Полетных палуб было три, поэтому при виде с торца авианосец выглядел трехлучевой звездой; именно "с торца" — потому что корма здесь ничем не отличалась от носа: еще одна примета чисто внеатмосферных кораблей, которым положено держаться от планет подальше. Ситуаций, когда "Айравате" пришлось бы входить в атмосферу, технические задания не предусматривали. Он маневрировал прежде всего люфтгруппой, в которую входило сто двадцать истребителей "астра" повышенной дальности. Три сдвоенных эскадрильи. Полетные палубы вращались относительно опор, как винтовые гондолы атмосферного конвертоплана; в состоянии покоя они были параллельны основному корпусу, но в бою могли повернуться на любой угол, облегчая выпуск истребителей в нужном направлении, выигрывая секунды... Конечно, такое количество степеней свободы у корабля усложняло управлением им; впрочем, в Пространстве ничего простого не бывает. При необходимости полетные палубы могли еще и отстыковываться, чтобы действовать как самостоятельные корабли — конечно, без двигателей Лангера. Так что командир "Айраваты" фактически мог распоряжаться целой флотилией...
Наверное, подобные корабли могли бы пригодиться для исследования новых систем. Когда-нибудь. Сложность управления тут не страшна, перемещаться на межзвездные расстояния и без того всегда сложно. Первый закон, известный каждому изучавшему теорию сверхсветовых перемещений: прямолинейных траекторий не бывает. Понять это легко. Пусть кто-нибудь вроде Себастьяна Кабота плывет из Ливерпуля на Лабрадор, двигаясь по кратчайшему пути. Каждому видевшему глобус очевидно, что траектория его — не прямая: она проходит по "горбу", образованному выпуклостью Земли. Точно так же любая траектория межзвездного полета есть сложная кривая, проходящая по "горбу" спиралевидной выпуклости пространства; перемещение по ней происходит с помощью эффекта дизъюнкции инертной и гравитационной масс (в чем, собственно, и состоит основная идея двигателя Лангера) в сочетании с так называемым "принципом уклона" — корабль движется вдоль мгновенного градиента внешних полей, создаваемого при локальном изменении гравитационной постоянной. Так и был покорен рукав Стрельца, в котором находится Спиральное море... Конечно, сверхсветовые перемещения имеют предел; в частности, для межгалактической навигации двигатели Лангера не годятся, здесь нужно что-то принципиально новое. Может быть, и странствия по рукавам нашей галактики станут когда-то восприниматься наподобие путешествий аргонавтов, для которых дальний берег Черного моря был краем света. В любом случае, пока что простора для открытий хватит и ближе к дому. Млечный путь велик, а век человечества бесконечен — и важно ли тут что-нибудь еще?..
Об этом думали многие: и Георгий, и Вин, и еще сотни людей, никогда не делившихся мыслями, даже не знавших о существовании друг друга. Изящный, сложный, необычный силуэт "Айраваты" — символ власти умелого человека над Пространством. Рано или поздно война кончится, а корабли останутся. Исследовательская экспансия. Пока человечество сделало первые несколько шагов по тысячекилометровой дороге. Но ведь оно пойдет и дальше, правда?
Когда-нибудь...
— Неопознанный объект с севера. Даю вектор.
— Принял.
— Как-то странно он идет...
— Ничего не странно. Просто масса покоя у него маленькая.
— А запрос?
— Корабль нашего производства, вот реплика. А так молчит.
— Думаешь, пакость какая?
— Ничего не думаю. Давай без паранойи.
— Трудно без нее, знаешь ли. Наверх инфа пошла?
— Сразу же.
— Ну и все... Он к нам идет.
— А куда ж еще, интересно, он может идти?
— Стоп. Смотри...
— Вижу. Задвигались...
— Собьют, как думаешь?
— Наверняка.
— А если это наш?
— А кто нам теперь наши?
— И то верно...
— На посадку идет. Ответа на запрос так и нет?
— Нет. И не будет. Если он сейчас говорит, то с "Изумрудом".
— Если есть кому говорить...
— Есть кому. Посмотри на динамику. Беспилотник так двигаться не может.
— Хха. Забавно. Значит, гость...
— Значит...
— И правда, интересные у него характеристики. Это не военный корабль.
