справиться с чувствами, от которых меня била дрожь. Я же не бешеная! И не дикая! Неужели меня в самом деле собирались убить только за то, что я устроила представление своим бывшим друзьям? Мне хотелось заплакать, но слез не было. На то я и собака. Теперь уж меня точно никто не узнает.

Пока я пряталась, съежившись от страха за свою жизнь, мне вдруг отчаянно захотелось человеческого общения. Мои родные! Меня охватила жуткая паника, стоило только подумать, что я никогда больше не смогу с ними поговорить и они никогда не увидят меня иначе, как в собачьем обличье, — ничего более страшного и бессмысленного я не могла представить и должна была как-то разрушить чары. Несколько дней я не вспоминала о них, а теперь мне было необходимо хотя бы взглянуть на них, чтобы успокоиться, если они все еще в нашем доме и помнят обо мне, пусть даже они не узнают меня в теперешнем виде.

Забыв об опасности, я выскочила из укрытия и помчалась по лужайкам. Только бы увидеть маму и Адама! Только бы удостовериться, что они живы и здоровы!

Опять я думала почти как настоящий человек и удивлялась, до чего быстро лапы несут меня домой — из парка, по Уитингтон, домой! Мимо машин,

мимо переулков — бам! — и вот уже мой дом, как картинка, которую я когда-то давно видела и успела забыть.

Хвост у меня повис. Я почти ползла по тротуару и скулила. Что надо сделать, чтобы вернуть себе прежний облик? У меня были семья, друзья, жизнь впереди — а теперь нет ничего. Мне вспомнились слова Друга насчет скоротечности собачьей жизни.

С опаской, едва ли не с нежностью я открыла носом калитку, прошла по лужайке в направлении дома, поставила передние лапы на оконную раму и заглянула внутрь. Все было как прежде, как всегда — тот же диван, тот же телевизор в углу, ковер, плед, подушки. Вот бы прыгнуть внутрь и вновь стать человеком. Куда все подевались? Адам, наверно, в школе, а мама? Она-то уж должна была вернуться домой.

Я забежала задом и заглянула внутрь через стеклянную стену, но никого не увидела. Немного побродив по двору и стараясь не очень высовываться из-под зеленой изгороди, я наконец-то услыхала шум возле входной двери. Быстро, тихо я подбежала к дому и выглянула из-за угла. Это была мама, и она вставляла ключ в замочную скважину. У меня чуть сердце не зашлось от радости.

Моя мама! Удивительно — в одно мгновение я забыла, как она предала меня и даже не узнала в собачьей шкуре. Я забыла все свои злые мысли на ее счет — конечно же, она любит меня! И, конечно же, я люблю ее. Я могу раздражаться и говорить ужасные вещи, но в этом у меня не было ни малейшего сомнения.

Подбежала я как раз вовремя, чтобы увидеть, как она толкает дверь и входит в дом, и мне потребовалось много сил, чтобы не залаять от радости. Моя мама! Я-то знала, что это она, а вот мама не узнала меня — да и как ей было узнать? На всякий случай, если ей вздумается посмотреть назад, я попятилась, чтобы она не увидела меня. Мне не хотелось ее пугать — трудно вынести, когда твоя мама пугается тебя.

Я вернулась к ограде и попыталась сообразить, что делать дальше, однако ничего путного мне не пришло в голову. Мои родные никогда не узнают меня и тем более не примут — в моем новом обличье. Вот так получилось, что весь остаток дня и весь вечер я крутилась возле собственного дома. Мне хотелось хотя бы посмотреть на маму и на Адама, если уж я не могу вновь стать членом семьи — по крайней мере, пока не могу. Но мне было необходимо напомнить себе, кем я была прежде. Мама в одиночестве пила чай в гостиной. Потом, стоя за дверью, я слышала, как она готовит обед. По радио передавали дурацкую песенку — да вы должны помнить ее, она называется «Маленькие человечки», — и мама подпевала.

Маленькие человечки тут как тут,

Ты зови их не зови, они втроем придут,

Первый будет твой, а два — мои,

В колпаках дурацких малыши.

Я до того забылась, что тоже стала подпевать. Естественно, она тотчас умолкла, едва услыхала мой голос, и мне пришлось быстро спрятаться под изгородью, чтобы она не увидела меня, когда вышла посмотреть, кто издает столь неприятные звуки.

