Генерал Лаптев поспешил в командный пункт. До залпа ракетами тактического назначения осталось двадцать минут. Если до часа «Ч» не поступит приказ от главнокомандующего, придется стрелять, думал генерал Лаптев, почесывая за ухом своей любимой собаки по кличке Грыжа.

Он приказал принести чаю и стал ждать. Когда до часа «Ч» осталось пять минут, приказал всем молчать и слушать. Но и в час «Ч» звонка не поступило. Генерал на всякий случай прождал еще пять минут, потом — десять, потом — пятнадцать. Москва молчала. Генерал приказал проверить все виды связи. Ему доложили, что связь в порядке. Ну что ж, понял генерал, надо действовать. Груз ожидания свалился с его плеч. Зато появился груз ответственности. Политики приняли решение стереть с лица Земли Чернобыльскую Зону вместе с ЧАЭС и Дырой в придачу. Что ж, так тому и быть. И хотя генерал Лаптев никогда не видел этой самой Дыры, ему было все же жаль уничтожать ее. Сколько добра оттуда можно было взять, рачительно, по-хозяйски думал он. Сколько добра! Сколько людей можно было спасти от всяких страшных болезней! Но теперь уже все равно, понял он. Полный капец!

— Готовность две минуты! — отдал он команду.

Завыли сирены. Вентиляторы внутри командного пункта, которые давно уже вращались на полные обороты, стали вращаться еще быстрее и подняли давление еще больше. Подчиненные приготовились к тому последнему мгновению, ради которого полжизни просидели под землей.

Ровно через две минуты генерал Лаптев поднялся из кресла, надел фуражку, отдал честь и нажал на красную кнопку. Слезы радости потекли по его лицу. Несмотря на все превратности гарнизонной службы, тяготы и лишения военной жизни, генерал Лаптев последние годы жил именно для этой минуты. К ней он готовился, как к встрече с любимой девушкой.

Счастливый генерал стоял и плакал, но ничего не происходило, то есть не поступали доклады об успешно выпущенных ракетах и поражении целей и прочее. Ничего! Тишина! Абсолютная тишина!

— Дежурный! — зарычал в микрофон генерал Лаптев. — Проверить исполнение команды на пуск!

— Команда исполнена! — доложил дежурный.

— Проверить связь с дивизионами!

— Связь проверена. В норме!

— Продублировать пуск!

И снова они ждали, и снова ничего не вышло. Что за фигня? Генерал Лаптев ничего не мог понять.

Вдруг в гробовой тишине командно пункта раздался дикий смех капитана Чепухалина. Он стоял по другую сторону бронебойного стекла, за которым находился генерал Лаптев, и показывал ему фигу.

— Хватайте его! — в ужасе закричал генерал. — Хватайте! Да за яблочко! За яблочко! Да головой о ступени, о ступени!

Десятки тренированных и накачанных офицеров, прапорщиков, сержантов и рядовых бросились ловить Чепухалина. Но он то, как кузнечик, прыгал с пульта на пульт, то, как паук, быстро-быстро бегал по стенам и потолку, то, как уж, выскальзывал из рук преследователей. При этом Чепухалин гомерически смеялся, словно ему было щекотно, и от этого смеха в помещении командного пункта поднялась такая пыль, что очень скоро ничего уже не было видно, а преследователи то и дело радостно кричали:

— Поймали гада! Поймали! — И били-били-били, как умеют бить только русские, от всей души.

Но как только пыль рассеивалась, выяснялось, что это не Чепухалин, а один из преследователей. Так продолжалось минут тридцать, пока кто-то не крикнул, показывая на вентиляционное отверстие.

— Вон он! Вон! Подлый Иуда!

Генерал Лаптев, ни на кого не надеясь, побежал посмотреть. Действительно, на одной из лопастей вентилятора преспокойно сидел Чепухалин и беспечно болтал ножками.

— Ну что, — крикнул он, — генерал, поймаешь меня или нет? — Он плюнул вниз и попал на генеральский сапог.

В бешенстве генерал Лаптев выхватил табельное оружие и, крикнув:

— Слезай, падла! Слезай! — разрядил в Чепухалина всю обойму.

— Ха! Ха! Ха! — как Фантомас, рассмеялся Чепухалин и исчез.

Вентилятор снова закрутился, а к ногам обескураженного генерала упали все семь пулек табельного «макарова».

Но упрямый генерал не хотел пасовать перед каким-то капитаном, который сошел с ума. Он сел в БТР-90 и отправился в ближайший дивизион, дабы совершить пуск ракет в автономном режиме. Это был его последний шанс выправить положение.

