– Брайан, прости, а чем ты все-таки занимаешься? – с любопытством спросила Энн. Она отправила в рот сразу две шоколадные конфеты, а потом торопливо запила их вином. Поперхнулась, закашлялась.

– Вот сладкоежка… Не торопись. Никто ведь не отнимет. Что, разве я не говорил о том, кем работаю?

Энн помотала головой:

– Ни разу. Просто рассказывал про бывший офис… про босса и про шахматы.

– Это довольно сложно объяснить… Одновременно и статистический учет, и прогнозы, и расчеты объемов производства…

– Финансист? Экономист? – попыталась угадать Энн.

Брайан улыбнулся:

– Нет. Не совсем. Я же говорю – это трудно для формулирования человеку со стороны…

– Анализ данных? Аналитик?

– И подсчеты прибыли. И определение стратегии – куда компании двигаться дальше.

– Коммерческий директор.

– Нет. Энн, неужели тебе интересны все эти сухие и скучные деловые факты? Боюсь, даже если я приглашу тебя в офис, и ты проведешь там весь день, наблюдая за моей работой, это далеко не все прояснит для тебя.

– Ну, ладно, – сдалась Энн и утащила новую порцию канапе.

Она была уверена, что Брайан, по крайней мере, занимается чем-то уважаемым, солидным и достойным, а вовсе не противозаконным.

Брайан тем временем подвинулся ближе. Она чувствовала его дыхание где-то в районе собственного воротника. Даже коже шеи доставалось чуть-чуть тепла.

– О чем это я?.. – медленно проговорил он. – Я отвлекся…

– Не знаю, – весело сообщила Энн.

– Я больше не чувствую одиночества. С того самого момента, как увидел тебя за стойкой бара. Конечно, я не сразу понял это… Но мне стало намного теплее. Я почувствовал себя дома отчасти… Ты была непредсказуемой, сначала огорошила неожиданным вопросом, потом повела себя, как соблазнительница, не осознающая, что происходит… Я старался держать себя в руках. Тем более мне казалось, что тебе слишком мало лет. Наверное, если бы я был уверен в обратном, я не отпустил бы тебя так просто в тот вечер, когда выяснилось, что роботоподобные шахматы находятся где угодно, но только не в моем чемодане…

Энн затаила дыхание. Это было что-то новенькое.

– Конечно, я хотел бы остаться с тобой… Вместо этого отправился в кино. Посмотрел три фильма подряд. Ну, а чем еще заниматься одиночке из Калифорнии в заснеженном Миннеаполисе, где у него даже приятелей не завелось? Простые радости жизни, доступные всем прочим смертным, были не для меня – боулинг, бильярд, и так далее… Потом пил виски в каком-то баре. Не думай, не такой уж я и алкоголик…

Энн фыркнула, но тут же извинилась.

– А потом ты неожиданно взяла и пришла ко мне. Это был удар ниже пояса. Я думал, что больше не увижу тебя. В тот момент, когда распахнулась дверь и на пороге оказалась ты, я понял, что все это время ты не выходила у меня из головы. Пусть я и гнал от себя эти мысли. Пусть и ругал себя со словами, что мне все мерещится – а чем еще заняться перетрудившемуся мозгу? И мне было очень приятно проводить с тобой все последующее время нашего знакомства, Энн…

«Почему же он медлит? Почему до сих пор не поцеловал меня?»

– Ты бросила бойфренда, едва познакомившись со мной… Знаешь, этот поступок говорит о многом. Для меня еще не делали таких вещей…

Энн не стала акцентировать внимание Брайана на том, что в первую очередь она сделала это для самой себя. Все равно ей было приятно, что она смогла порадовать его этим фактом.

– И я хочу… Энн, я думаю…

Девушка придвинулась еще немного ближе к своему кавалеру, словно пытаясь сказать: «Не нужно быть осторожным… я не испугаюсь».

– Энн, выходи за меня замуж, – неожиданно закончил Брайан.

– Ой! Что?

– Просто скажи, согласна ты или нет.

– Я…

– Ты нужна мне, Энн. Мне очень хорошо с тобой. И мне хочется быть с тобой и дальше…

В голове у Энн не осталось больше никаких мыслей, кроме ощущения, что происходит что-то необыкновенно романтичное. Такого с ней еще не бывало.

