На мгновение Хетти пожалела, что не надела платье, которое ей предлагала соседка. В нем она не выглядела бы так блекло, как сейчас, — в длинной прямой коричневой юбке и обычном бежевом пиджаке. Впрочем, наряд тоже не спас бы положения. Хотя некоторые мужчины и говорили ей, что она зря недооценивает себя, Хетти считала, что внешность у нее маловпечатляющая. Молодая женщина часто проклинала свои серые глаза, бледную кожу и русые волосы, завидуя жгучим брюнеткам и крашеным блондинкам. К тому же она чувствовала, что не умеет правильно подать себя мужчинам: кокетство и совершенное владение техникой макияжа были не для нее…
Хетти не могла слышать слов разговаривающих, но видела, как незнакомец бросил на нее долгий взгляд, а потом отрицательно покачал головой. Сердце ее упало. Неужели ей хоть на мгновение показалось, что он согласится?
Несмотря на отказ, бармен продолжал убеждать собеседника. Тот еще раз окинул ее долгим взглядом, посмотрел на часы, а затем на дверь. Ей почему-то стало стыдно, как будто именно она, Хетти, сейчас уговаривает светловолосого мужчину.
А потом случилось невероятное: кандидат во временные женихи вдруг утвердительно кивнул бармену, встал и направился к ней. Хетти затрепетала. Она не представляла, что ее признание, сделанное под влиянием момента, приведет к подобному финалу.
— Я Кайл Сандерс. Робин сказал мне, что вам нужен сопровождающий на прием, организованный фирмой «Хай арт», — сказал мужчина, кивая в сторону бармена.
— Д-да, — с трудом выговорила Хетти, но тут же поправилась: — Вернее, нет. На самом деле м-мне нужен… Точнее, я бы хотела иметь кого-то посущественнее, чем просто сопровождающий. — От напряжения она даже покраснела, но решительно закончила: — Короче, мне нужен жених. И только на этот вечер.
— А потом и на ночь? — уточнил Кайл Сандерс, изысканно приподняв бровь.
— Господи, конечно нет! Только на прием. Он закончится часов в восемь, если не раньше.
Хетти опять ощутила на себе изучающий взгляд собеседника. И внезапно с ней случилось нечто странное: скованность, часто мешавшую ей общаться с противоположным полом, как рукой сняло.
— И что конкретно вы ожидаете от вашего жениха, то есть от меня?
— Совсем немного, — быстро произнесла Хетти. — Большую часть времени вам придется просто прохаживаться рядом со мной и хорошо выглядеть. Мне нужно будет представить вас некоторым людям, но с ними не придется много разговаривать. Кстати, там везде будут расставлены еда и напитки. А после я могу угостить вас ужином — в качестве благодарности.
— Словом, все, что мне нужно делать, это просто быть там?
Хетти кивнула. Боже мой, неужели он согласится? Этот Кайл сразу заставит замолчать всех, кто собирался ее утешать. Роберт намного ниже его и некрасивее. А эти глаза… Сейчас в свете ламп бара они казались зеленоватыми и, словно магнит, притягивали взгляд Хетти. Его голос был низкий, и порой в нем проскальзывали интонации мужчины, знающего, как обращаться с женщинами.
Кайл Сандерс посмотрел на бармена, затем повернулся к Хетти и сказал:
— Хорошо, я пойду с вами. Если вы подождете несколько минут. — Он посмотрел на часы. — Мне нужно дождаться одного человека.
— Значит, вы согласны? — Хетти тоже перевела взгляд на бармена. Тот довольно странно улыбался. — Но… но почему? — Хетти все еще боялась поверить в свою удачу.
— А почему бы и нет?
— Вы же меня совсем не знаете.
— Не думаю, что вы сможете причинить мне неприятности в заполненном людьми зале.
— Все же вы не выглядите как человек, который вдруг решается пуститься в авантюру, чтобы помочь незнакомцу.
— Как правило, нет. Но в данном случае я могу тоже получить выгоду.
— Понятно. — Хетти надела кольцо на палец. Итак, этот человек преследует свои тайные цели. К счастью, они совпадают с ее сегодняшней задачей. — Заранее спасибо за помощь. Я Хетти Сабевски. — И она протянула ему руку.
— Вы полька? — спросил Кайл, пожимая ее ладонь.
— Да, мои родители эмигрировали в Англию сразу после второй мировой войны.
