«Они что, просто подарили ему жизнь?»

— Прости, о герой Черного Ярма, но чем ты там занимаешься? — удивленно спросил Родарио. — Конечно, вы, гномы, знамениты своей слабостью к хорошим доспехам, но разве сейчас подходящий момент для того, чтобы любоваться работой первоклассного кузнеца?

Но Тунгдил не обратил на упрек актера никакого внимания.

— Нармора, спроси у Джеруна, что именно произошло, когда он встретился с аватарами, — попросил он.

— Мне не нужно переводить ему твои слова. Он и так тебя понимает, — улыбнулась она.

Джерун начал что-то говорить на языке, который знала только полуальвийка.

— Если я правильно поняла, то они бросили в него какое-то заклинание.

Отступив на шаг назад, Тунгдил постучал по латам.

— Почему же он пережил атаку, которую не выдержали воины Третьих? У них доспехи были не хуже. Джерун — создание, которому вряд ли приходится рассчитывать на милость аватаров. Они непременно должны были попытаться уничтожить его. Тем не менее их пресловутой магической силы хватило только на то, чтобы покрыть копотью его доспех. Если бы исполина не повергли их солдаты, я подозреваю, что им вообще не удалось бы задержать его.

— Ты хочешь сказать, что этот доспех защитил его от заклинаний аватаров? — переспросил Боендал. Как и Нармора, он понял ход мысли Тунгдила. — Значит, Андокай все-таки знала средство, способное остановить врага?

Нармора покачала головой.

— Нет, этого не может быть. Она обязательно рассказала бы остальным. Андокай не стала бы хранить такое знание в тайне.

— Может быть, она не хотела разочаровывать нас в том случае, если это не сработает? — предположил Родарио. — Возможно, волшебница послала нашего силача к аватарам намеренно, чтобы убедиться в успехе, а уже потом собиралась сказать нам об этом.

— Ты плохо знал Андокай. Она ни за что не стала бы подвергать жизнь Джеруна опасности без особой необходимости. Он попал к аватарам случайно, а не потому, что таким было его задание, — возразила Нармора. Жестом приказав Тунгдилу отойти от Джеруна, она подняла руки, начиная плести заклинание. — Что ж, посмотрим, действительно ли эти доспехи защищают от магии. — Волшебница что-то пробормотала на языке Джеруна, предупреждая его, и произнесла последний слог заклинания.

— Эй, ты же не собираешься делать это тут, в шатре, — возмутился Боиндил.

Но Нарморе не было дела до возражений гнома.

С лампады у столика слетел маленький шарик огня, подплыл к ладоням Нарморы и окрасился бордовым. Шарик начал расти и вскоре уже был размером с человеческую голову. Замахнувшись, Нармора швырнула волшебный шар в нагрудник Джеруна.

Шарик разбился, окутав все тело великана огнем. Руны на его латах вспыхнули, и через мгновение огонь угас. Джерун даже не шелохнулся.

— Попробуем заклинание посильнее, — пробормотала Нармора и, подняв руку, призвала весь огонь, горевший в шатре.

И вновь заклинание никак не повлияло на великана. Правда, от удара он упал на колени, но, как только огонь погас, поднялся вновь.

— Он говорит, что чувствует тепло, но ему от этого не плохо, — перевела она, чувствуя себя совершенно сбитой с толку. Волшебница щелкнула пальцами, и в шатре опять загорелся свет. — Чтобы никто не подумал, что я бросила слабое заклинание, сразу скажу, что от таких же чар у меня плавилось железо. — Подойдя к Джеруну поближе, Нармора опустила ладонь на его нагрудник. — Он теплый, но не более того. И руны как-то странно поблескивают. — Она повернулась к гномам. — В одном я уверена: Балиндис удалось сделать доспех, который защищает не только от обычного оружия.

Тунгдил с облегчением вздохнул.

— Враккас, талант, которым ты наделил нас, подарит нам возможность спасти Потаенную Страну. Возблагодарим же тебя.

Опустившись на колени, Златорукий начал молиться. Остальные гномы — кроме солдат Лоримбаса — последовали его примеру.

«Но Враккас не защитит вас от меня». Король Третьих с презрением обвел взглядом толпу. С каким удовольствием он отрубил бы эти склоненные в молитве головы! Но этого нельзя сделать. Пока что.

