Пихнув безвольно валяющееся тело, сталкер заломил громиле руку, прижав к шершавому бетону:

– Режь пальцы!

Бедолага взвыл, дернулся. Но Таран держал его железной хваткой.

– Режь, говорю!

Глеб, тяжело дыша, с ужасом глядел на сталкера. Руки его тряслись.

– Нет…

– Режь!

– Не буду!

– Режь, щенок, или я тебя самого на лоскуты покромсаю!.

Глеб выдержал тяжелый взгляд наставника, затем медленно протянул нож рукояткой вперед:

– Кромсай… У тебя же это лучше всего получается… А его отпусти.

Вокруг уже собралась толпа зрителей. На узком пятачке воцарилась гробовая тишина. Зеваки ловили каждое произнесенное слово. Таран выпрямился, отпуская вора. На миг Глебу показалось, что в глазах наставника мелькнуло удовлетворение.

– Пошел отсюда, мразь! – Сталкер пнул здоровяка ногой. – Повезло тебе сегодня…

Глеб выдохнул, как-то разом ссутулившись. В ногах снова появилась предательская дрожь. Взвалив рюкзаки на плечи, они с Тараном молча похватали оружие и двинулись к входу в техническую зону станции.

Здесь их уже поджидал шустрый парнишка лет двадцати. Его глаза словно жили своей собственной жизнью: взгляд беспокойно метался по сторонам. Он провел путников через котельную, через сырую кладовку, где разделывали свиные туши. Под пристальными взглядами электросиловцев они миновали продуктовый склад и через узкий штрек пробрались в коллектор. Прошлепав по вонючей жиже метров сто, они взобрались по ржавым скобам, вмурованным в стену, и, открыв люк в потолке, попали в один из окружных коридоров заводского бомбоубежища. Глеб уже не пытался запомнить маршрут. Без проводника здесь делать было нечего. Миновав распахнутую настежь гермодверь, дерганый паренек прошел с путниками по короткому лабиринту переходов и вывел их, наконец, на заводскую территорию.

– Вам туда. – Парень показал рукой в направлении насыпи. – Ждите у железки, он скоро будет…

Прикрывая рот рукавом рубахи, парень торопливо скрылся за дверью. Глеб поправил маску респиратора и поежился. Выходить наружу вот так, без снаряжения, он бы не рискнул.

Таран, вскинув автомат, уже двинулся к железнодорожной ветке. Издалека донеслись раскаты грома. Заморосил мелкий дождь. Миновав разграбленный гипермаркет, путники вышли к железнодорожной ветке. Правее виднелись руины моста. В образовавшейся бреши покоились обломки нескольких вагонов, перегородивших Московский проспект. Зато рельсы, уходящие на запад, казались целыми. В нескольких местах Глеб разглядел в шпалах свежие болты. Полотно явно поддерживали в рабочем состоянии.

Внезапно Таран толкнул мальчика с насыпи. Прокатившись по склону, они залегли в канаве. Над землей пронеслась массивная тень. Сталкер проследил за полетом хищника и спустя несколько минут разрешил Глебу подняться.

– Милуетесь, мужики?

Мальчик обернулся на окрик, с удивлением воззрившись на приближавшуюся конструкцию. По рельсам катила дрезина, забранная по периметру решеткой из толстых чугунных прутьев. В потолке этой клетки на колесах располагался квадратный люк, сваренный из тех же прутьев.

– Здоров, Таран! – Сквозь прутья клетки, расплывшись в беззубой улыбке, на путников глядел чудаковатый субъект с длинными сальными патлами. Лицо его было сплошь покрыто струпьями и походило больше на гримасу. Над правым глазом торчал шишковатый нарост. – Экспресс отправляется по расписанию! Провожающих просим покинуть вагоны!

– Ты бы, Харон, противогаз, что ли, нацепил… – Сталкер подсадил Глеба на дрезину. – Мурлом своим всех мутантов, поди, распугал.

– А мне все эти ваши штучки без надобности! – Уродец встал у рычага, продолжая лыбиться. – Меня радиация не берет.

Таран глянул на дисплей дозиметра, поморщился. Дрезина мягко тронулась, покатив по полотну.

– А почему Харон? – Глеб присел рядом с наставником, глядя сквозь прутья на унылый пейзаж разбитого города.

– Погоняло. Был такой персонаж у древних греков. Он души умерших через реку Стикс переправлял.

– А этот Харон, – Глеб кивнул в сторону пыхтящего уродца, – он тоже мертвых перевозит?

