- Пришли. Это здесь.

- Наконец-то, - Конан опустил свою страшную ношу на землю, впервые за все время пути распрямился, оглядываясь по сторонам. – Гиблое место, ничего не скажешь. Надо отнести ее подальше. Тут есть какая-нибудь тропинка?

- Да. Прошлой осенью мы с местными девчонками ходили сюда за клюквой, но я сомневаюсь, что смогу найти тропу.

- Должна.

Ульяна только плечами пожала. Отыскав подходящую длинную палку, она осторожно ступила на зыбкую почву болота. В туфлю сразу хлынули ручейки холодной воды, словно предостерегая от дальнейших необдуманных действий. Но позади стоял Конан, который скорее утопил бы ее вместе с Кеммой, чем позволил бунтовать, а потому Ульяне пришлось двигаться вперед, старательно переступая с кочки на кочку.

Конан мрачно смотрел вслед своей подружке. Он не был убийцей, в любой другой ситуации он бы не пошел на такое преступление, но теперь у него просто не оставалось выбора. Он должен был отомстить за Серегу, избавиться от этого исчадья ада, принявшего обличье смазливой девчонки. «Будь на месте жрицы монстр с тремя головами, я бы без проблем отправил его на тот свет, - думал парень, глядя на лежавший у его ног страшный сверток. – А то, что она красотка, не делает ее лучше. Она чудовище, демон ада. Убить такую – долг каждого». Конан наклонился, собираясь вновь взвалить на плечо свою ношу, но в это самое мгновение, из глаз у него посыпался фонтан искр…

Подкравшийся сзади Артем хорошо рассчитал траекторию удара, заехав дубиной прямехонько по бритому затылку убийцы, но вырубить его не сумел. Конан не зря получил свое прозвище – он был крепким парнем, справиться с которым мог далеко не каждый. Еще не понимая, что случилось, он развернулся, ринулся назад, с явным намереньем протаранить собственной головой нападавшего. Артем не успел увернуться, и парни плюхнулись в густую, пропитанную водой траву. Драка проходила в молчании, было слышно только сопение, перемежавшееся со звуками глухих ударов. Они так и не смогли встать на ноги, упорно продолжали кататься по траве, пытаясь, то ли задушить один другого, то ли наоборот высвободиться из железного захвата противника.

- Конан! – взвизгнула заметившая неладное Ульяна и заковыляла к берегу.

Девчонка собиралась помочь своему приятелю, опустив палку на спину душившего его парня, но тут заметила, что упакованная в плюшевое покрывало Кемма начала шевелиться. Ведьма не могла ничего сказать, но она отлично слышала, а вероятно и видела то, что происходило сейчас на краю болота.

- Сопляк!

Сумев сбросить со своего горла руки Артема, Конан все же поднялся, намереваясь нанести последний, завершавший все разногласия удар правой, но вдруг почувствовал, как почва стремительно уходит у него из-под ног.

- Помогите… – только и сумел пробормотать он, по пояс провалившись в ледяную жижу. – Ульяна, дай шест!

Но Ульяна не торопилась. Она лихорадочно соображала, как ей лучше поступить, чтобы выпутаться из этой скверной заварушки. Лежавшая в нескольких шагах от нее Кемма, отчаянно извивалась всем телом, пытаясь освободиться от пут. Решение было принято, и вместо того, чтобы придти на помощь к Конану, Ульяна подбежала к жрице:

- Я здесь госпожа. Я не могла помешать ему, но бежала следом всю дорогу, надеясь на чудо. Сейчас я освобожу вас.

- Помогите…

Над поверхностью зеленого луга уже виднелись только голова и руки Конана – трясина стремительно затягивала его, а каждое резкое движение лишь приближало к гибели. Артем подобрал валявшуюся рядом палку:

- Держи! И не дергайся. Я тебя вытащу.

Тянуть весившего под центнер парня было занятием не из простых, и Артем старался изо всех сил, не замечая ничего вокруг. А Ульяна тем временем развязала веревку, помогла жрице сесть. Вначале взгляд Кеммы был туманным, но постепенно обретал ясность. Окончательно избавившись от дурмана, она сорвала с губ полоску скотча. Ульяна сжалась в комок, представив, что сейчас прозвучит страшное заклинание, и она сделается листком бумаги, но вместо этого египтянка спросила:

- Ведь это Артем, правда? Он живет с тобой по соседству?