– Я не знаю…

– Конечно, ты можешь подумать, сколько захочешь. У тебя есть время. Но, Энн… Я буду очень счастлив, если ты скажешь мне «да».

И она внезапно для себя (о, как часто это случалось с ней в последнее время) проговорила:

– Да, Брайан, это удивительно, но… я согласна.

Он выдохнул, лицо его прояснилось:

– Я не очень рассчитывал, что ты согласишься.

– Да?..

– Признаться, да. Я не могу сказать, что и мне самому это кажется настоящим безумством, но на такие поступки я отваживаюсь нечасто. Это просто чудо какое-то.

– Может, одно из тех чудес, которые посещают людей иногда, перед Рождеством? – подмигнула ему Энн. Затем спохватилась: – А как же кольцо?

– Кольцо? Ну, разумеется. Энн, за кольцом мы отправимся вместе. Я, конечно, мог бы выбрать его на свой вкус… Но предпочел не рисковать.

– Почему?

– Боялся ошибиться с размером, – объяснил Брайан. – Кроме того, я не успел в достаточной мере изучить твой вкус.

– Да, ты меня еще не очень хорошо знаешь, – весело заявила Энн.

– Поверь, это не всегда является решающим фактором. Главное – это то, что я хочу узнать твои вкусы и привычки. Я хочу узнать тебя ближе, Энн.

Вот, подумалось девушке, и настал самый романтичный, решающий момент. Но Брайан не потянулся к ней для поцелуя, и она, положив руку ему на плечо, коснулась губами его губ сама.

А затем – Брайан даже не успел ей ответить – пошатнулась и потеряла равновесие: слишком уж неустойчивым было ее балансирование на пышных подушках.

Они рассмеялись. Но Энн смущенно посмотрела на него: кажется, он даже доволен, что ему удалось так удачно избежать поцелуя?..

– Брайан, – нерешительно начала она, – разве ты не хочешь поцеловать свою невесту?

– Хочу, – твердо ответил он, – очень хочу. Но мы ведь даже еще не помолвлены.

– Что ты хочешь этим сказать? – она с удивлением подняла тонкие темные брови.

– Я не хочу торопиться, Энн. Пусть все будет серьезно. Как следует. Пусть все будет взвешенно. К чему спешка? К чему скорость в духе многочисленных подростковых сериалов на канале МТВ? Ведь можно наслаждаться каждым мгновением. Каждым этапом и новым шажком в отношениях.

Энн немного подумала и вынуждена была признать, что, как ни крути, в рассуждениях Брайана есть что-то очень располагающее к себе. Что-то, прямо скажем, подкупающее.

Особенно такая позиция расположила бы к себе ее родителей!

Но родителям всего рассказывать было, разумеется, нельзя. Только самое существенное. Только главное.

И нельзя сказать, чтобы родители Энн Райс пришли в восторг от неожиданного предложения, которое получила их старшая и любимая дочь.

Тут-то и всплыло, что, невзирая на старшинство Энн, мама с папой по-прежнему считают ее своей маленькой прелестной дочуркой, не вполне еще способной на поступки и готовой к самостоятельной жизни. «Надо было еще в восемнадцать искать себе съемную квартиру и уходить туда!» – с запоздалой досадой думала Энн, но уже ничего нельзя было исправить.

На родителей не произвело особого впечатления даже кольцо. Зато в полный восторг пришла Элисон. Элисон, а также ее подружки и немногочисленные подруги Энн.

Брайан не пожалел денег на обручальное украшение для своей новоиспеченной невесты. Белое золото, два фианита, плотно сидящие по бокам сапфира с квадратной огранкой.

Покупка кольца в одном из самых фешенебельных ювелирных салонов города (а их было не так уж и много), была отмечена забавным эпизодом.

В тот же самый час в то же самое место явился и Дуг, бывший неудачливый возлюбленный Энн. И Дуг был не один. У него на руке висела черноволосая и чернобровая подружка небольшого роста, зато с зычным голоском. И с акцентом – Энн так и не удалось разобрать, что это за акцент. Лично им пообщаться не пришлось, потому что, завидев Энн, Дуг покраснел и застрял на другой стороне прилавка с мерцающими украшениями. Энн, впрочем, не возражала против такого расклада. Они с Брайаном покинули салон, и две пары даже не поздоровались.