Она прошла к столу, взяла из сумочки деньги. «Видно, и магазин собралась», — решил Алька. И правда, через минуту хлопнула калитка. «А может, с Петром поедет? Ведь он заводил мотоцикл». Алька соскочил с тахты. Подставил стул, раскрыл форточку. Свежий ветер рванул занавеску. Алька увидел уже выведенный на улицу мотоцикл, Петра — в кожаной куртке, красном шлеме, в руке у него была какая-то стеклянная банка. Пальто на тете накинуто сверху, по-домашнему, и ехать, как видно, не собиралась. О чем тетя Кира и Валеркин брат говорили, Алька слышать не мог. Далеко было, в голых ветвях сирени посвистывал ветер, попыхивая голубым дымком, урчал заведенный мотор «ИЖа». А если бы он и услышал их разговор, то вряд ли бы что-нибудь понял.

— Петр, ты мне окажешь огромную услугу. Сама вчера никак не могла выкроить время. Да и мало в этом понимаю. Уж ты постарайся, пожалуйста. Прости, что обременяю такими заботами, но…

— Кирочка, да я для тебя!.. Не волнуйся, из-под земли достану. Будешь довольна.

— Ну, спасибо. Вот деньги.

— Да что ты! Найдутся у меня деньги. О чем разговор! Для тебя мой кошелек всегда открыт.

— Нет-нет, я обижусь! И так столько беспокойства доставляю. — Она сунула в его карман десятирублевую бумажку.

Петр пристроил в коляске, под брезентом, банку, натянул кожаные рукавицы и сел в седло.

Алька, озябший у форточки, побегал, высоко подбрасывая колени, по комнате, сделал пятнадцать приседаний и, когда почувствовал, что согрелся, так же, в трусах и майке, выскочил на кухню.

— Теть Кир, куда это Валеркин брат поехал?

— По делам. — Тетя разделывала на доске мясо. — Лучше вот почисти зубным порошком чайник. Гостей же скоро встречать. Все у нас сегодня должно быть красиво. Помнишь, какой день у тебя?

Алька взял потускневший чайник, насыпал на губку белого порошка и спросил:

— А о чем ты с ним разговаривала?

— Секретничала! — Кира показала Альке язык. — Разговор не для длинных ушей.

— А что за банка у него была?

— Алик! Ты любопытен и надоедлив, как первоклашка. А тебе уже двенадцать. Взрослый человек. Дамы в гости придут.

У Альки радостно забилось сердце: наконец-то двенадцать! Правда, в «дамах» он не был уверен. Хотя Гребешкова и отдала Динке его приглашение, но еще неизвестно, что стукнет той в голову. Галка уверяла: Котова обязательно придет, так, мол, и сказала, прочитав приглашение: «Поглядим, что за принц живет в палаццо!» Сказать-то сказала, а как поступит?..

День 1-й

С этого праздничного воскресенья, 10 марта, и поведем отсчет времени, протяженностью в долгих 169 дней.

Гостей Алька начал ждать с половины второго. На раздвинутом столе, накрытом белой скатертью, Алька, по просьбе тети, расставлял голубые сервизные тарелки, бутылки с лимонадом. Поручение он выполнял с удовольствием. Тарелки с тоненьким золотым ободочком блестят, бокалы для лимонада — тоже с золотой полосочкой — не просто блестят, а сверкают. А еще никелированные ножи, вилки, ложки. Красиво!

— Тетечка, — Алька просунул голову в дверь кухни. — Правильно: вилки — слева, ножи — справа?

Тетя на секунду оторвалась от салата:

— Ты у меня способный ученик. А ложка, разумеется, рядом с ножом.

— Разумеется! — Алька снова кинулся в столовую.

Наводит он последний блеск на столе, а сам все прислушивается: не звякнет ли у калитки колокольчик? Альке думалось, что первым должен прийти Толик Белявкин. На их же улице живет, дом № 27. И вообще Толик человек аккуратный. В школу никогда не опаздывает, наоборот, раньше приходит. И всегда всем нужен. Кто задачку не понял — к Толику обращается, словно он учитель и все должен знать. А Толик и правда много знает, особенно в математике силен. А еще про звезды его любят расспрашивать, о планетах Солнечной системы. Многие из ребят в его «обсерватории» побывали. Не настоящая, конечно, обсерватория, просто на чердаке у него стоит стол со всякими схемами движения планет, книжки по астрономии и тренога с самодельным телескопом. Алька два раза уже смотрел на Луну. В телескопе она была похожа на желтую круглую дыню с неясными, расплывчатыми пятнами. Толик же, глядя в свою трубу, перечислял какие-то моря, плато, горные хребты, будто и в самом деле видел все это…

— Ой-ля-ля! Шик, блеск, красота! — появившись в комнате, пропела тетя Кира и рядом с вазой, наполненной яблоками, поставила высокую бутылку вина. — Нам можно и покрепче.