Дивизион располагался в семи километрах на север. К нему вела замаскированная проселочная дорога, вдоль которой стояли вековые сосны. Летний ветер раскачивал их верхушки в голубом небе. Но генералу Лаптеву было не до лирики. Он приказал зарядить все пулеметы, пушки, а также — гранатометы и ПТУРсы и держать их в полной боевой готовности, а огонь открывать по любому подозрительному объекту, будь то человек или другое существо — без предупреждения и команды. Дорогу он знал, как пять своих пальцев. Что такое семь километров для БТР-90, у которого крейсерская скорость сто км в час? Чепуха. Максимум десять минут езды со всеми непредусмотренными остановками. И хотя эти десять минут пролетели, как мгновение, но знакомого шлагбаума с часовым генерал так и не увидел. Один раз над верхушками сосен вроде бы мелькнула антенна связи, но тут же пропала, и сколько генерал Лаптев ни крутил головой, больше ничего разглядеть не сумел.

— Сержант! — позвал он командира подразделения, который сидел в башенке. — Ты места узнаешь?

— Да вроде наши, — ответил после некоторого раздумья сержант. — А может, и не наши. Кто его знает?

— Что значит «не наши»! — возмутился генерал. — Ты эти штучки брось. Все места наши!

— Так точно! — бодро ответил сержант.

— Слушай мою команду: берешь троих бойцов и прочесываешь лес в радиусе ста метров, не больше. Цель — найти КПП.

— Есть прочесать лес в радиусе ста метров, — ответил сержант, — и найти КПП.

— Если обнаружите что-то необычное, стрелять на поражение.

— А?.. — заикнулся удивленный сержант.

— Под мою ответственность! Повтори!

— Стрелять на поражение под вашу ответственность.

— Молодец! — похвалил генерал. — Докладывай обстановку через каждые три минуты. Выполнять!

— Есть выполнять!

И солдаты скрылись в лесу. Больше их никто не видел, кроме нашего генерала. Прошло десять минут, двадцать, полчаса. Ниоткуда докладов не поступало, хотя генерал все еще на что-то надеялся. Он сидел на командирском месте и считал удары сердца. Оно билось ровно и уверенно. «Все обойдется, все обойдется, — твердило оно. — Все обойдется!»

Генерал сказал водителю:

— Сиди здесь и никуда ни-ни! Я сейчас…

Он вытащил пистолет, дослал в ствол патрон и пошел в лес, в котором обычно прекрасно ориентировался, потому что часто ходил по грибы. Но там, где по его расчетам должен был находиться ракетный дивизион, то есть на поле сразу за соснами, ядовито зеленело болото с островком по середине. А на том острове генерал Лаптев разглядел что-то черное. Да и вообще, вокруг этого островка творилось что-то непонятное, словно на окрестность была накинута пелена. А над болотом висели черные, мрачные тучи.

Генерал Лаптев снял с левого глаза черную повязку, чтобы лучше все вокруг разглядеть, и только ступил в то болото, как над камышом абсолютно бесшумно проплыла фигура Чепухалина на мотоцикле. На лбу у Чепухалина росли оленьи рога, а из глаз сыпались искры. Он ослепительно улыбнулся белоснежной улыбкой и сказал, да так ясно и четко, что генерал услышал, как щелкают его огромные зубы:

— Влип ты, генерал по это самое не хочу. А помнишь, как ты меня драл, когда я был лейтенантом?

— Так это ж было по службе, — ответил генерал. — А на службе, сам знаешь, без этого нельзя, иначе ваш брат на шею сядет.

— Выходит, я на твоей шее катался?

— Выходит!

— Ну тогда не обессудь, генерал! — зловеще произнес Чепухалин и прыгнул ему на шею.

Генерал Лаптев сразу погрузился в черное болото по колено.

— Неси меня на остров! — приказал Чепухалин. — Покажу я тебе твоих солдат, и ты сядешь рядом с ними.

Хотел генерал Лаптев его застрелить, да рука онемела. Хотел прочитать «Отче наш…», да язык прилип к горлу. Да и, честно говоря, генерал забыл молитву, потому во всю эту ерунду никогда не верил. Но другого выхода не было. Помнил он еще, как бабка его молилась перед иконами, и застряла у него в памяти пара фраз из Евангелия. Теперь он нес на себе то ли настоящего Чепухалина, то ли водяного черта, и избавиться от него можно было только с помощью молитв. Поэтому генерал старался вспомнить себя пятилетнего. Но в голове было пусто, как в солдатском котелке. Кроме служебных инструкций, генерал ничего не мог припомнить. Он уже погрузился по пояс, а Чепухалин знай себе командовал: