На траверзе Рамсгейта, ничем не примечательного английского поселка на восточном мысу, славного только тем, что на его обширных песчаных пляжах постоянно кто-нибудь высаживался с негуманными целями — наша эскадра разделилась. Гонец увел, забирая к западу, ударное соединение кораблей, под командованием Памбурга, к Дувру, где истомились в ожидании союзники и часть фрегатов нашего средиземного флота. Дух, с сопровождающими кораблями, взял немного восточнее, обходя союзников по дуге, отмеряя форштевнем последние две сотни километров до Ньюпорта. Там нас ждали фрегаты, как наши, так и противника. Три дня до большой войны.

Мне было грустно, хоть весь состав флота лучился боевым задором и предвкушением. Даже ганзейцы, разделившись, как и мы, примерно пополам, явно спешили поучаствовать в баталии, перестаивая свои порядки и выдвигая вперед фрегаты. Как, оказывается, заразительно это дело — добивание подранка.

Идя вдоль побережья Англии, убеждался, что зимний шторм действительно нанес королевству значительный урон. Побережье выглядело обезлюдившим. Даже паруса рыбачьих лодочек были редкостью, а ожидаемых купеческих караванов не видно вовсе.

Судить о разрушениях по виду берега было сложно, так как не помнил, что тут было раньше. И даже не хотел вспоминать, так как эти картинки вытянут из памяти последний поход Орла.

По вывалу прибрежных деревьев и общему виду берегов — рискну предположить, что шторм был баллов на 10. Людей, конечно, жаль — но нам этот шторм очень даже на руку. Англия ныне не просто подранок, а подранок в нокауте.

Напряжение нарастало по мере приближения к цели. Поймал себя на том, что мурлыкаю, перевирая под обстоятельства, песню Окуджавы

Когда воротимся мы в Портсмут,

Мы будем кротки, как овечки.

Но только в Портсмут воротиться

Нам не придётся никогда.

Хмыкнул странным ассоциациям, и дальше мычал без слов, барабаня ритм по броне правой носовой башни, на площадке которой наблюдал за берегом. Высунувшемуся из вентиляционного люка пушкарю сделал выговор, за разбросанные орудийные чехлы. Но это просто придрался, чехлы просто свешивались кусочком из рундука. Но когда на тебя смотрят как на блаженного, необходимо сказать нечто веское — вот и нашел пушкарям занятие — вытащить чехлы, развернуть, переложить и запаковать, как положено. Потом еще втык боцману сделаю — совсем обленились они в этом круизном рейсе.

К острову Уайт подходили ранним утром, собираясь проведать внешний рейд Портсмута, и еще издали услышали ленивое переругивание пушек наших фрегатов. Все же опоздали мы на свидание. Нехорошо.

Рейд королевского флота выглядел плачевно. И наши фрегаты тут были особ не причем. Из десятков разбитых и выброшенных на берег кораблей на долю жертв пушек пришлось от силы пяток тушек, судя по прогоревшим остовам. Остальное за нас сделал зимний шторм. Более того, многие корабли англичан лежали на берегу и мелководье, опутанные лесами и канатами — тут явно в самом разгаре работа по ремонту и сталкиванию кораблей в море. Вовремя появились тут средиземноморцы.

Диспозиция выглядела следующим образом. В створе Бэмбриджа и Портсмута, аккурат на входе в пролив, ближе к береговым укреплениям Портсмута, стояла пара наших фрегатов, пробуя на вкус, вяло огрызающиеся укрепления. Где промышляла остальная шестерка кораблей Крюйса, пока оставалось тайной. Противника на плаву, в обозримой акватории, не наблюдалось. Все это — крайне подозрительно.

Бросив якоря километрах в полутора, от укреплений Портсмута начал разбираться в положении. Ситуация складывалась удивительная. Средиземный флот, под командованием Крюйса, сопровождающий транспорты и линкоры союзников, разделился, как и планировали, перед самым проливом Солент седьмицу назад. Основная часть кораблей и транспорты прошли южнее острова Уайт, а отделившийся наряд, в составе восьми фрегатов, вошли в пролив, собираясь просто пройти его насквозь и оценить обстановку. По крайней мере, именно так утверждал возглавивший наряд Корнелий.