— Ага... Вот, кажется, сажают.
— Интересно, мы узнаем, кто это?
— Сомневаюсь...
— Все. Сел. Можем дежурить дальше спокойно.
— Ага, удачи.
Это была типичная сверхсветовая яхта: яйцевидный кораблик, в расширенной части которого располагался двигатель Лангера, а в суженной — жилой отсек на одного человека. Управление такими кораблями было предельно просто, почти всю работу выполнял ординатор; на провешенных путях, вроде траекторий между главными планетами, перемещение вообще не требовало вмешательства человека, кроме как при посадке. Правда, стоили эти кораблики очень дорого. А потому и встречались нечасто. Неудивительно, что дежурные на посту противокосмической обороны так и не догадались, с чем им пришлось столкнуться. Уж очень это здесь, на войне, было неожиданно.
На сигналы — кроме автоматических, посылаемых бортовым ординатором в ответ на любой запрос вида "свой — чужой" — неизвестный корабль не отвечал. Поэтому после короткого размышления контр-адмирал Теодорос приказал легкому крейсеру "Изумруд" выйти на перехват объекта и посадить его с помощью гравилуча, а в случае попытки вырваться — уничтожить.
Яхта, однако, сопротивляться не стала, а спокойно опустилась на грунт на маленьком запасном космодроме, наземная команда которого была уже поднята по боевой тревоге. "Изумруд", висевший на высоте чуть больше ста километров, держал это место под прицелом — на всякий случай...
Однако, когда створка главного люка яхты с шипением откинулась, оттуда выбрался всего лишь обычный человек.
Человек в полковничьем мундире. С бородой. Лицо нобиля: прямой нос, ясные карие глаза, спокойно глядящие на оцепивших яхту вооруженных солдат.
— Меня зовут Платон Арианит, — сказал он. — Мне нужно увидеть адмирала Андроника Вардана. Прошу вас доложить обо мне.
В ряду солдат произошло шевеление. Командовавший ими старший лейтенант вышел в середину круга, навстречу гостю.
— Адмирал погиб, — сказал он.
Полковник на секунду прикрыл глаза.
— Мою личность может установить его супруга, Княженика Вардан. Я ее брат. И мне надо встретиться с кем-то из вашего командования. Скорее. У меня важные известия.
— Где вы взяли яхту?
— Угнал, — Платон усмехнулся. — Взломал коды, проник на площадку...
— Вы раньше ходили на таких кораблях?
— Ни разу в жизни.
— Понятно... Значит, вы совершили этот переход специально, чтобы сообщить нам новости?
— Да.
— Вы уверены, что Красовски заключил перемирие?
— Да. Я это проверил. Могу сообщить вашей разведке детали, если они чем-то помогут.
— Разведка к вам обратится... Значит, на Антиохии сейчас вообще нет боев?
— Только если мелкие стычки, о которых я не слышал. Серьезных — нет.
— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — сказал Аттик Флавий. — Для самой Антиохии вроде бы хорошо...
— Я тоже не знаю, — сказал Платон. — Вы только от меня получили сообщение о смерти Негропонти?
— Увы, да... Но если Негропонти больше нет, то кто же нам противостоит?
Платон некоторое время молчал.
— Я боюсь, что вы не поверите. Потому что... Вы, как разумный человек, наверняка исходите из того, что нам противостоят люди. А это неверно.
Аттик Флавий показал лицом желание слушать.
— Я не знаю, как вас убедить, — сказал Платон. — Кое-какие документы я с собой прихватил, посмотрите... Если коротко. Нам противостоит чудовищная личность, имя которой — Уран. Мы все — и я в том числе — считали, что ураниты — просто группа людей, преследующих какие-то свои цели. Это ошибка. Попросту говоря, мы недооценили глубину трансформации, которую они проходят после посвящения. Это что-то вроде улья или термитника, если хотите. Даже сложнее... Свою личность присоединившийся к Урану теряет напрочь, как я понимаю, она просто разбирается на части. И вот из этих бывших людей получается очень прочная структура. Сцементированная. Но гибкая. Свои выкладки я изложил в докладе — вы его видели, — хотя здесь нужен нейрофизиолог... Я не слишком путано говорю?