— Теперь понятно, откуда у вас такая необычная внешность. — Хетти недоуменно посмотрела на него, но он не стал объяснять, что имеет в виду, а только еще раз повторил свое имя: — Кайл Сандерс.
Хетти собралась, было пригласить его подняться наверх, как вдруг в помещении бара зазвучал полный страсти женский голос:
— Кайл, дорогой мой, я так долго искала тебя! Швейцар сказал, что видел тебя здесь!
Она обернулась и увидела роскошную темноволосую женщину, которая грациозной походкой пересекала бар. Хетти во все глаза смотрела на ее чувственные движения, длинные черные волосы, пышную грудь, готовую выпрыгнуть из низкого декольте. Ей, как всегда, захотелось спрятаться при виде такой вызывающей красоты. Несомненно, именно такие дамы интересуют мужчин вроде Кайла, а не серые мышки, какой считала себя Хетти.
— Летиция, когда ты приехала в город? — раздался ровный голос ее нового знакомого. Но в нем, однако, слышалось напряжение.
— Я же сказала, что скоро приеду, дорогой. И у меня нет никаких планов, так что могу задержаться в Брайтоне хоть на несколько недель. — Летиция подошла ближе и попыталась поцеловать Кайла, но он отступил на шаг и вдруг обнял Хетти за плечи.
— Милая, позволь представить тебе Летицию Савальено, — обратился к ней Кайл. — Летиция, думаю, ты не встречала раньше Хетти Сабевски, мою невесту.
— Невесту? — Чувственные южные глаза женщины наполнились безграничной яростью. — Что это, черт побери, значит? — Летиция окинула Хетти недоверчивым взглядом и снова переключила внимание на Кайла. — Если кто-то и собирается здесь пожениться, то только мы с тобой! Какую игру ты затеял? Я этому не верю, от меня просто так не избавиться! Ты мой, и больше ничей! — Гнев ее все возрастал, окрашивая смуглые щеки ярким румянцем. Она вновь перевела жгучий взгляд на Хетти. — Не знаю, кто ты такая, но хорошенько запомни: этот мужчина принадлежит мне!
Во взгляде Летиции все явственнее проглядывало презрение к стройной русоволосой женщине, которая удивленно смотрела на нее своими серыми глазами.
— У тебя нет ничего, чтобы удержать его. — Оттолкнув Хетти, она повернулась к Кайлу. — Дорогой…
— Может быть, вам стоит обсудить ваши отношения наедине? — сказала Хетти, не желая терпеть оскорблений со стороны незнакомой ей женщины.
В ответ Кайл еще крепче прижал ее к себе, как будто они и вправду были близкими людьми. Хорошая постановка, подумала Хетти, чувствуя даже сквозь шерстяной пиджак тепло и тяжесть его ладони. Вот почему Кайл так быстро согласился на мое предложение! Оказывается, не только мне был нужен хороший актер на сегодняшний вечер. Только я предупредила его о предстоящем представлении, поэтому он точно не почувствует себя так же растерянно, как его вымышленная невеста ощущает себя сейчас.
— Не уходи, милая, — обратился к ней Кайл, а потом перевел взгляд на Летицию. — Мы же разорвали наши отношения несколько недель назад. — Его спокойный тон выгодно контрастировал со страстной речью темноволосой женщины. Хетти очень нравились люди, которые могли сохранять разум в самых отчаянных ситуациях.
— Это ты сказал, что мы расстаемся, а я своего согласия не давала! — патетически воскликнула Летиция и схватила Кайла за руку. — Я ведь люблю тебя! И не допущу, чтобы меня так просто выставили за дверь!
— Летиция, между нами все кончено. Ничто на свете не изменит этого. К тому же я помолвлен с другой женщиной. — Он поднял руку Хетти. Бриллиант ослепительно сверкнул в свете ламп.
Летиция на него даже не взглянула. Ее глаза, полыхающие ненавистью, неотрывно смотрели на Хетти.
— Ты, наверное, думаешь, что навсегда завладела лакомым кусочком по имени Кайл Сандерс, не так ли? — прошипела она. — Но позволь предупредить тебя, маленькая воровка: от меня так просто не отделаешься. Ночи, полные моих любовных ласк, забыть нелегко.
С этими словами Летиция, оттолкнув Хетти, быстро приблизилась к Кайлу, впилась ему в губы, а потом, резко повернувшись на каблуках, направилась к выходу. Казалось, что мимо них пронесся ураган.
