- Ты уверен, что там есть подземный ход? – спросил Тёма приятеля, когда оба стояли, прижавшись спинами к телефонной будке, выбирая время для нового рывка вперед.
- Конечно, на вид это самый обычный водосток, но на самом деле, вход в подземный лабиринт.
- А как ты догадался?
- Я же уже говорил… – Шурик досадливо поморщился. – Шли мы с мамой из булочной, и тут я увидел двоих рабочих – они как раз вылезли из этого люка. Один другому и говорит: «Там сам черт ногу сломит, никогда такого безобразия не видел».
- Ну и что?
- А то – это не простой водосток. Знаешь сколько таких колодцев в городе? Рабочие в них каждый день лазят и ничему не удивляются. Нет, Тёма, здесь что-то не так. Наверняка этот люк ведет в настоящее подземное царство. Наверное, там и клад найти можно. Под каждым большим городом обязательно должен быть лабиринт из коммуникаций и заброшенных подземелий. Я давно мечтал туда попасть, но только не знал, как. Или ты струсил?
- Я?! Это ты, Шурик, зубных врачей боишься…
- Я боюсь зубных врачей?!
Ребята чуть не отколотили друг друга, пытаясь выяснить, кто же из них является трусом, но потом передумали устраивать потасовку и продолжили короткими перебежками двигаться вперед. Конечной целью их маршрута был самый обыкновенный на первый взгляд, люк водостока, находившийся в переулке возле мрачного особняка с железным забором и злющей кавказской овчаркой.
Прохожие заглядывали в этот переулочек не часто. Убедившись, что поблизости никого нет, мальчишки начали сдвигать с места тяжелый чугунный люк, закрывавший проход в подземный город.
Ворота особняка открылись с пронзительным скрежетом, и на улицу вышел никто иной, как Коля Дуб. Вопреки обыкновению, он твердо стоял на ногах и был совершенно трезв. На его физиономии застыло сосредоточенное выражение. Коля думал, что было достаточно редким явлением…
- Помогите! Пожалуйста!
Коля Дуб замедлил шаг, прислушался – кажется, кто-то кричал, может быть, даже звал на помощь.
- Кто-нибудь! Помогите!
Из соседнего переулка вылетел растрепанный, перепачканный грязью парнишка. Он был так испуган, что даже не заметил идущего навстречу человека и сходу налетел на него, пребольно ударившись головой о локоть мужчины.
- Ты чё, пацан, глаза дома забыл? – возмутился Коля. – Смотри куда бежишь!
- Шурик упал! Он первым вниз полез… а ступеньки скользкие… Помогите! Шурик…
Коля Дуб не был плохим парнем. Просто ленивым и безалаберным – оттого и жизнь сложилась у него не лучшим образом. В школе Дубова знали, как любителя приколов – не слишком умных, но веселых, а еще он был известен своей полной неспособностью к точным наукам. Учиться ему не хотелось. Парень начал прогуливать школу, связался с какими-то сомнительными личностями, стал выпивать, частенько попадал в милицию. Так и текла его жизнь и постепенно Коля Дубов, по прозвищу Дуб, превратился в настоящую «достопримечательность» Березовой рощи – главного бездельника и пьяницу, на которого даже смотреть было противно.
Тем не менее, слова испуганного мальчишки встревожили Колю – он побежал следом за Тёмой к злополучному люку. Черная круглая дыра четко выделялась на сером асфальте дорожки. Из водостока не доносилось ни звука. Негромко выругавшись, Коля Дуб начал спускаться по заржавленным скобам-ступенькам.
В это самое время возле трамвайных путей появились двое – изящная золотоволосая девочка и нескладный длинный очкарик.
- Костя настоящий лежебока! Ведет вампирский образ жизни… – возмущался Миша. – Не стоило брать его в нашу команду. Расследование – дело серьезное…
- Вампирский образ жизни? – переспросила Женя.
- Ну да – спит весь день и выходит на улицу с наступлением сумерек. Первый признак. Но вообще вампиров не бывает – это я так пошутил. Учти.
- Учла.
- Я вчера весь вечер перечерчивал план ближайших кварталов. Потом снял с него копию. Один план тебе, другой мне. Твоя зона поисков обведена красным фломастером. Как только обследуешь один двор, сразу ставь «галочку». И еще, неплохо записывать показания свидетелей. Жаль, у нас нет диктофона.