Кому это «нам», Алька знал: тетя еще раньше сказала, что восьмой стул предназначен для Петра. Пригласила так пригласила, Алькино какое дело, у него свои гости. А вот и они! У калитки забренчал колокольчик.

— Встречай. Дамы!

Алька растерялся. Надо бы к калитке бежать, а он к окошку подскочил. Неужто и правда девчонки? Точно: в просветы штакетника виднелось красное пальто Динки и желтенький плащик Галки Гребешковой. Первыми пожаловали, вот не ожидал!

— Не бойтесь! — сбежав с крыльца, крикнул Алька. — Открывайте. У нас собаки нет.

Но девочки просовывать руку в круглое отверстие калитки не спешили. Алька повернул железную ручку и… чуть не попятился. Желтенький плащ был Галкин, а вместо Галки на Альку строго взирал красноносый дядька с рыжими усами, в больших круглых очках. А черные Динкины глаза смотрели сквозь узкие длинные прорези маски неземной красавицы.

— Этот палаццо — сеньора Алико? — спросила красавица.

Алька уже пришел в себя и охотно принял шутливый гон:

— Приношу глубокое извинение, что мои слуги не успели постелить ковровую дорожку.

— Извиняем, — милостиво молвила Динка и прошла в калитку, однако тут же боязливо оглянулась на Алика: — Но ведь где-то лает собака.

— Не бойтесь, это Буян, во дворе у Валерки Шмакова. Он наш сосед.

Красноносой, усатой Галка идти в дом постеснялась, быстренько сняла с себя маскировку, превратившись в обыкновенную знакомую девочку. Динка же так, в маске, с длинными глазами, и появилась в передней. И лишь когда из комнаты вышла тетя Кира в коричневом узком платье, с желтым янтарным камнем на бронзовой цепочке и с пышной прической, Динка сдернула с себя маску и, сделав легкий книксен, представилась:

— Диана Котова.

Алька удивился: Дина, Динка — это сто раз слышал, но «Диана» — что-то новое.

Галка тонкое воспитание демонстрировать не стала, а может, и не умела, и фамилию свою назвать посчитала лишним, просто сказала: «Галя».

— Алик, ты не только именинник, но и хозяин. Поухаживай за девочками, повесь их пальто, пригласи в комнату. А я должна извиниться: поварские заботы на кухне…

Когда дверь за тетей Кирой закрылась, Динка сказала:

— Твоя тетя? Какая красивая!

— Она в театре работает… — Альке было приятно говорить о Кире. Кто бы не хотел иметь такую тетю!

Ухаживать за девочками в общем не пришлось. Во всяком случае, за Гребешковой. Посмотрелась секунду в зеркало, одернула салатное платье в клеточку. Диана у зеркала задержалась, поправила у шеи белую кружевную вставочку, волосами тряхнула, даже гребень попросила. Алька мигом слетал в комнату. Подавая гребень, едва не вздрогнул: из прозрачного овала зеркала на него внимательно и с интересом глядели большие Динкины глаза. Причесала она волосы и подняла с полу что-то завернутое в газету.

— Нет, значит, у тебя собаки? Что ж, тем более кстати. — Динка развернула бумагу и подала Альке серого и такого лохматого пуделя, что, кроме глаз и красного пятнышка носа, ничего невозможно было рассмотреть. На шее у пуделя пышным бантом была повязана шелковая алая лента.

— Спасибо, — любуясь подарком, сказал Алька. — Симпатяга какой! Даже на цепь не стану сажать его, как Валерка своего Буяна.

— И еще возьми. — Это сказала Галка. И до того при этом смутилась, что Альке сделалось жалко ее. Вот тебе и звеньевая! Власть! Прорабатывать собиралась. И чего бы смущаться, самый обычный подарок — книга. Впрочем, хорошая книга — «Человек, который смеется». Слышал о ней. И прочитать собирался. Угадала.