- Я в это время нашел мумию!

- Вы уверены, молодой человек? – профессор внимательно посмотрел на мальчика.

- Конечно. Она лежала в футляре в виде человеческого тела…

- Антропоморфном гробу, если выразиться точно.

- Да, в антро… - От волнения Чижик даже начал немного заикаться и глотать слова. – Короче, она лежит в гробу, а все стены вокруг расписаны, как в древнеегипетском храме. Честное слово!

Вспыхнувший было в глазах профессора интерес погас, а на лице Инги Федоровны появилось осуждение – она явно не воспринимала слова Чижика всерьез. Но мальчик ничего не замечал, он взахлеб рассказывал о своем невероятном приключении, а вокруг собиралось все больше слушателей.

- Вы мне не верите? – осекся на полуслове Чижик, поймав скептический взгляд одного из студентов. – Но я ничего не придумал! Почему вы мне не верите?!

- Видите ли, мой юный друг, - нарушил повисшее в воздухе молчание Иван Дмитриевич, - поведанная вами история очень и очень занимательна, но при всем том мало правдоподобна. Судя по вашему рассказу, вы обнаружили захоронение знатного египетского вельможи. Теоретически можно допустить, что некий влиятельный египтянин, по какой-либо причине оказавшийся в этих краях, умер и был погребен в соответствии с обычаями своего народа, однако вероятность такого события очень невелика. Если вы действительно нашли захоронение – это серьезное научное открытие, но буду с вами откровенен, молодой человек, некоторые детали вашего рассказа вызывают большие сомнения. Например, землетрясение – мы все находились в лагере, но не почувствовали даже самых слабых подземных толчков. Или плита, открывшаяся при помощи секретного механизма, который оказался в рабочем состоянии после многих сотен лет простоя. Скажите, вы увлекаетесь кинофильмами, сюжеты которых основаны на мифе о проклятии фараонов?

- Вы мне не верите? – со слезами в голосе повторил Чижик.

- В вашем возрасте воображение порой играет злые шутки. Однако я готов принести извинения за свой скептицизм, если мы действительно обнаружим то, о чем вы говорили. В данном случае истину выяснить несложно. Покажите, где находится этот лаз.

Чижик, а следом за ним и все обитатели лагеря последовали к развалинам античного поселения.

- Вот здесь. Видите дырку внизу? За ней небольшая комната, из которой начинается подземный ход.

С неожиданной для его возраста ловкостью профессор спрыгнул в раскоп, протиснулся в узкое отверстие у основания древней стены. Чижик – следом. Остальные остались стоять в стороне, с интересом заглядывая в яму. За время отсутствия Чижика в комнатушке ничего не изменилось – глубокие щели за плитами облицовки все так же притягивали взгляды исследователей.

- Вот, смотрите, сейчас я надавлю на плиту и…

Мальчик изо всех сил нажал на камень, но он так и не сдвинулся с места. Может быть, стоило действовать решительнее, или Чижик просто перепутал плиту, и лаз скрывался за соседней? Он растерянно рассматривал стену, а потом с досадой стукнул кулаком по древнему камню:

- Механизм заклинило от землетрясения. Прошлый раз он открывался без усилий. Я уверен, это та же самая плита, надо поддеть ее рычагом и выломать!

Иван Дмитриевич постучал набалдашником трости по стене, внимательно осмотрел щели:

- У вас слишком пылкое воображение, молодой человек. Вы хотите чуда, сенсации, а археология – это тяжелый труд, результаты которого надо собирать по крупицам. Чудес в ней, как правило, не происходит.

- Ход там! Подождите,! Есть же еще пещера, из которой я вышел! Пойдемте туда, вы сами все увидите!

- Боюсь, я не располагаю для этого временем, - профессор выбрался из комнатушки, стряхнул пыль со щеголеватых светлых брюк. – В следующий раз постарайтесь отличать фантазии от реальности.

Напрасно Чижик просил собравшихся у раскопа ребят составить ему компанию и сходить к пещере. Ему никто не верил, а Инга Федоровна вообще категорически запретила эту экспедицию, опасаясь непредсказуемых последствий:

- Нет, нет и нет! Никаких походов в пещеру. Вы можете заблудиться под землей. Возможно, в конце сезона мы устроим небольшой пикник на природе, обследуем ближайшие пещеры, но пока у нас слишком много работы. Мы же не отдыхать сюда приехали! А для особо рьяных искателей приключений добавлю: тот, кто отправится в самоволку, будет иметь крупные неприятности.