Опять у меня как будто перевернулось сердце в груди. Обычно мы пели эту песенку вместе, ее передавали несколько недель. И тут я опять разозлилась. Знаете — все-таки она была моей мамой, а я даже не могла попеть с ней вместе. Даже показаться ей на глаза я не могла, чтобы она не начала кричать. Я лежала под кустом и тихонько рычала — однако, быстро устав от переживаний, впала в отчаяние и просто лежала, лизала свои лапы и едва слышно скулила.

Потом пришел из школы Адам и, как всегда, уселся перед телевизором. Мама принесла ему бутерброд и чашку чая. В окно гостиной я видела, как он ест, но каждый раз, когда он отрывал взгляд от телевизора, мне приходилось низко наклоняться. Это было не так уж просто, потому что мимо ехали машины и шли люди, и от них тоже надо было прятаться. Что бы я делала, если бы не обострившийся слух и чутье. Позднее показалась Джулия. Как только она открыла дверь, к ней подбежала мама, обняла ее, и они обе залились слезами.

Мне стало легче на душе от их плача. Ну, не эгоистка ли я? С одной стороны, на меня подействовало успокаивающе, что все вроде бы идет как прежде, а с другой, я расстроилась оттого, что мое исчезновение ничего не изменило в жизни моей семьи. Наверно, мне надо было бы радоваться, что я не разрушила их жизнь, но, увидев их плачущими, я возликовала.

— Джулия, мне кажется, мы никогда больше ее не увидим, — сказала мама.

В эту минуту в холле показался Адам, и знаете что? У него на глазах тоже были слезы. Мои родные оплакивали меня. И у меня чуть не разрывалось сердце. Я-то думала, что мешаю им жить, а они, оказывается, любили меня, даже Адам любил, хотя не сказал мне ни одного доброго слова. И любили они меня до того сильно, что их жизнь уже никогда не станет прежней, какой была при мне. Не в силах сдержаться, я заскулила, и мама, поглядев из-за плеча Джулии, увидела меня.

— Вот эта собака — бешеная — там! — сказала мама.

Все обернулись. Я тявкнула, но у меня не было ни слов, ни слез, ничего не было. И я убежала, поджав хвост и низко пригнувшись. Дверь захлопнулась.

Единственное, что я могла сделать для моих родных, — это держаться от них подальше, тогда как они мечтали вновь обнять меня!

Темной дождливой ночью я бегала по улицам Манчестера, не зная, что делать дальше. И ничего не придумала лучше, чем вернуться к Терри. Он сделал это со мной, но у меня еще теплилась надежда, что он же вернет мне мой прежний облик. Конечно, я не забывала о Митче с Другом, но мне были нужны люди, и только Терри принимал меня.

Рано утром я отыскала Терри, который мрачно бродил по Ледибарн. Но стоило ему увидеть меня, и лицо у него осветилось радостью. Он опустился на колени, чтобы обнять меня, почесать за ушами, погладить морду. И я тоже была счастлива видеть его!

— Красивая девочка, где ты была? Искала приключений? Вот ты и дома, хорошая, хорошая девочка, вот ты и дома!

Он даже заплакал от радости, и, должна признаться, я тоже заплакала — или заплакала бы, если бы могла. Потом он надел мне на шею веревку и повел меня по улице.

Вот так шла моя жизнь, один день сменялся другим. Утром мы просыпались там, куда нас заводили скитания накануне вечером, — среди мусорных баков позади магазинов, на автомобильной свалке, на крыльце магазина или в подъезде. Мы переходили с места на место — Нортенден, Уитингтон, Дидсбери, Ледибарн, иногда выходили из центра, но предпочитали южный Манчестр. К вечеру Терри напивался до бесчувствия, однако умудрялся найти место, где нам не грозило промокнуть под дождем, и запастись картонкой или одеялом, чтобы было на чем лежать. Утром он медленно приходил в себя, потихоньку отпивая из банки свое любимое пиво, тщательно проверяя, сколько еще осталось, прежде чем он набирался сил встретиться лицом к липу с новым днем. Потом мы отправлялись зарабатывать деньги.