И вот сейчас, когда он увидел ее… О Боже, он этого не переживет!
Наверное, с ней следовало разводиться, но что-то его удерживало… Очевидно, удерживала неопределенность ситуации — ведь еще оставалась надежда. Да, в этом и состояла проблема. Он понимал: стоит ему сделать первый шаг, чтобы расторгнуть их брак, — это будет конец, тогда уже ничего не изменишь.
Но если он не получит сегодня другую комнату, то просто не выживет.
Йен приблизился к дому. На подъездной дорожке стояла карета. Вероятно, кто-то только что приехал. Интересно, что теперь предпримет мисс Смит? Как она найдет свободную комнату? Да, будет очень любопытно за ней понаблюдать…
А в холле стояли Доусон, леди Грейс, мисс Смит, Моттон и Нелл. И было очевидно, что здесь что-то назревало.
О… оказывается, граф Станден приехал к Моттону, чтобы забрать дочь домой. Почему он так решил — не очень-то понятно, но он, Йен, от этого выиграет. Ведь если леди Грейс уедет, ее комната освободится, и тогда… Хотя рано радоваться — мисс Смит может из упрямства отказать ему. Что ж, пусть отказывает, теперь он не позволит себя одурачить. Будет настаивать — и непременно настоит на своем.
— Но наш загородный прием еще не закончился, — говорил Моттон графу.
Улыбнувшись, спросил:
— Почему вы не хотите присоединиться к нам? Уверен, мы найдем для вас комнату.
Найдет Стандену комнату? О, мерзавец!
— Мисс Смит, так у вас есть еще комнаты? — спросил Йен, приблизившись к пожилой даме.
Наконец-то Йен понял, что это ему придется добиваться для себя комнаты. Что ж, теперь все в порядке. Ведь делить комнату — и такую узкую постель! — с мужчиной… О, это ужасно неудобно и неловко. Она почти не спала после того, как приехала сюда. Однако…
* * *
На самом деле Нелл вовсе не радовалась. Напротив, очень огорчилась.
Со вздохом прикрыв глаза, она откинулась на спинку садовой скамьи. Над головой монотонно жужжали пчелы. В воздухе висел аромат цветов. День радовался жизни…
Той самой жизни, которая проходила мимо нее. Вернее — уже прошла. Это был конец, и она прекрасно осознавала это. Покинув особняк Моттона, Йен сразу займется процедурой развода, и тогда… Нелл почувствовала, что вот-вот расплачется. Слезы подкатили к горлу, и она постаралась проглотить их.
Что за дура!.. Разве не этого она добивалась, разве не этого хотела? Будет очень хорошо, если Йен наконец-то предпримет шаги, чтобы положить конец их бутафорскому браку. И тогда она сама начнет распоряжаться своей жизнью.
Жизнью, которая будет длиться и длиться год за годом, безрадостная и одинокая…
— Что-нибудь случилось, леди Килгорн?
— Что?..
Нелл открыла глаза. Перед ней стояла леди Оксбери, с беспокойством смотревшая на нее.
— Что-нибудь не так? Мне не хотелось бы показаться навязчивой, но я увидела, как вы плачете.
— Плачу? — Нелл приложила ладони к лицу. Да, действительно, щеки ее были мокрые от слез. — О нет, это просто… от жары. День солнечный, а я сижу здесь…
— Леди Килгорн, вы не будете возражать, если я присяду рядом с вами?
— Нет, конечно.
Нелл покачала головой. Ей сейчас совершенно не хотелось с кем-либо общаться, но у нее не нашлось сил отказать леди Оксбери. К тому же эта дама уже устроилась рядом с ней на скамье.
— Поверьте, обычно я не… Впрочем, буду откровенной.
Леди Оксбери пристально посмотрела на нее. Нелл тут же потупилась и стала разглядывать свои руки, сложенные на коленях. Ей вдруг стало чудовищно неудобно.
— Вы должны знать, — продолжала леди Оксбери, — что все мы в курсе вашей необычной, вашей… весьма прискорбной семейной ситуации.
— Не уверена, что понимаю вас.
— Конечно, понимаете. Вы ведь не живете с мужем уже десять лет.
— Не такая уж это редкость. Многие женатые пары в высшем обществе живут порознь. Я не права?
— Правы. Но не многие из них поженились так рано — и по любви.