Могу себе представить, что они увидели, если и сейчас побережье украшают монументы прошедшего шторма.

Более того. Огибающая остров с юга восьмерка фрегатов, уже на подходе к Портсмуту, застала хвост уходящей в море, на перехват основных сил союзников, эскадры англичан.

Дико неприятная для королевского флота вышла ситуация. Перед ними перестраивались колонны неприятеля, выдвигающие на свой левый фланг уже знакомые английским адмиралам фрегаты, а тут еще эти же ненавистные паруса возникли за кормой. К чести, а может и к глупости, этих адмиралов — назад они не повернули. Точнее повернули, но не все. 14 линкоров, избавившись от всех нелинейных кораблей строя, попытались, довольно успешно, прорубиться сквозь строй охраны к транспортам.

***

Через час мне эту баталию красочно расписывали капитаны пары дежурных фрегатов, обстреливавших Портсмут. К этому времени уже появилась некоторое представление о силах и средствах противника, а так же общем положении дел.

По паре наших фрегатов затыкали пролив с обеих сторон, еще пара закупорила множество корабельной мелочи в аппендиксе Саутгемптона, не давая кораблям англичан выходить в пролив и, скорее от безделья, пристреливаясь к замку Калшот. Оставшаяся пара, на которой и держал флагманский вымпел Крюйс, курсировала патрулем внутри получившегося треугольника, иногда, для острастки, постреливая по Каусу — самому крупному городку на северном побережье острова, лежащем в устье реки Медины.

Паршивая, словом, была обстановка. Для англичан. Вот только прошедшие дни и морская блокада, наверняка подготовили наземные силы бриттов, которые теперь с нетерпением ждут, когда наши корабли войдут в зоны поражения пушек крепостей. Все же, плохо, что десант опоздал. Первый шок у защитников прошел, и за стенами береговых укреплений наверняка скопились все, кто нашел себе оружие.

С другой стороны — может оно и к лучшему. Все защитники в одном месте — не надо будет по всему городу их собирать. Да и при стрельбе по площадям концентрация противника для нас выгодна. Говорил же, надо быть оптимистом и искать плюсы, а не минусы. Для минусов надо просто иметь запас снарядов и запасные лейнеры к орудиям.

День еще только разгонял с берегов Альбиона утренний туман. Впереди, до вечера еще масса времени. Откладывать наши дела смысла не имело. Отдал приказ заряжать Сороки.

Замечу, что на первый залп нового оружия собрались посмотреть все моряки канонерки, да и борта транспортов, стоящих рядом на рейде, усыпали черные точки любопытных. Испытания Сорок, после монтажа в Висбю, не проводили. Точнее, не проводили полного залпа, ограничившись одиночными выстрелами для настройки прицела и механизмов.

Даже одиночные выстрелы, оставляющие характерные дымные следы и столбы подрывов в море, заставили флот и десант бурлить слухами. Благо, применение прошлым летом Гарпунов подготовило наших моряков к потрясениям этого лета. И все равно, замечал, как к пусковым установкам Сорок ходили экскурсии из разных экипажей, с обязательным осмотром новинки и поиском на ней церковного знака.

Первый залп Сорок подгадали к английскому динеру, то бишь, полуденному приему пищи. Надеюсь, англичане пунктуальны.

Когда, ревя и заволакивая канонерку дымом, сначала с одной, а потом и со второй направляющей сошли ракеты — признаться, сам застыл соляным столбом. Видеть в кино стрельбу «Катюш» это одно, а находиться рядом с ними — совсем другое.

В небо вытянулись и оборвались множественные дымные копья, сопровождая свое рождение утробным воем. За этим грохотом разрывы, выплеснувшие над Портсмутом облака пыли и камней, до слуха не долетали. Перелет. Ну, условный перелет — так как разброс взрывов продемонстрировал весь спектр нашего производства.

Прокричал поправки на снижение и принялся подгонять заряжающих, взбегающих на верхнюю палубу в обнимку с толстыми оперенными стрелами. Темп, темп! Не давать опомниться!

Со стоящего рядом транспорта отвалили шлюпки с вязанками ракет. Именно с вязанками — полноценную тару под них так и не сделали.