Проверив еще раз караульных, десятники взобрались на ближайшую башню. Болото тянулось от горизонта до горизонта, бескрайнее и, казалось безжизненное. Но люди знали, сколько смертельно опасных существ в нем таится. Про последних Гартош и хотел уточнить.

– Много в болоте разной гадости, кроме растов?

– Хватает.

– Про каких я должен знать в первую очередь?

– В первую очередь про растов – они наша основная головная боль. Остальные твари опасны в основном сборщикам вимолии, – Коржаско немного помолчал. – Болотный удав бывает нападает, но не часто, они с растами редко уживаются на одной территории. Из крупных это, в общем – то все. А вот мелочи больше чем достаточно. Змей, гадюк разных. Пиявки всякие, в том числе и ядовитые. Ну, а самую вредоносную мелочь ты сейчас увидишь, услышишь и прочувствуешь на себе. Смотри на болото.

По мере того, как солнце поднималось все выше, туман оседал, но вверх устремилось другое облако, гудящее и жалящее. Москиты. Гартош хлопнул несколько раз по щеке и шее, размазав по лицу передовой дозор гигантской армии. А потом началось вторжение. Коржаско с улыбкой смотрел на машущего руками младшего товарища, но потом сжалился и достал из кармана небольшой флакон.

– На, помажься. Только это и помогает. Иначе сожрут.

Гартош не стал уточнять, что это за хрень, а щедро плеснул на ладонь и намазал открытые места. Жидкость обладала резким и вонючим запахом, запахом, который исходил от любого обитателя гарнизона, и про который Гартош все не решался спросить. Вот теперь он первый раз и пожалел о своем решении – на ближайшие полгода связать свою судьбу с этим чертовым болотом.

– Ничего, скоро так принюхаешься, что и замечать не будешь. Добро пожаловать на болото растов.

– Гартош! Дружище! Неужели глаза меня не обманывают?

Знакомый рев заставил Гартоша остановиться посреди казармы. Оттирая к стенам тесного коридора недовольно ворчащих обитателей и не обращая на них ни малейшего внимания, к Осколу спешил ни кто иной, как Зигул. Гартош и сам неверяще потер глаза. Точно, Зигул! Взвизгнув, будто несмышленый щенок, он бросился навстречу своему боевому товарищу. Словно в кавалерийской атаке столкнулись они посреди коридора, став усердно друг друга мять, и орать что-то про дружбу, судьбу, демонов и прочую, не столь важную хрень.

Через пару минут они, наконец, ослабили объятья, освободив для прохода коридор, и стали с интересом друг друга рассматривать. Сразу видать, Зигул находился здесь не первый день – знаменитый реатский загар сошел, и сейчас реатец выглядел бледнее самого Гартоша.

– Вырос, возмужал, взматерел, – пришел к своим выводам и Зигул. – Тебя-то как занесло в эту дыру?

Немного помявшись – все-таки не хотелось врать другу – Гартош признался:

– Сам напросился.

– Да какого…! – воскликнул было реатец, и, поняв все, тяжело вздохнул. – Опять нужно было что-то кому-то доказывать?

– Вроде того.

– И не нашлось дыры почище?

Гартош улыбнулся:

– Это как раз по мне. Я уже и обживаться здесь начал.

– Наслышан, наслышан, как ты со Скотиной познакомился. Я когда узнал о том случае, и что десятника зовут Гартошем, сразу подумал про тебя, но не мог поверить. Дай, думаю, на всякий случай схожу.

– Молодец, что пришел. Теперь рассказывай, тебя-то каким ветром сюда занесло?

– Самым обычным. В Ларф я больше не ходок, сам понимаешь. А жить на что-то нужно. Я ведь не из богатой семьи, надеяться не на кого. Помыкался по наемническим отрядам в Реате, но там особо не заработаешь. Таких как я много, платят мало, а голову сложить можно запросто – владетельные лорды в очередной раз вцепились друг другу в горло. Услышал я, что набирают команду на север Виктании, в болото растов, и решил попытать удачу здесь.

– Давно ты в Лугаре?

