– Чтото в этом роде, – откликнулся Пантерра. Он оглянулся на Зака. – Нам нужно поговорить об этом.

Таша Оруллиан развязал косынку, которой были покрыты его длинные черные волосы, и утер пот со лба.

– Ладно, мне уже надоело строить лестницы к домам, висящим на ветках. – Он бросил взгляд через плечо и рявкнул: – Тенерифе! Посмотри, кто к нам пожаловал!

В дверях подвешенного к деревьям дома появилась чуточку менее внушительная фигура и помахала им, прежде чем начать спускаться. С видимой легкостью Эльф перепрыгивал с одной площадки на другую, а последние футов десять вообще пролетел по воздуху, ловко приземлившись на обе ноги.

– Пантерра Ку! – вскричал он, подходя к гостям. – И маленькая сестра! Какой приятный сюрприз!

Он обнял обоих, не так грубо, как Таша, но ничуть не менее пылко, и похлопал их по спинам. Тенерифе был словно уменьшенной копией своего брата, облегченной и укороченной, но производящей такое же неизгладимое впечатление, что и оригинал. Не будучи настолько же импозантным, он не мог похвастаться и внушительной мускулатурой, зато у него были тонкие и точеные черты лица. Как и у брата, его кожа была бронзовой от загара, а длинные черные волосы он стягивал в узел на затылке.

– Рад видеть тебя, Тенерифе! – поприветствовал его Пантерра.

– Пойдемте в дом, – предложил Таша, подхватывая их обоих, как пушинок, своими длинными ручищами. – Поедим чегонибудь и заодно поговорим. Зак Вен! – гаркнул он мальчишке, заметив, что тот намерен составить им компанию. – На сегодня все. Ступай и найди себе стаю диких собак, чтобы тебе не было скучно. Или вызови на дуэль Кодена или еще когонибудь.

Мальчик в ярости уставился на него.

– Ну подожди, вот я вырасту! – выкрикнул он в лицо Таше Оруллиану.

– Я столько не проживу! – весело откликнулся здоровяк и улыбнулся. – Это не малый, а сущее наказание, – сказал он своим гостям, когда они двинулись прочь, оставив мальчика стоять у подножия лестницы. – Боюсь даже представить, что из него получится, когда он вырастет.

– Да останется все то же самое, только в большем количестве. – Тенерифе фыркнул. – Как на увеличенной копии картины.

Они гуськом спустились по петляющей тропке к дому, который вместе с другими уютно расположился среди громадных дубов, а потом уселись на длинные лавки по обе стороны стола, стоявшего сбоку от входа. Таша извинился и вошел в дом, но очень быстро вернулся, держа в руках высокие кружки с элем и тарелку с нарезанным сыром, хлебом и фруктами.

– Это поможет нам лучше понять друг друга и четче формулировать свои мысли, – провозгласил он, опуская на стол кружки. – По крайней мере, я надеюсь на это.

Они ели, пили и разговаривали одновременно. Оруллианы были эльфийским эквивалентом Следопытов. Они состояли на службе у короля и защищали всех Эльфов, а не только живущих в Арборлоне. Пантерра и Пру познакомились с ними более трех лет назад, и все четверо немедленно прониклись симпатией друг к другу. Братья Оруллианы восхищались тогда еще двенадцатилетней Пру, будучи не в силах поверить в то, что ктолибо способен улавливать недоступные органам чувств вещи, причем своевременно и очень четко. Они сочли, что Люди недостойны Пру, и провозгласили ее почетной Эльфийкой. Они и Пантерру произвели в Эльфы, но главным образом потому, что оставить его в стороне было бы невежливо. Именно такое отношение к ним братьев и натолкнуло Пана на мысль сказать Заку, что они – наполовину Эльфы. При данных обстоятельствах это было оправданно.

– Итак, – начал Таша после того, как они поели и осушили по кружке светлого медового эля, – к делу. Вы пришли навестить нас, разумеется. Но привело вас сюда не только это. Расскажи нам, что стряслось, Пан.

И Пантерра поведал братьям, какая череда событий привела их в Арборлон в поисках помощи и прибежища.

– Ну что, убедился? – воскликнул Таша, обращаясь к брату и сердито размахивая руками. – Я же говорил тебе, что эти двое принадлежат к недостойным человеческим существам, населяющим ГленскВуд, по недоразумению. Их место здесь, среди нас. Это мы – их народ и их братья.