– А то! – Сталкер тяжело вздохнул. – Мы уже двадцать лет мертвые. В землю зарылись и слоняемся все как неприкаянные. Ищем чего-то. Быт устраиваем… А только зря это. Мертвые мы. Нет нас…

Со стороны гаражей донесся протяжный вой. Прыгая с крыши на крышу, заметались серые расплывчатые силуэты. Вроде и не псы… но и не люди. Морды вытянутые, уши торчком. Шерсть клоками. Только вместо лап передних руки человеческие. Когтистые, правда. И неестественно широкие спины. Сталкер стянул с плеча «калаш».

– Зоопарк чертов… Мы у них на виду, как попугаи в клетке. – Таран дал короткую очередь.

Автомат оглушительно рявкнул. Один из нелюдей, подогнув корявые мускулистые лапы, кубарем укатился в канаву. Остальные, скалясь и рыча, продолжили преследование. Глеб вытащил тяжелый «Пернач», прицелился и аккуратно выжал курок. Хлоп… Хлоп… Еще одна тварь, захромав, скрылась в трущобах.

– Ну-ка, брат, поднажмем! – Таран встал по другую сторону рычага.

Дрезина прибавила ходу. Нелюди, наоборот, отстали. Лишь один мутант – необычно крупный, упорно гнал дрезину вдоль насыпи. Набрав разбег, он махнул на крышу клетки. Глеб от неожиданности опрокинулся на спину.

Прямо на него сквозь прутья уставились два горящих глаза.

– Чего ждешь… твою налево! Вали его!

Какое-то время потребовалось мальчику, чтобы выйти из ступора.

Щелкнув переключателем, Глеб вскинул пистолет и начал стрелять. Тугая очередь вспорола волосатую тушу. Несколько пуль, зацепив прутья решетки, высекли искры. Мутант дернулся раз… другой… Попытался достать когтистой четырехпалой рукой, но следующая пуля угодила точно в башку, расплескав густую темную кровь по всей дрезине. Нелюдь затих. Харон заливисто хохотал, стирая кровь с кривой рожи. Таран матерился сквозь зубы. Глеб лежал на спине, выставив разряженную пушку перед собой, и дрожал всем телом, не в силах отвести взгляд от обезглавленной туши наверху.

Пистолет в онемевших руках больше не казался шикарной игрушкой. Следя за стекающими по прутьям каплями густой, как смола, крови, мальчик чувствовал, наконец, что держит в руках оружие. Настоящее, смертельно опасное. Оружие, которое только что так легко лишило жизни другое существо. Глеба замутило.

– Веселый у тебя экспресс, Харон. – Сталкер отмерил горсть патронов. – Не надоело еще кататься?

– У тебя свой бизнес, Таран, у меня – свой, – ответил Харон, перестав глупо лыбиться. – Приехали. Сгружайтесь.

Впереди раскинулся проспект Стачек.

Расплатившись, путники спустились с насыпи. Короткими перебежками они двинулись вдоль улицы. На огромном здании с пустыми глазницами окон Глеб увидел массивные буквы: «К…РОВ…И… ЗАВОД».

– Это Кировский завод?

– Сам же видишь. Еще квартал – и мы у метро.

Глеб часто рассматривал карты метрополитена, поэтому спросил:

– А почему мы через Техноложку не пошли? Низом ведь спокойнее…

– Считай, срезали. Да и не везде легко с оружием пройдешь. А мы с тобой сейчас им увешаны, что елки новогодние. – Сталкер перешел на шаг, огибая глубокую воронку. Дозиметр отрывисто защелкал. – Фонит здесь… Давай-ка за мной. И про железку не тренди никому. Это секретная переправа. С «Кировского» по-другому в центр не попасть – мазуты блатных не жалуют. А с «Фрунзенской» их не ждут. Там они и просачиваются.

За разговорами Глеб и не заметил, как добрались до метро. Несколько колонн здания обрушились, частично завалив вход. Протиснувшись между глыбами, путники вошли в вестибюль. Вокруг царили разруха и запустение. Словно стадо мутантов побесновалось. Свесившись по пояс, из будки контролера торчал скальпированный труп.

– Кто его так? – тихо спросил Глеб.

– Есть только один зверь, который убивает ради развлечения…

– Человек?

– Скажем, выродки. Привыкай. Здесь таких – целая станция.

Таран прошел по бетонному крошеву и ступил на шаткий эскалатор. Конструкция подозрительно задрожала, но сталкер уверенно двинулся вниз, аккуратно перешагивая дыры в ступенях. Глеб следовал по пятам. Спускаясь все ниже, они включили фонари. Со всех сторон путников обступал привычный мрак подземелья… Но отчего-то Глеб больше не чувствовал себя здесь уютно. За совсем короткое время свет и небо над головой стали ему жизненно необходимы…