— Э… — Вот уж о чем ей совсем не хотелось говорить. — Видите ли, мы действительно были молодыми, слишком молодыми, чтобы…
Леди Оксбери пренебрежительно фыркнула:
— И ведь были влюблены, не так ли?
Возражать не имело смысла.
— Да, конечно. Но, как я уже сказала, мы были очень молодыми. Слишком молодыми и глупыми, чтобы выдержать…
Леди Оксбери нахмурилась и заявила:
— И вы по-прежнему любите друг друга.
Раскрыв рот, Нелл уставилась на собеседницу. Что она себе позволяет?
— Как вы можете говорить такое? — пробормотала она. — Неужели вы думаете…
— Я говорю правду, — перебила леди Оксбери. Она смотрела на Нелл все так же пристально. — И нет смысла это скрывать. Ваши чувства ни для кого не секрет, кроме вашего мужа, наверное.
— О!..
Нелл крепко зажмурилась. От стыда она готова была сквозь землю провалиться.
— А он любит вас, леди Килгорн.
Нелл вздрогнула и открыла глаза. В изумлении глядя на собеседницу, пробормотала:
— Должно быть… Я уверена, что вы ошибаетесь.
— Я? Ни в коем случае.
Леди Оксбери резко повернулась к ней. В первый момент Нелл показалось, что та сейчас схватит ее за плечи и с силой встряхнет. Она даже инстинктивно вскинула руки, чтобы защититься.
Что можно было сказать в ответ на подобное заявление?
— Но я…
Нелл в смущении умолкла.
— Вот именно, — кивнула леди Оксбери. — Но ваш муж, как большинство мужчин, не поверит своим чувствам, пока его не заставят.
— Заставят?.. — переспросила Нелл.
Она вдруг поймала себя на мысли, что сейчас очень похожа на попугая мисс Смит. «Такая же глупая», — добавила она мысленно.
— Да, пока не заставят! — Леди Оксбери взяла Нелл за руки. — Попытайтесь понять меня, леди Килгорн. Обычно я не такая храбрая, но сейчас мне кажется, нам нужно поговорить совершенно откровенно. Я не могу позволить, чтобы вы допустили такую же ошибку, как я в свое время.
— Ошибку? Не понимаю…
— Разумеется, не понимаете. Вы слишком молоды. А ситуация тогда чуть не вылилась в скандал. — Она немного помолчала. — Была бы я более отчаянной… Или если бы мне хватило смелости послушаться своего сердца…
Неужели леди Оксбери жалеет, что не дала повода для скандала? Такое просто не укладывалось в голове.
— Я и в самом деле не…
Нелл судорожно сглотнула. Собеседница еще крепче сжала ее руки.
— Двадцать три года назад я повстречалась с мистером Уилтоном и влюбилась в него.
— В мистера Уилтона? Но вы ведь вышли замуж…
— Совершенно верно. Я вышла за лорда Оксбери. Почему так вышло — сейчас это не важно. Важно то, что я любила Алекса, но не стала бороться за свою любовь. Я позволила обстоятельствам победить себя. И потом очень пожалела об этом. Жалела и раскаивалась всю оставшуюся жизнь. — Она вздохнула и вновь заговорила: — Не то чтобы я не была… привязана к своему мужу. Но все-таки я действительно всю жизнь жалела о том, что не стала бороться за свою любовь. И вся моя жизнь сопровождалась чувством утраты.
— Да, понимаю, — кивнула Нелл.
Чувство утраты — это ей хорошо знакомо.
Леди Оксбери вдруг улыбнулась:
— К счастью, у меня появился второй шанс. И мы все-таки поженимся, непременно поженимся.
— Мои искренние поздравления, — пробормотала Нелл.
А леди Оксбери между тем продолжала:
— Дорогая, не делайте туже самую ошибку, что и я. Будьте смелее. Будьте решительнее. Если любите лорда Килгорна, боритесь за него. Вам, возможно, не повезет, но все же не забывайте: очень может быть, что это ваш последний шанс. Попытайтесь воспользоваться им.
Леди Оксбери говорила весьма убедительно, но ведь она совершенно ничего не знала о подробностях их размолвки.
— Я очень признательна вам за заботу, леди Оксбери, но вы заблуждаетесь. Йен меня не любит.
— Вы спрашивали его об этом?
— Конечно, нет! — воскликнула Нелл. — Даже в голову такое не приходило…
— А вы его любите? На этот вопрос вы смогли бы ответить?
— Я даже затрудняюсь…
