А пока она простится с той мягкотелой дурочкой, прилагавшей массу усилий, чтобы заслужить крохи одобрения Юджинии Ларош. Впервые после телефонного звонка бабки Ванесса поняла, что абсолютно свободна, и вдруг ощутила небывалый подъем, удивительную легкость и умиротворение, позволившие забыть о нанесенных ей обидах. До сих пор она и не подозревала, сколь тягостным было ее существование в доме Юджинии. Теперь же мир окрасился в радужные тона, Ванесса ощущала себя счастливым человеком.

Она умылась холодной водой, насухо вытерла лицо полотенцем и принялась все еще немного дрожащими руками подводить глаза.

А тут ли еще Крис? Что, если он устал от ожидания и ушел? И пусть сейчас она чувствовала себя несравненно лучше, благодаря открывшимся новым светлым перспективам, она поступила невежливо, заставив его так долго ждать.

Убедившись, что выглядит вполне прилично, чтобы предстать перед мужчиной, Ванесса уже собралась покинуть ванную, когда раздался новый стук в дверь.

– Ванесса? С тобой все в порядке?

От прозвучавшего в голосе Криса волнения сердце ее сладко защемило. Неужели она ему не безразлична?

– Ванесса? – Волнение сменилось откровенной тревогой.

– Со мной все в порядке! – крикнула она, все еще не решаясь открыть.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Девушку захлестнула волна нежности. Ей вдруг показалось, что Крис Риган вполне способен стать ей больше чем другом, и это вселяло такую уверенность в себе, какую она еще ни разу не испытывала.

Ванесса распахнула дверь.

– Чувствуешь себя лучше?

– Да.

– Выглядишь определенно лучше, – заметил Крис и, вытянув руку, коснулся выбившейся пряди ее светлых волос. Он пристально наблюдал за ее лицом, и Ванессе стало казаться, что ей ничего не удастся скрыть. – Спокойнее.

– Извини, что заставила тебя ждать. Я этого не...

Крис приложил палец к ее губам.

– Нет нужды извиняться. Я просто... немного волновался. Чувствуешь беспомощность, когда хочешь утешить кого-то, а тебе не позволяют.

– Тут есть риск. Большинство людей лишь делают вид, что готовы помочь, на самом деле это не так. Но упаси Бог подвергнуть сомнению их желание прийти на помощь.

Крис покачал головой.

– Только подонки делают вид, что готовы помочь, – мрачно поправил он ее. – Большинство людей действительно готовы, они просто не всегда знают, как это сделать. – Уже мягче он добавил: – Сдается мне, что ты жила среди недобрых людей, Ванесса. Возможно, здесь твои взгляды переменятся.

– Думаешь, я смогу прижиться в Техасе?

– Ты сможешь все, что захочешь.

Он протянул руку, и девушка осторожно положила сверху свою ладошку.

– А почему бы нам не отправиться на ранчо? – спросил Крис, нежно поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее ладони. – Если захочешь, сможешь искупаться, а потом поужинаем. Когда спадет жара, можно прокатиться верхом. Полюбоваться заходом солнца и дождаться звезд.

Ванесса сразу подумала о Маргарет и о том, насколько присутствие той на ранчо омрачает перспективу этой поездки.

– А как же Мэгги?

Выражение лица Криса стало суровым.

– Она собиралась покинуть ранчо сегодня вечером.

– С помолвкой покончено?

– Что касается Чака, то да. Надеешься, бабка смягчится и простит тебя?

Ванесса отрицательно покачала головой и отвела глаза.

– Думаю, Юджиния просто ждала такого шанса. Даже если она передумает, я не вернусь к ней. Особенно после того, что произошло.

Крис наклонился и стал нежно целовать ее. Не открывая глаз, Ванесса стояла, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть сладостное ощущение счастья.

С этого момента она твердо знала, что любит Криса Ригана.

9

– Эй, Дейви! А вот и мисс Ванесса приехала!

Радостное возбуждение мальчика помогло Ванессе ощутить себя желанной гостьей. Не успел Крис закрыть дверь, а Джоуи уже стремглав подлетел к Ванессе и начал смущенно переминаться с ноги на ногу. Когда девушка, улыбнувшись, наклонилась, он бросился вперед и обвил руками ее шею, но тут же отскочил.