Тенерифе лишь пожал плечами.

– Ты прав. Быть может, мы не можем считаться вашими соплеменниками в том, что касается плоти и крови, но сердцем и душой мы вам ближе, чем представители вашей расы. Вы должны сделать так, как говорит Айслинн, – остаться с нами. Навсегда, если потребуется.

– Я бы с удовольствием, – пожалуй, слишком быстро согласилась Пру, но сразу же спохватилась: – Я имею в виду, что было бы просто здорово жить в таком замечательном месте.

– Разумеется, здорово! – воскликнул Таша. – И не просто здорово, а очень здорово! Значит, решено!

– Не торопись, – остудил его пыл Пантерра, выставив перед собой обе руки. – Мы пришли к вам не затем, чтобы найти себе новый дом. Мы пришли просить вашей помощи, потому что защитная стена разрушается. Если она рухнет, мы должны быть готовы к тому, что те, кто живет снаружи, придут сюда, к нам.

– Мы должны подготовиться и к тому, что нам, возможно, придется выйти туда, – заметил Тенерифе. Он посмотрел на брата. – Мы должны рассказать обо всем на Большом Совете.

Таша согласно кивнул и немного помолчал.

– Вопрос в том, когда мы им расскажем об этом – сейчас или позже? – Вопросительно выгнув бровь, он уставился на брата. – Давай рассуждать здраво. Мы с тобой знаем и доверяем Пантерре и маленькой сестре, а члены Большого Совета – нет. Наши друзья – Люди, а у нас многие не доверяют Людям. Поверят ли они им или усомнятся в правдивости их рассказа? И решит ли Большой Совет действовать сразу или же будет обсуждать проблему до тех пор, пока рак на горе не свистнет?

– Ты полагаешь, им не поверят?

– Я думаю, что такой вариант возможен.

– Значит, мы обратимся прямо к королю? А вдруг он станет раздумывать и колебаться, как с ним слишком часто случается в последнее время?

Таша пожал плечами.

– Вот об этом и я говорю.

– Опарион Амарантайн все еще король? – вмешалась Пру.

Здоровяк Эльф неторопливо кивнул.

– Да. Но у него новая королева. В этом и заключается проблема. – Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. – После стольких лет вдовства, маленькая сестра, он женился во второй раз. Слишком поспешно и необдуманно, если хочешь знать наше мнение. Королева молода, красива и непостоянна. Несмотря на его возраст, опыт и острый ум, она вертит им, как хочет. Для нее он готов на все; если бы не ближайшие друзья и Большой Совет, он уже наверняка сделал бы чтонибудь такое, о чем сильно пожалел бы впоследствии. Он всегда и во всем прислушивается к ее мнению, и она, судя по всему, намерена направлять его в принятии решений, пока он жив и остается королем.

– После чего, – вставил Тенерифе, – как все подозревают, она намеревается править без него.

Пантерра и Пру обменялись выразительными взглядами.

– А это возможно? – поинтересовалась девушка. – Ее провозгласят королевой после него?

– Еще один хороший вопрос! – протянул Таша, задумчиво потирая подбородок, словно надеясь, что это поможет ему найти ответ. – Кто наследует ему – она или Фрина?

Фрина Амарантайн. Дочь короля от первого брака была серьезным противником. Пантерра лишь раз встречался с принцессой, но этого было достаточно, чтобы составить мнение о ней. Это была упрямая, сильная и целеустремленная особа.

– Да, теперь и я понимаю, в чем проблема, – признал он.

– Боюсь, не до конца, – заметил Таша.

– Но скоро тебе все станет ясно, – добавил Тенерифе.

– Значит, вы полагаете, что нам не следует выступать на Большом Совете Эльфов? – осведомилась Пру.

Таша вздохнул, обменялся взглядами с братом и покачал головой.

– Не сразу, по крайней мере. Если мы поднимем этот вопрос сейчас, то рискуем лишиться доверия в том случае, если они не поверят вашей истории. Кроме того, тогда об этом станет известно королеве, а по ряду причин нам очень не хотелось бы, чтобы это случилось. Думаю, мы должны хранить молчание, пока не узнаем больше.