозрительно нахмурилась. – Кстати, что ты делала одна на пляже так далеко от лагеря?

– Трэвис… Мы были с Трэвисом… Он исчез…

Трэвис Гленн, ослепительно красивый, хотя и глуповатый молодой человек, снимался у них в главной мужской роли.

– Ну перестань. Где Трэвис?

– Его нет. Его утащил пират.

– Какой еще пират?

Джорджия покачала головой:

– Не знаю, может, это был не пират. Темно ведь – не разобрать. Призрак, черная тень. Там, в темноте… Трэвис с криком бросился за ним – он подумал, что вы нас разыгрываете. А потом чудовище полезло из песка – какой-то перекошенный скелет. Он схватил Трэвиса. Я закричала от страха и убежала.

К ним подошел Джей:

– Несса, влепи ей пощечину и не слушай ее! Это все ее идиотские шуточки. Послушай, Джорджия, хоть мы и снимаем тут не ахти какой блокбастер, но все много работали и чертовски устали, а ты ведешь себя как форменная сука! Сейчас не время дурачиться. Врежь ей, Ванесса, выбей из нее эту дурь!