– Вы приехали проверить, как тут ваши вещи, мисс Ванесса?

– В первую очередь я приехала в гости, Джоуи. Как дела у Бастера?

Мальчик потащил ее в кухню, но не успели они переступить порог, как навстречу уже ковылял Бастер, приветствуя Ванессу громким лаем.

– А вот и она, Бастер, – сообщил Джоуи, потрепав пса за загривок. – Я же говорил тебе, что Крис привезет ее.

Бастер, словно не замечая руки Джоуи, пытавшейся удержать его, шел вперед.

– Крис! Крис! Он не останавливается!

Бастер уже набрал достаточную скорость и, неуклюже подскочив к Ванессе, попытался встать на задние лапы. С гипсом на ноге и частично перебинтованным телом, Бастер сейчас выглядел еще более неповоротливым, чем прежде. Однако это не помешало ему подняться на задние лапы и положить передние на грудь Ванессе, отчего та пошатнулась.

Крис поспешил на выручку, схватил пса поперек туловища и, оттащив, осторожно опустил на ноги. Бастер гавкнул – то ли от удовольствия, то ли в знак протеста.

– Довольно! – незлобиво прикрикнул Крис, и Бастер, урча, отправился на свое место.

– Думаю, пес просто потерял голову из-за мисс Ванессы, – заметил наблюдавший за этой сценой Дейви, – В этом нет сомнений.

– Что означает «потерял голову»? – вступил в разговор Джоуи, обращаясь к Крису.

Ванесса, почувствовав на себе пристальный взгляд Криса, посмотрела на него. Крис, словно только этого и ждал, изрек:

– Если ты потерял из-за кого-то голову, это означает, что ты в кого-то влюбился. Ты этого не ожидал, но это вдруг произошло.

– Значит, Бастер влюбился в мисс Ванессу?

– По-своему, по-собачьи, наверное, да.

– О! – Джоуи потрепал пса за ушами. – Так может быть, мисс Ванессе остаться? Тогда Бастер будет рад.

Предложение мальчугана привело Ванессу в замешательство. К счастью, Джоуи сменил тему разговора, сообщив Крису, что закончил порученную ему работу, и спросил разрешения пригласить поплавать в бассейне соседских ребятишек. Ванессе удалось немного расслабиться, пока Крис давал Джоуи необходимые наставления.

Отношения между ней и Крисом разительно изменились, но она до сих пор не могла найти объяснения, что за этим кроется. Она отклонила приглашение пойти купаться, и они сидели во внутреннем дворике, пили чай со льдом и наблюдали, как резвятся в бассейне Джоуи и два его приятеля.

Крис показал Ванессе три комнаты, куда сложили ее вещи, и снова напомнил, что они могут оставаться там сколько угодно. Дейви сообщил им, что Маргарет действительно упаковала чемоданы и навсегда покинула ранчо, собираясь улететь первым же удобным рейсом, а Чак удалился в одну из хижин в дальнем конце принадлежащих ранчо угодий. По словам Дейви, он собирался обдумать случившееся.

Обед в обществе Джоуи и его приятелей протекал непринужденно и весело. После обеда Дейви вызвался взять на себя нелегкую обязанность присмотреть за детьми, пока Крис и Ванесса будут совершать верховую прогулку.

Они наблюдали за заходом солнца с берега речушки, а затем, ведя лошадей в поводу, шли таким медленным шагом, что звезды засияли на небе задолго до того, как они достигли конюшни.

Приехав на ранчо, Ванесса обрела возможность расслабиться и получить неожиданное удовольствие от обыденных вещей. Жизнь здесь текла в замедленном темпе, и теперь, когда между нею и Крисом воцарился мир, она перестала смущаться, чего уже давно за собой не помнила.

И хотя нанесенная обида бабкой по-прежнему жгла ее, Ванесса находила утешение в общении с Крисом, наблюдении за Джоуи и Бастером и, наконец, в великолепных блюдах, приготовленных Дейви.

Когда пришло время возвращаться в город, и Крис предложил подвезти ее, она почувствовала сожаление. Их прощальный поцелуй был полон страсти, но, когда Крис выпустил ее из своих объятий и неохотно пошел вниз по лестнице, Ванесса ощутила себя еще более одинокой, чем прежде.