Было предусмотрено, что в зимние месяцы экспедиция не сможет вести исследования в высоких широтах, и это время намечалось посвятить плаваниям в экваториальной и тропической зонах Тихого океана. Но как только наступит весна, т. е. к концу 1820 года, «1-я дивизия снова отправится на юг, к отдаленнейшим широтам, возобновит и будет продолжать свои исследования по прошлогоднему примеру с таковою же решимостью и упорством и проплывет остальные меридианы для совершения пути вокруг земного шара, обратясь к той самой высоте, от которой дивизия отправилась, под меридианами земли Сандвичевой» [12].

Таким образом, экспедиции вменялось в обязанность совершить кругосветное плавание по малому кругу, по возможности, не выходя из пределов субполярной и полярной зон, где русские мореплаватели предполагали искать Южный материк, существование которого отвергалось Куком и его последователями.

Снабженные всем необходимым для дальнего океанского похода, напутствуемые добрыми пожеланиями соотечественников, русские мореплаватели расстались с Кронштадтом и двинулись в славный путь.

По прошествии пяти с лишним месяцев экспедиция оказалась в виду острова Южная Георгия. Обогнув его с южной стороны и уточнив координаты некоторых пунктов острова, корабли направились к «Земле Сандвича». По пути к ней русские моряки открыли архипелаг островов, получивший наименование де Траверсе. Отдельным его островам были присвоены имена участников экспедиции: Завадовского, Лескова, Торсона (впоследствии переименованный в остров Высокий).

«Земля Сандвича», как установили русские исследователи, состояла из нескольких островов, оконечности которых Кук в свое время ошибочно посчитал за выступы одной земли и обозначил на карте как мысы с соответствующими наименованиями.

Моряки «Востока» и «Мирного» сочли несправедливым заменять английские названия, данные Куком, русскими, хотя имели для того весьма веские основания. «Капитан Кук первый увидел сии берега и потому имена, им данные, должны оставаться неизгладимыми… По сей причине я называю сии острова Южными Сандвичевыми островами», — писал Беллинсгаузен в своем труде о плавании в Южный океан.

Русские исследователи явили пример истинного благородства, уважения к заслугам представителей других народов. Характерно, что англичане не последовали этому примеру и позднее без всяких оснований заменили все русские названия Южных Шетландских островов, а английское адмиралтейство поспешило «узаконить» этот бесцеремонный и грубый акт.

Произведя необходимые измерения, позволившие определить истинное положение и очертания Южных Сандвичевых островов, «Восток» и «Мирный» повернули на юг, приступив к выполнению основной задачи плавания.

Удастся ли русским морякам найти Южный материк или они разделят участь своих многочисленных неудачливых предшественников?

Вскоре были встречены первые льды, затруднившие дальнейшее продвижение на юг. Приходилось то отходить к северу, чтобы избежать угрозы сжатия плавающими льдами, то итти к востоку в надежде найти более свободный путь на юг. Наконец кораблям удалось пересечь Южный полярный круг и 16 января 1820 года подойти к полосе сплошных льдов в широте 69°25′ и долготе 2°10′ западной. Всего лишь в двадцати милях к югу простирался берег Южного материка (та часть его, которая в настоящее время носит название Земли принцессы Марты), но отважные мореплаватели из-за густых туманов и непрерывно идущего снега не могли его видеть. «…Весь горизонт покрылся пасмурностью при снеге и дожде», — отмечал Беллинсгаузен в своем дневнике.

Трижды русские корабли пересекли Южный полярный круг, трижды упорно и решительно штурмовали ледяные барьеры Антарктического материка, подходя почти вплотную к его побережью, но не видя его за сплошной завесой тумана.

В южных широтах появились признаки приближения зимы. Экспедиция вынуждена была прервать свои поиски и направиться в более теплые тропические районы Тихого океана.

Решимость проникнуть как можно дальше на юг не оставляла смелых исследователей, и в конце октября 1820 года Беллинсгаузен и Лазарев снова повели свои шлюпы к полярному кругу.

Снова появились льды, снова сплошная пелена снега и дождя закрыла горизонт, а белесый туман окутывал плотным кольцом корабли, умножая опасности плавания, но отважные моряки не отступали и забирались все дальше на юг, стремясь отыскать заветную terra australis.

Так продолжалось несколько недель. И вот настало 10 января 1821 года. В этот день произошло знаменательное событие — взорам русских мореплавателей предстал желанный берег, земля!..

«…В 3 часа пополудни со шканцев увидели к OSO в мрачности чернеющееся пятно. Я в трубу с первого взгляда узнал, что вижу берег, но офицеры, смотря также в трубы, были разных мнений… Солнечные лучи, выходя из облаков, осветили сие место и, к общему удовольствию, все удостоверились, что видят берег, покрытый снегом; одни только осыпи и скалы, на коих снег удержаться не мог, чернелись… Ныне обретенный нами берег подавал надежду, что непременно должны быть еще другие берега, ибо существование токмо одного в таком обширном водном пространстве нам казалось невозможным» [13]. Так описал Беллинсгаузен замечательное открытие.

Земля, обнаруженная на 68°57′ южной широты и 90°46′ западной долготы, оказалась островом; ему дали имя Петра I.

Плавание продолжалось. Путешественники с удвоенной энергией вели поиски, словно предчувствуя близкий успех… Действительно, не прошло и недели, как они увидели очертания какой-то новой земли. Погода в этот исторический день — 17 января — стояла на редкость ясная.

«В 11 часов утра мы увидели берег; мыс оного, простирающийся к северу, оканчивался высокою горою, которая отделена перешейком от других гор, имеющих направление к SW… выходит широта высокой горы, отделенной перешейком 68°43′20″ южная, долгота 73°9′36″ западная» — с удовлетворением записал Беллинсгаузен в свой путевой дневник.

На карте появилось новое обозначение: берег Александра I. Беллинсгаузен пояснял: «Я называю обретение сие берегом потому, что отдаленность другого конца к югу исчезла за предел зрения нашего… Внезапная перемена цвета на поверхности моря подает мысль, что берег обширен, или, по крайней мере, состоит не из той только части, которая находилась перед глазами нашими» [14].

Предположение это блестяще подтвердилось последующими исследованиями: берег Александра I является неотъемлемой частью Антарктического континента, отделенной от основной материковой массы лишь незначительным узким проливом, круглый год скованным льдами.

Русские исследователи первые достигли Южного материка и приподняли покров тайны, на протяжении трех столетий волновавшей умы западноевропейских мореплавателей и ученых. Великий подвиг моряков «Востока» и «Мирного» составляет одну из блестящих страниц в истории географических открытий.

Совершив беспримерный по длительности и трудности поход вокруг Антарктического материка, русские корабли, неоднократно подходившие к нему вплотную, определили своим маршрутом его примерные очертания.

Карта Антарктиды с маршрутом экспедиции Беллинсгаузена — Лазарева.

Масса Антарктического материка оказалась сосредоточенной в пределах семидесятой параллели. Лишь со стороны Индийского океана он распространялся севернее до Южного полярного круга, да на стыке Тихого и Атлантического океанов образовывал выступ в виде Земли Грейама. Свыше чем на 13 тыс. км протянулись берега этого огромного нагорья, — обрывистые, по большей части скрытые стенами мощных ледников. До высоты 3 тыс. м поднялась Антарктида над уровнем океана, а отдельные хребты и вершины ее — до 4,5 тыс. метров. Ледяной щит в сотни метров толщины наглухо скрыл от дневного света эту огромную глыбу земли, шестой и последний по счету из открытых материков земного шара.