Тунгдил закончил молитву первым.

— Мы должны как можно скорее доставить сюда Балиндис, — с облегчением выдохнул он. Теперь у них появилась хоть какая-то надежда. — Пошлем к ней гонца и скажем, что нам нужен рецепт, по которому она готовила сплав для доспеха Джеруна.

«Видимо, такова моя судьба. Вновь и вновь приходится мне встречаться с Балиндис».

— Выковать около десяти тысяч таких доспехов, тогда нам и аватары нипочем, — заметил Боендал, сжимая боевой молот. — Я не трус, но полагаю, что эта защита не помешает нам на поле боя. Подумайте, сколько выживших остается после встречи с аватарами.

Тунгдил, не медля, послал гонца в Серые горы, чтобы Балиндис поскорее получила сообщение.

— Завтра утром доберемся до Черного Ярма, а там уже будем решать, что делать дальше, — предложил он. — Конечно, было бы неплохо, если бы доспехи уже были у нас, но, учитывая обстоятельства, я думаю, нам придется идти в бой с аватарами без них. — Гном указал на изображение Дзон-Бальзура на карте. — Если они уничтожат альвов, их сила возрастет, ведь они черпают энергию из уничтоженного ими зла. Кто знает, выдержат ли доспехи их удары после этого.

— Но у нас хотя бы появилась надежда, — радостно сказал Боиндил. — Ух, ну я этим аватарчикам покажу, только дайте мне такой доспех! Первые десять аватаров — мои, так и знайте.

— Их всего одиннадцать, — напомнил ему брат.

Все рассмеялись, а Боиндил поднял кружку с пивом.

— Ну и что? Всего на всех не хватит, так всегда бывает, и тут уж ничего не попишешь.

Но гномам не суждено было долго пребывать в хорошем расположении духа. Вечером следующего дня они подошли к Черному Ярму. Оказалось, что темные облака над горой — это клубы дыма, и вскоре стало очевидно, откуда они поднимаются.

Крепость Черное Ярмо горела.

И пламя бушевало не только внутри, нет, пламенем была объята вся гора. Дым закрывал солнце, и казалось, что уже наступили сумерки. Крупные куски скалы с треском отваливались и летели вниз, вся земля вокруг горы иссохла от жара. Языки пламени поднимались все выше, словно хотели дотянуться до солнца.

— Никогда не думала, что увижу подобное, — с трудом проговорила Ксамтис.

— Как это возможно, почтенная волшебница? — пробормотал не менее ошеломленный Боиндил. — Аватары что, превратили скалу в уголь?

— Это предупреждение. — Нармора прищурилась. — Предупреждение всем, кто осмелится напасть на них. Демонстрация силы.

— И как мне воплотить это на сцене? — вздохнул Родарио.

Фургас молча пожал плечами.

— Давайте подойдем поближе и посмотрим, что там происходит. — Тунгдил покрепче перехватил топор.

Сила аватаров была поразительна.

В пятистах метрах от горы снег превратился в грязь, в трехстах метрах от нее земля стала сухой, как в жаркий летний день. Из-под ног гномов взлетала пыль.

Они не смогли подойти ближе, опасаясь падавших на землю обломков. В пыли гномы нашли остатки топоров и булав, обожженные кости и расплавившиеся части доспехов, в которых виднелись обуглившиеся останки их хозяев. Все, что осталось от защитников крепости.

Лоримбас обвел взглядом следы чудовищных разрушений. В его глазах сверкали слезы.

— Для вас в этом пожаре погибли просто какие-то Третьи, — едва сдерживаясь, выдавил он. — Но мне они были друзьями, и их смерть требует отмщения.

Теперь сражение с аватарами стало для него и его солдат делом чести. Пламя в Черном Ярме разожгло пожар в сердцах Третьих.

— Это бессмысленно, — пробормотал Родарио, подбрасывая носком сапога пепел. — Мы не можем атаковать их без волшебных доспехов. Или кто-то со мной не согласен?

— У нас нет выбора, — мрачно ответил Лоримбас, осматривая широкий след, оставшийся от войска аватаров.

Полоса рыхлой земли шириной в сто метров показывала, куда направилась армия врага. Нагнувшись, король поднял остатки топора, в котором еще торчало сгоревшее почти дотла топорище.