Вскоре все разошлись по своим делам, оставив расстроенного Чижика в полном одиночестве.

Алику не спалось. Устроившийся на соседнем надувном матрасе Димка Никифоров мирно посапывал, досматривая очередное сновидение, а Чижик все так же лежал с открытыми глазами, уставившись в темный потолок палатки. Мальчик с трепетом, почти помимо собственной воли пытался вспомнить то что произошло с ним за мгновение до того, как разбился фонарик. Кажется, Чижик заметил нечто безобразное и жуткое, мелькнувшее у него за спиной в тот момент, когда он плюхнулся на разрисованный гроб. Мальчик засек двигавшуюся тень краешком глаза, но она промелькнула слишком быстро, не давая возможности рассмотреть ее. Осталось только ощущение чего-то крайне неприятного и опасного. Чижик живо, как наяву, представил темный лик маски, ее белые, с черными кружками зрачков глаза – живые и зоркие, смотревши прямо в душу.

Мальчик лежал неподвижно, холодея от запредельного ужаса. Если бы он мог четко ответить на вопрос, что именно он увидел в погребальной камере, возможно, это мучительное чувство покинуло бы его, отступило. Но неизвестность скрывала самые страшные кошмары, тайна многократно усиливала их.

Дыхание Димки становилось все громче, постепенно превращаясь в зловещий шепот, прежде звучавший в подземелье. Чижик словно окаменел, он не мог даже пошевелиться, скованный невидимыми цепями страха. Если не мумию, то кого он видел позади себя в ту минуту? Какая тайна скрывалась в стенах древней гробницы? А потом терзаемый неразрешимыми вопросами Чижик понял, что снаружи его ждут. Ничто не выдавало присутствия незваного гостя, но мальчик знал – кто-то стоит у входа в палатку, терпеливо дожидаясь его появления.

- Димка, ты спишь?

Молчание.

- Димка… - с отчаянием прошептал Чижик. – Скажи, что ты не умер, Димка!

Мальчик понимал, что завладевшие им страхи беспочвенны, но ничего не мог поделать с собой. В голову лезли дикие, нелепые мысли, перед глазами мелькали пугающие образы. Надо выйти на свежий воздух, глоток которого мог избавить от жаркого кошмара тесной палатки. Наскоро натянув шорты и футболку, Чижик выглянул наружу.

Летняя ночь была великолепна. Она заставляла забыть обо всех тревогах, кружила голову ароматом южных цветов, удивляла изумительным сиянием разбросанных по небосводу звезд-бриллиантов. Однако Чижик недолго наслаждался великолепием природы – очень скоро он вновь почувствовал присутствие враждебной силы, пришедшей за ним. Кто-то находился очень близко, терпеливо дожидаясь дальнейшего развития событий.

- Кто здесь? Выходите!

Мальчик пытался строить из себя героя, но на самом деле чувствовал себя самым беспомощным и одиноким существом на свете. Мир вокруг преобразился, став приютом кошмаров. Висевшая над морем луна превратилась в хрустальный, наполненный белым огнем череп. Чижик медленно, как зомби, двинулся вдоль крутого обрыва. Он балансировал над пропастью, не замечая, какой опасности подвергается. Небо, море, землю пропитал ужас, а избавиться от него можно было, только быстро шагая вперед. Кто-то звал Чижика, кто-то указывал ему дорогу…

Глава III

Сенсационная находка

- А где Чижик?

- Вечно он опаздывает!

- Проспал, как всегда. Сам виноват, останется голодным.

Беззаботная болтовня перемежалась с позвякиванием тарелок. Завтрак подходил к концу, когда Димка решительно отложил ложку:

- Слушайте, а ведь Чижик не спит! Когда я проснулся, его уже не было в палатке. Меня это удивило – надо же, парень в кои-то веки встал ни свет ни заря. Обычно я сам его будил.

- Ребята, кто-нибудь знает, где Алик Чижов? – перекрыл общий гул громкий голос Инги Федоровны.