– Вы – Сидер Амент, – наконец медленно проговорил Пантерра. – Тот самый, кого называют Серым Стражем.

Незнакомец согласно кивнул.

– Разве мы уже встречались? Откуда ты меня знаешь?

Пан пожал плечами и посмотрел на Пру.

– Мы с вами не встречались, но оба слышали о вас. До нас доходили разные истории, их рассказывал Трой Равенлок, старшина Следопытов ГленскВуда. Он описывал вас, говорил, что вы – потомок прежних Рыцарей Слова, которые служили еще Ястребу.

Сидер Амент покачал головой.

– Он рассказывает обо мне много чего, я прав? А ведь я этого человека в глаза не видел. Как по мне, в этих историях нет ни слова правды. Разумеется, я и сам слыхал эти небылицы. Но никто и никогда не поинтересовался, кто моя родня и вообще кто я такой. Я – охотник по рождению, странник – по призванию, и этот посох я получил от того, кто носил его до меня, в день его смерти. Теперь вы знаете обо мне больше, чем этот ваш Трой Какеготам, так что можете рассказать историю получше, чем он. – Он устремил взгляд вдаль, в ту сторону, куда сбежала раненая тварь. – Я должен пойти за ней. Я не могу допустить, чтобы она ушла из долины, ведь тогда станет известно, что мы здесь. Но, полагаю, я смогу заняться ею после того, как мы закончим наш разговор. Он тоже очень важен, кстати.

– Из долины? – не веря своим ушам, переспросила Пру.

Незнакомец первый раз улыбнулся.

– А ты все быстро схватываешь, малышка. Как получилось, что ты стала Следопытом, а? Ты выглядишь слишком молоденькой и маленькой для такой грубой работы. – Он оглянулся на Пантерру. – Даже твой защитник еще слишком молод, на мой взгляд, хотя он, по крайней мере, производит впечатление крепкого парня. Вы оба обладаете нужными навыками, это мне тоже ясно. Расскажите мне о них. И вообще о себе.

В обычных условиях ни один из них не стал бы ничего рассказывать человеку, которого они не могли бы назвать своим другом. Но репутация Серого Стража была такова, что им и в голову не пришло отмолчаться. И Пру откровенно поведала ему об их способностях и о том, что изза этого их с самого детства считали чужими большинство жителей поселения. Пан молча слушал девушку, испытывая некоторые сомнения в том, стоило ли Пру так обнажать душу перед незнакомцем, но все же не вмешивался, не прерывал ее рассказа.

Когда она наконец умолкла, Сидер Амент медленно кивнул.

– Такие, как вы, встречались и раньше, – сказал он. – Такими были те, кто пришел в эту долину в самом начале. – Он, похоже, собирался развить эту мысль, однако почемуто передумал. – Но это все в прошлом, а прошлое нам не поможет. Только настоящее сейчас имеет значение, а вы двое кажетесь мне теми, кто может сделать то, что нужно, в мое отсутствие. Вы согласны помочь мне?

– Если сможем, – осторожно произнес Пан.

– Тогда возвращайтесь в ГленскВуд и расскажите Совету о том, что случилось. Расскажите им все. Ничего не упустите. Заставьте их поверить, что ваши слова – отнюдь не преувеличение. Скажите им, что случившееся – только начало. Скажите им, что… – Он оборвал себя на полуслове.

– В общем, передайте им все, что я сейчас расскажу вам. Вы первыми узнаете об этом, и для того, чтобы все получилось так, как надо, вы должны поверить мне. Давайтека лучше присядем.

Он подвел их к упавшему дереву, на стволе которого они и устроились. Рассказывая, Сидер Амент не сводил с них своих серых глаз.

– Этому миру приходит конец, молодые люди. Причем все произойдет совсем не так, как предсказывали Дети Ястреба, и не так, как хотелось бы многим другим. Тот, кто привел нас сюда и оградил защитой, не вернется. Мертвые не воскресают, и возврата к тому, что давно минуло, нет. Туманы, что запечатали долину от посторонних и оберегали нас, рассеиваются. Вскоре они исчезнут совсем. Большой мир, тот самый, который мы покинули пять веков тому назад, намерен заглянуть сюда и поинтересоваться, что здесь происходит. Те создания, с которыми мы только что сражались, – всего лишь первые гости, за ними последуют другие.

Серый Страж помолчал.