- Кажется, госпожа. Но мы с ним почти не знакомы. Даже не здороваемся. Послушайте, госпожа, я не могла ничего сделать, Конан ударил меня, а сам отправился за вами в мансарду. Я пыталась остановить его…

- Не называй меня госпожой. Для Артема – я Эмма, а ты – моя подружка. Понятно?

Облепленный грязью, здорово смахивавший на водяного Конан медленно выполз на твердую землю, однако встать на ноги не успел – получив от спасшего его Артема хороший удар в челюсть и все же потеряв сознание. Убедившись, что пока убийца не представляет опасности, юноша бросился к живой и невредимой девушке. До сих пор он думал, что Эмма мертва и теперь не мог поверить своим глазам, готов был разрыдаться от счастья. В первый миг египтянка тоже поддалась радостному порыву, но тут же помрачнела, вспомнив подсмотренную утром сцену – Артема оживленно болтавшего с хорошенькой девицей. Взгляд жрицы застыл, стал холодным и суровым:

- Спасибо, тебе Артем. Ты спас мне жизнь.

- Кто он? Чего хотел? Я так испугался… Даже говорить не хочется, что я подумал, когда увидел, как он тащит тебя… Ульяна, дай веревку, надо связать этого громилу, пока он не очнулся.

- Не надо, - жрица властным жестом остановила Артема. – Этот человек больше не причинит мне вреда.

- Но так нельзя, Эмма! Он может вновь попытаться тебя убить. Надо сдать его в милицию.

- Нет. Я не хочу огласки. Он раскаялся и больше не станет причинять мне зла. Идемте. Я не хочу оставаться здесь.

Кемма намеревалась без свидетелей расправиться с предателем, скрыв от Артема, кем она была на самом деле. Конечно, после того, как жрица увидела его рядом с другой девушкой, это не имело никакого значения, но все же она не могла так просто отказаться от этого парня.

- Послушай, может быть, тебе имеет смысл переночевать у нас? Сестренка потеснится, и вы прекрасно разместитесь в ее комнате.

- Сестренка? У тебя есть сестра? Высокая блондинка с косой и ямочками на щеках?

- Да. Это она, Лика… – изумился Артем, не понимая, почему Эмма даже изменилась в лице, задавая этот вопрос. – Откуда ты знаешь? Она только сегодня утром приехала.

- Видела из окна.

Гнетущее чувство, которое весь день не отпускало Кемму, растаяло как ледяная глыба под лучами солнца. Сердце Артема было свободно, и это радовало ее даже больше, чем неожиданное избавление от смерти. Несмотря на протесты своего спасителя, жрица все же настояла на том, чтобы оставить Конана здесь, а самим спокойно вернуться домой. Присмиревшая Ульяна тут же услужливо сообщила, что знает обратную дорогу. Вскоре они двинулись в путь. Кемма отстала от них всего на несколько шагов, а спустя минуту за спинами Артема и Ульяны полыхнула слабая золотистая вспышка.

- Что это?

- Зарница, наверное… – пробормотала, в миг побледневшая Ульяна. – Или болотные огоньки.

Кемма вскоре догнала своих спутников. Лицо египтянки светилось счастьем, а в руке она небрежно вертела игральную карту. Артем не придал этому никакого значения, но если бы он получше рассмотрел изображенного на ней пикового короля, то наверняка узнал бы в нем своего недавнего противника.

Глава девятая. Грустная тайна картины

Темнело. В этом нарисованном мире, как и в настоящем, ночь сменяла день и золотой солнечный свет начал постепенно превращаться в лунное серебро. Аннушка все также сидела на полу возле игрушечной качалки, с трепетом ожидая начала обещанного Кеммой кошмара. Пока ничего не происходило, но это только усиливало страх девочки, уставшей представлять грозившие ей ужасы. А еще она вновь и вновь возвращалась к недавнему разговору со жрицей, думая о том, как глупо повела себя. Если бы все сложилось иначе, Аннушка давным-давно была бы на свободе, а египтянка занималась бы своими картами. Но теперь девочка вряд ли могла рассчитывать на освобождение – она знала, что сразу «расколется», расскажет Кемме, где спрятала колоду, как только та попытается сжечь тетушку или Чижика. Вот если бы у Кеммы не было этих рисунков, они бы могли поторговаться, и Аннушка получила бы свободу в обмен на важную информацию. Однако все это относилось к области несбыточных фантазий.