Особое внимание правители России послепетровского времени уделяли развитию торговли, справедливо полагая, что именно в этой сфере можно скорее получить значительные прибыли. С этой целью был пересмотрен таможенный тариф 1724 г. Новый тариф практически отменил пошлины на вывоз товаров и снизил пошлины на ввозимые товары, производимые в России, с 75 до 20 %. Был вновь открыт Архангельский порт и разрешена свободная торговля рядом товаров, прежде отдававшихся на откуп. Эти меры дали положительные результаты, и в последующие годы объем внешней и внутренней торговли значительно вырос. Так, по некоторым подсчетам, вывоз из России железа в 1730-е гг. вырос в 5, а хлеба — в 22 раза. Развитию торговли способствовало и успешное развитие промышленного производства, прежде всего железоделательного, и к концу 1730-х гг. Россия вышла на первое место в мире по производству чугуна. Вместе с тем к этому моменту стало очевидно, что государство не обладает достаточными средствами для расширения промышленного производства, и было принято решение о приватизации казенных предприятий, продолженной и в последующее десятилетие. Однако в специфических социальных условиях России приватизированные фабрики и заводы, попадали преимущественно в руки крупных вельмож, тративших получаемую прибыль не на расширение производства, а на удовлетворение личных потребностей.
Определенные коррективы были внесены и в социальную политику правительства, что было вызвано в первую очередь событиями января 1730 г., сопровождавшими вступление на престол Анны Иоанновны и продемонстрировавшими превращение дворянства в самостоятельную политическую силу. В 1731 г. были отменены положения Указа о единонаследии 1714 г., запрещавшего раздел имения между несколькими наследниками и тем ограничивавшего права дворянства по распоряжению земельной собственностью. В том же году для детей дворян был учрежден Сухопутный шляхетский кадетский корпус, учеба в котором давала возможность обойти петровские установления, предписывавшие начинать службу с нижних чинов. Спустя 5 лет, в 1736 г., срок службы дворян был ограничен 25 годами, а возраст поступления на службу определен в 20 лет. До этого дворянин был обязан получать домашнее или казенное образование, для чего была создана система строгого контроля в виде дворянских смотров, на которые должны были являться юноши, начиная с 13 лет.
В 1736 г. появился также указ, продолживший линию Петра I на укрепление институтов крепостничества: за владельцами предприятий были закреплены принятые ими на условиях вольного найма лица, получившие за время работы какую-либо специальность. Указ подтвердил право заводчиков недворянского происхождения покупать крестьян для работы на заводах, но без земли и «не полными деревнями».
Политика правительства на национальных окраинах была направлена на дальнейшее сокращение элементов их автономии и распространение на них общероссийских законов. Так, в Прибалтике делались попытки запретить проведение дворянских съездов и сеймов без разрешения Сената, а на Украине было решено отменить гетманское правление, заменив его коллегией из 6 человек, половина которых должны были быть русскими.
Послепетровское время, как уже сказано, характеризуется обострением борьбы за власть различных придворных группировок. В правление Екатерины I на главные роли в государстве претендовал А. Д. Меншиков, которому удалось избавиться от своих противников, в частности, П. А. Толстого и А. И. Девиера. С воцарением в 1727 г. Петра II Меншиков попал в опалу, а царь оказался под влиянием князей А. Г. и И. А. Долгоруких, а также А. И. Остермана. В период междуцарствия января 1730 г. члены Верховного тайного совета по инициативе князя Д. М. Голицына предприняли попытку ограничения самодержавия, заставив Анну Иоанновну подписать «Кондиции», по которым ее власть в важнейших вопросах контролировалась советом, т. е. коллективным органом власти дворянства. Однако келейный способ принятия этого решения вызвал недовольство в массе дворянства, представители которого составили ряд собственных проектов государственного устройства, направленных на укрепление своего положения в системе политической власти. В условиях противостояния членов Верховного тайного совета и дворянства родственникам новой императрицы Салтыковым удалось привлечь на свою сторону гвардию и с ее помощью восстановить самодержавие. Инициаторы «затейки верховников», как позднее стали называть эти события, были репрессированы, а реальная власть оказалась в руках А. И. Остермана и фаворита императрицы Э. И. Бирона, между которыми также имело место соперничество за влияние, жертвой которого уже в конце царствования Анны Иоанновны пал А. П. Волынский — ставленник Бирона, превратившийся затем в его соперника. В эти годы на важных государственных постах оказывалось немало лиц нерусского происхождения. Часть из них были российскими подданными из Прибалтики, другие, как А. И. Остерман и Б. X. Миних, приглашены на русскую службу еще при Петре I. Вопреки утверждениям некоторых историков они не образовывали единой «немецкой партии», но боролись за власть и друг с другом, и с представителями русской политической элиты. Большинство из них верно служили России, найдя здесь вторую родину. Всплеска же политических репрессий в 1730-е гг. относительно предшествующего или последующего периода не наблюдалось.
2. Внешняя политика 1725–1741 гг
Характер и направленность внешней политики в эти годы определялись в первую очередь нерешенными проблемами на юге и юго-востоке. Еще при Петре I было продолжено продвижение России на юге, где в результате Персидского похода были захвачены Дербент и Баку. Одновременно Турция оккупировала часть персидских владений в Закавказье. В 1724 г. с ней было подписано соглашение о разграничении сфер влияния в этом регионе. Новое столкновение с Османской империей было, однако, неизбежно, но в первые годы после смерти Петра занятое решением финансово-хозяйственных вопросов правительство страны старалось избегать обострения отношений. Впрочем, в 1726 г. был подписан договор с Австрией, по которому Россия признала Прагматическую санкцию и обе стороны договорились о проведении совместной политики в Европе, в том числе и в отношении Турции. Этот договор на несколько десятилетий вперед предопределил направленность русской внешней политики.
Уже в 1733 г. в союзе с Австрией и Саксонией Россия вступила в войну с Францией за польское наследство, поводом к которой стали выборы польского короля после смерти Августа II. Целью союзников стало не допустить избрания на польский трон французского ставленника Станислава Лещинского, чья дочь была женой короля Людовика XV. Результатом действий русских войск, захвативших Торунь и Гданьск, стал переход большинства польских магнатов на сторону занявшего польский трон саксонского курфюста Августа III. Война закончилась подписанием Венского мира 1738 г., позволившего России еще более усилить свое влияние в Польше.
К середине 1730-х гг., когда Россия решила возвратить Персии захваченные ранее земли, для освоения которых у нее не хватало средств, вновь обострились взаимоотношения с Османской империей. Турция при помощи своего союзника крымского хана попыталась взять эти территории под свой контроль, что привело к Русско-турецкой войне 1735–1739 гг. Война была достаточно успешной для России, но требовала больших затрат, в результате чего к ее концу правительство стало стремиться во что бы то ни стало заключить мир. По Белградскому миру, подписанному под давлением европейских держав, не заинтересованных в усилении России, ей пришлось отказаться от всех завоеванных в ходе войны территорий и удалось лишь выторговать возвращение Азова.
В правление Анны Леопольдовны началась новая русско-шведская война 1741–1743 гг., вызванная стремлением шведов попытаться в условиях политической нестабильности в России добиться реванша и возвратить прибалтийские земли. Война закончилась уже в царствование Елизаветы Петровны Абоским миром, по которому Россия не только сохранила все приобретения Петра I в этом регионе, но и незначительно их расширила.
