- Папа, не переживай, - утешал отца Костя. – Непентес никого не ел, и принцессу он не трогал. Он кушает только то, что ему дают. Он попрошайка, а не убийца.

- Да-да, сынок, мы-то с тобой знаем, что это так, а вот некоторые люди думают, что я сам бросаю ему в пасть маленьких мальчиков и девочек. Бред какой-то!

И все же Петр Романович почувствовал себя немного уверенней. Последние дни он ощущал себя самым настоящим преступником, повинным в гибели маленькой девочки, и вот теперь к нему вновь вернулась надежда.

***********************

Под вечер «Шерлок Холмс», который до этого долго обдумывал, все, что он видел и слышал в этот день, собрал свою команду в штабе – старой беседке, притаившейся в глухом уголке сада. Разделив между собой пакетик чипсов, компания принялась обсуждать волнующую всех тему.

- Я проанализировал имеющиеся факты, и пришел к выводу, что могу сообщить вам свою версию случившегося, - сходу начал Миша, а затем засунул в рот целую пригоршню хрустящих чипсов. Пока он жевал, все молчали, потом «великий сыщик» заговорил вновь. – Но прежде ответьте на несколько вопросов. Готовы?

Костя и Женя согласно закивали головами.

- Когда непентес последний раз просил есть?

- Не помню, - ответил Костя. – Давно. Кажется, с тех пор, как исчезла принцесса, я больше не слышал его голоса.

Чтобы ни говорил брат о невиновности растения, девочка думала совсем иначе. Теперь, когда прозвучал этот вопрос, глаза у Жени стали большими-большими, и она с ужасом произнесла:

- Наверное, наелся, потому и не просит.

- Не говори глупости, сестра. Отвечай по существу. Голос непентеса кажется вам знакомым?

- Да, - дружно согласились помощники «Шерлока Холмса».

- Вы хоть одной живой душе рассказывали, что растение говорит человеческим голосом?

- Нет.

- Кто первым сказал, что непентес съел Мурку?

- Коля Дуб, - ответила Женя.

- Твоя собачонка, Лиска, любит пьяных?

- Терпеть не может.

- И что из этого следует?

Женя с Колей переглянулись, пожали плечами. Понять куда клонит Миша, они пока не могли.

«Шерлок Холмс» глубоко вздохнул, поправил сползшие на кончик носа очки:

- Первый, не вызывающий сомнения вывод – нас разыграли, как глупых малолеток. Попробуем реконструировать события. Помните, когда Ботаник первый раз рассказывал нам о хищной лиане, в кустах возле оранжереи находился Коля Дуб? Он подслушивал наш разговор. Вероятно, его заинтересовала эта история, и он решил всех напугать. Вечером бездельник пробрался в сад, подошел к дремавшему на скамейке Косте и сказал: «Я есть хочу».

- Не может быть!

- Может, Костя, еще как может.

- Точно… Нет, правда, ребята, это же голос Коли Дуба – пропитый и прокуренный, - воскликнула потрясенная этим открытием девочка. – А я еще думала, почему у такого красивого непентеса такой грубый противный голос! Оказывается, я его не во сне слышала, а возле продмага, где Коля любил выяснять отношения со своими приятелями. Надо же так ошибиться!

- Ну и провел он нас, словно маленьких! – густо покраснел Костя. – А я-то…

Мальчик вспомнил как, услышав голос «Непентеса», срывался с места и мчался за сосисками. А в это время Коля Дуб сидел в кустах и посмеивался, наблюдая за умными детишками, отличниками, поверившими в сказку, которую он, в прошлом – хронический двоечник и прогульщик, им рассказывал.

- Как мы раньше не догадались?! – воскликнула Женя. – Ведь это так просто…

- Не догадались, потому что не обладаете достаточной наблюдательностью и не владеете дедуктивным методом, - назидательно сказал Миша. – Итак, Коля Дуб постоянно крутился возле вашего дома, что крайне нервировало собаку, которая не любит пьяных. Коля знал, что к нам приедет принцесса, он находился поблизости в тот вечер, когда все веселились. А вот дальнейшие действия Коли мне пока не ясны. Возможно, он действительно засунул несчастную девочку в кувшин лианы…

- Зачем?

- По правде говоря, это не моя версия. Ее подсказал один из следователей, который считает, что в кувшин жертву может кто-то затолкнуть.