Чем больше говорил брат, тем грустнее становилось лицо Жени. Она очень хотела найти Мурку, но Мишин метод расследования просто повергал в трепет. К тому же у девочки были нелады с грамматикой, и перспектива записывать показания очевидцев ее не слишком вдохновляла. А «Шерлок Холмс», тем временем, продемонстрировал аккуратный, начерченный по линейке план. Женя протянула руку, но потом остановилась, заметив в переулке три фигуры – субъект, здорово смахивавший на Колю Дуба тащил на руках какого-то мальчишку, а второй бежал за ним, всхлипывая на ходу.
- Мишка, смотри…
- Это похищение, - пробормотал «Шерлок Холмс» и поправил сползшие на кончик носа очки. – Надо что-то делать.
Впрочем, делать ничего не пришлось. Странная компания быстро приближалась к ребятам, и вскоре они услышали голос Тёмы:
- Только не рассказывайте об этом маме, пожалуйста, дядя Коля! Мы скажем, что Шурик во дворе споткнулся и ногу подвернул. Ладно? А то мама меня убьет. Или без сладкого до конца месяца оставит…
Очкарик задумчиво смотрел им вслед – похоже, он слишком прямолинейно судил о людях. Окажись на его месте настоящий Шерлок Холмс, он бы сумел догадаться, что Коля Дуб способен и на хорошие поступки. А Мише это просто не приходило в голову…
3
Сколько раз, засыпая у себя дома в Москве, Костя представлял этот ни с чем не сравнимый миг, когда он, оседлав велосипед, легко покатит по тропинке, идущей вдоль поля к маячившему в отдалении лесу. И вот то, о чем мальчишка столько мечтал, происходило на самом деле. Остались позади поле и ботанический сад, а за поворотом выросли, как из-под земли мощные старые сосны с бронзовой корой и упругими иголками.
- Давай, сын, поднажми! – обернулся отец, ехавший впереди Кости. – Догоняй!
Быстрее закрутились педали, поток свежего воздуха обдувал разгоряченное лицо. Наверное, Петр Романович немного подыгрывал Косте, но вскоре их велосипеды поравнялись, и отец с сыном поехали рядом.
В лесу пахло хвоей и хотелось проглотить как можно больше этого смолистого терпкого воздуха. Путешественники выехали на лесную дорогу, переплетенную корнями старых сосен, которая полого спускалась к реке. Минут через десять деревья расступились, открыв по правую сторону дороги совершенно круглую, густо заросшую яркими цветами лужайку.
- Папа! Это же наша поляна! Давай сделаем привал.
- Хорошая идея.
Костя и его отец прислонили к дереву велосипеды и отправились обследовать место стоянки. Поляна была сплошь усеяна нивяником и колокольчиками, будто покрыта роскошным ковром. Особую пестроту рисунку придавала желто-фиолетовая иван-да-марья.
- Это нивяник, - сказал Петр Романович, указывая на крупные белые ромашки.
- А это колокольчики, большие-пребольшие, - откликнулся Костя, и улыбнувшись, лукаво добавил: – Слышишь, как они звенят?
Вместо ответа Ботаник повел носом и, в свою очередь спросил сына:
- Чем это пахнет в воздухе?
Костя тоже втянул воздух:
- Кажется, земляника поспела! - Он присел на корточки, отодвинул листья… – Есть! Да какая красная!
И уже на четвереньках обогнув сосну, под которой они стояли, любуясь цветущей поляной, мальчик углубился в поиски. На ходу он восторженно комментировал увиденное:
- Да ее же здесь тьма-тьмущая! Присоединяйся, пап! А вон там ее еще больше!
Время летело незаметно. Засунув в рот очередную ягодку, Ботаник посмотрел на часы:
- А не пора ли нам домой? Мы обещали тете Вере вернуться к обеду.
- Я сейчас, только соберу для нее букетик, - откликнулся Костя и почему-то покраснел.
- Это ты хорошо придумал. Ей будет приятно.
Петр Романович смотрел вдаль, делая вид, что не замечает смущения сына. Через несколько минут Костя подошел к своему велосипеду, держа в руках большой пучок усыпанных алыми ягодами земляничных побегов. Стараясь сделать это незаметно, он разделил букетик на две части и засунул в разные кармашки своего рюкзачка. Второй земляничный букет предназначался Жене.