– Строго говоря, их даже нельзя назвать первыми. До них сюда проникли другие. Но они не представляли такой опасности и не причиняли особого вреда. Они убили несколько диких животных, задрали пяток отбившихся от стада овец – и все. Но в то время я думал, что туманы вновь сгустятся и окрепнут. Но этого не случилось тогда, не произойдет и сейчас. Теперь я в этом уверен. Они будут слабеть и дальше.

Пантерра и Пру обменялись быстрыми взглядами.

– Мы не верим в то, в чем убеждены Серафик и его секта, – сказал Пан. – Мы – Следопыты, и мы верим в большой мир за пределами долины. Но о туманах мы ничего не знали. Мы не знали, что произошли перемены.

– Об этом никто не знает. Пока. – Сидер Амент запрокинул голову, баюкая в ладонях черный посох. – Но все должны узнать, так как необходимо подготовиться, причем не только к эмоциональному потрясению, но и к драке. Там, на пустошах старого мира, живут опасные твари. То, что осталось за стенами туманов, было отравлено ядами. Там властвуют законы первобытного мира, там выжили только сильнейшие. Так что нам будет нелегко отразить их натиск.

Он вновь сделал паузу.

– Надо быть честным с самим собой. Мы не сможемсдержать их. Ктото из них рано или поздно прорвется в долину. Наши шансы выжить зависят от того, сколько их будет.

Повисло долгое молчание. Пантерра и Пру не знали, что сказать. Наконец девушка, неловко поерзав, произнесла:

– Нам не поверят члены Совета, члены секты, Серафик. Никто не поверит.

– Большинство – да. Но ктонибудь всетаки прислушается к вашим словам. Достаточно заронить зерно сомнения, и оно даст всходы. Будут новые вторжения в долину, новые смерти, и тех, кто поверит, станет больше. Но мы не можем просто сидеть и ждать. Мы должны сказать людям об этом прямо сейчас.

– А как насчет Эльфов, Ящериц и остальных? – быстро вставил Пан. – Особенно Эльфов. Нам известно, что некоторые из их Следопытов и Охотников уже ищут выход из долины. Они наверняка еще не знают, что это уже можно сделать. И они поверят раньше других.

Серый Страж согласно кивнул.

– Тогда расскажите и им. Или пусть это сделает ктонибудь из вашей деревни. Но мне кажется, что вы справитесь с этим делом лучше, если сумеете убедить своего командира дать вам шанс.

Юноша и девушка обменялись взглядами. Трой Равенлок был членом секты, так что вряд ли он без предубеждения отнесется к их словам.

– Мы сделаем все, что сможем, – быстро проговорил Пан.

Сидер Амент улыбнулся второй раз.

– Это все, о чем я прошу. Рассказывайте об этом, требуйте, чтобы люди подготовились. – Он поднялся. – Я должен идти.

Пантерра и Пру встали вместе с ним.

– Мы еще увидимся? – робко поинтересовалась девушка.

– Полагаю, да. – Серый Страж выпрямился во весь рост и потянулся, разминая затекшие мышцы. – Я, как только покончу со второй тварью, найду вас. – Он немного помолчал. – Хотя это может случиться нескоро. Особенно если она пройдет через туманы. В конце концов, она ведь пришла оттуда. И я думаю, что она постарается вернуться тем же путем.

– Вы уже бывали там? – полюбопытствовал Пантерра.

Сидер Амент отрицательно помотал головой.

– Нет еще. Какой смысл напрашиваться на неприятности? Они и сами найдут тебя. Разумеется, я надеялся, что мне не придется выходить наружу и что туманы затянут свои раны. Но поскольку этого не произошло, полагаю, мне придется туда пойти.

Он загадочно улыбнулся Пану.

– Быть может, это предстоит сделать всем нам.

У юноши перехватило дыхание, когда он попытался представить себе то, что это означало. И не смог.

Сидер Амент подошел к ним вплотную.

– Послушайте меня. Вы – молодые, но очень способные ребята. Я сожалею, что вынужден просить вас об этом, хотя жизнь иногда не дает нам возможности сделать тот выбор, какой нас устраивал бы. Вы должны сделать то, что следует, но при этом будьте осторожны. Наступают трудные времена, и опасность может подкрасться совсем не с той стороны, откуда вы ее ждете, если вы понимаете, что я имею в виду.