- Это тот противный, который заподозрил, будто папа кормит непентес живыми мальчиками и девочками? Да как ты мог ему поверить?!

- Нет, конечно же, Петр Романович здесь не при чем. Возможно, это сделал Коля Дуб. Так он поддерживал дурную славу непентеса. Хотя мне трудно представить, что человек ради прикола может пойти на такое преступление. Даже Коля Дуб. Я сам видел, как он вытаскивал из водостока Шурика… Не знаю… Все мои расчеты спутало исчезновение мальчишек. Они пришли к непентесу и исчезли, это просто необъяснимо, а главное – абсолютно не логично.

Больше из «Шерлока Холмса» не удалось вытянуть ни слова. Он начал думать о чем-то своем, делал пометки в блокнотике, а потом и вовсе потянулся за губной гармошкой… Ребята молчали, даже чипсы не грызли – так их поразило сделанное Мишей открытие. Наконец, нарушив молчание, Костя заговорил:

- Что же делать дальше? Давайте расскажем о том, что мы узнали папе. Он умный, и может быть поймет то, что упустили мы. И вообще – надо заявить в милицию – пусть арестуют Колю Дуба и разбираются с ним, а не с папой.

Миша задумался:

- Если мы все расскажем, то за это возьмутся профессиональные сыщики и наше расследование прекратиться, так и не дав окончательных результатов.

- Для тебя это все интересная игра, - возмутился Костя, - а папа переживает, и его вообще могут посадить в тюрьму… ни за что.

Ребята как обычно заспорили. Доводы Кости, на сторону которого немедленно встала и Женя, были столь убедительны, что Миша согласился, и ребята тут же отправились к Петру Романовичу.

Ботаник находился в оранжерее. Он опрыскивал лиану, тщательно рыхлил почву – что бы ни говорили о растении, о нем все равно следовало заботиться и ухаживать.

- Папа…

- Да?

- У нас важный разговор.

- Идемте.

Петр Романович и ребята вышли из оранжереи, расположились на скамейке. Первым говорить начал Миша, но его постоянно перебивали ребята, дополняя рассказ своими комментариями. Юные детективы рассказали Ботанику о том, как установили, что слухи о Непентесе-чудовище, пожирающим людей и кошек распространял Коля Дуб, как они следили за ним, как обнаружили, что он разбогател, а в завершении всего, как неожиданно исчез из поля зрения. Они так торопились поделиться информацией, что постоянно сбивались, поправляли друг друга, чувствуя, что чем больше они говорят, тем менее убедительным кажется их версия. Пожалуй, они еще не научились говорить с взрослыми на серьезные темы… Однако Ботаник слушал ребят внимательно и серьезно:

- Да, это действительно интересно. Возможно, вы нашли ключ к тайне исчезновения Элизабет. Но все же роль Коли Дуба в пропаже детей, не слишком ясна. Спасибо, что вы все рассказали, ребята. Я подумаю, как быть дальше.

- Так позвони в милицию, пусть его скорее арестуют или допросят, - посоветовал Костя.

Петр Романович только вздохнул. На самом деле, версия «Шерлока Холмса» не показалась ему убедительной. Ребята хотели поддержать его, придумывали какие-то истории, но вряд ли эти детские выдумки могли помочь в расследовании…

- Пап, не молчи! Сообщи обо всем следователю!

- И в чем мы будем обвинять Колю Дуба? В том, что у него новая кожаная куртка или в том, что он исчез почти у вас на глазах?

- А зачем он говорил голосом непентеса и распускал слухи, будто он всех съел?

- Ну, за то, что он дурачился, вернее, дурачил двух мальчиков и девочку, в тюрьму не сажают, это ведь не преступление. А что касается слухов, которые распускал Коля Дуб, то, что с него взять? Все знают, каков этот молодой человек. Здесь виноват не столько он, сколько те, кто ему поверил. Так что в милицию о нем заявлять рано – им нужны доказательства о его причастности к пропаже детей, а у нас их пока нет. Будем их собирать. Но вам, ребята, все равно спасибо, - заключил Петр Романович. – Лично мне вы очень помогли, теперь для меня все стало более-менее ясным. А то был какой-то кошмар, мистика, иногда я думал, что схожу с ума или все вокруг меня лишились рассудка.