– Еще и полгода нет. Хотя для этих мест немалый срок. Полгода побыл наемником, собрал кое-каких деньжат, и решил осесть в Виктании – ваша империя не в пример спокойней нашей. Но для полного счастья мне не хватает ветеранского статуса, а служба в наемных отрядах этого не дает. И я записался в вашу армию. Это даст мне и ваше гражданство, и нужный статус.

– Это же здорово! Будем служить рядом!

– Да, я – десятник третьей сотни. Так что, если понадобится помощь…

– Спасибо конечно, но я пока справляюсь сам.

– Это хорошо, что ты справляешься сам, но не стоит отказываться от моей помощи. Пойдем, сходим к Скотине. Меня здесь уже знают и стараются не связываться.

– Не надо, Зигул. Я тоже хочу сделать так, чтобы со мной побаивались связываться. И это я должен сделать сам.

– Тебе видней. Но учти, это тебе не Ларф, здесь гораздо хуже. По большому счету, тут нему прикрыть тебе спину.

– Я учту это.

Шла третья неделя пребывания Гартоша в Лугаре, и за это время не случилось ничего существенного, ничего такого, что вышло бы за рамки обычной службы в этом необычном месте. По-прежнему выходили в болото сборщики вимолии, по-прежнему их сопровождали наемники, по-прежнему каждый поход вглубь болота забирал одного – двух человек. Но к этому все привыкли и новые жертвы никого не будоражили, люди знали на что шли, риск оплачивался щедро.

Начавший осваиваться Гартош, постепенно обзаводился новыми знакомствами, новыми приятелями, хотя, конечно, настоящий друг у него здесь оставался один – Зигул. И Гартоша, привыкшего к окружению друзей, такое положение тяготило. Но насильно в друзья не затащишь, здешние обитатели предпочитали отвечать, прежде всего за себя, так уж была построена система.

– Тревога! – нарушил покой казармы громкий крик. – Все на стену!

В нехороших предчувствиях, Гартош повел свое маленькое подразделение наверх. Его подчиненных стало на два больше, хотя их по-прежнему не хватало на полноценный десяток. Они заняли свое место рядом с десятком Коржаско, и Гартош тут же поспешил к соседу:

– Что там?

– Да ничего особенного. Несколько растов подошло слишком близко к стенам, и на всякий случай подняли тревогу.

– Я так понимаю, для нас опасности нет никакой?

– Для нас – нет, а вот сборщики выйти побоятся. Как бы нас не погнали расчищать им дорогу.

– Это ведь работа наемников! – возмутился Гартош.

– Рядом со стенами мы должны им помогать.

Ветеран болот как на картах раскинул. Не прошло и пары минут, как прозвучала команда спускаться к калитке, которая выходила на болота. Перед калиткой Волий пересмотрел порядок построения сотни.

– Десяток Гартоша в авангард, – с неизменной усмешкой сказал сотник. – Посмотрим, на что годится сын генерала.

Гартош, пытавшийся сохранить свое происхождение в тайне, скривился, правда все-таки вылезла.

– Я первый, – начал он давать распоряжения, – за мной быстро…

И не успел он высунуть наружу голову, как получил сильный пинок под зад и вылетел наружу. Не удержавшись на ногах, Гартош зарылся носом в толстый мох. За его спиной громко и злорадно лязгнула тяжелая железная дверь.

Все-таки Волий уличил момент и ударил почти в спину. Быстро вскочив, Гартош вытащил меч. Растов не было видно, хотя это не означало, что их по близость нет. Этих мастеров маскировки не так-то легко рассмотреть – спрячутся за кочку и все тут.

Раздавшийся за дверью смех и топот – доказал, оттуда помощи ждать нечего, наоборот, все побежали наверх, наблюдать за бесплатным представлением. До ближайшей калитки шетов сто пятьдесят, еще столько же до следующей, где располагалась сотня Зигула. На помощь можно рассчитывать только там. И Гартош рванул.

По мягкому мху бежать тяжело и непривычно, а он доходил, практически до самых стен, и Гартош выбирал наиболее удобный путь, где почва тверже, иногда отдаляясь от стены на пару десятков шетов. Он уже миновал первую дверь, даже не останавливаясь постучать в нее, когда почувствовал опасность за спиной. Быстрый разворот. До раста оставалось еще шетов двадцать пять, но двигался он не в пример быстрей Гартоша – шесть лап давали преимущество для бега по болоту.