— Тут она права, — проворчал Боиндил. — Ничего страшного, просто это отвратительно. У меня еще долго вода выходила из ушей, и я постоянно слышал мерзкий смех Эльрии.

— Но это доказательство того, что гном вовсе не обязательно утонет в любом водоеме, — заметил Тунгдил, пытаясь во всем видеть и хорошее.

Боендал помрачнел, и на его лбу залегли глубокие морщины. В лесу, раньше входившем в территории эльфийского Лезинтеиля, его настроение испортилось окончательно. А когда гномы прошли по заросшему высокими травами полю и увидели останки убитых собратьев, Боендал и вовсе загрустил.

Собрав трупы, гномы похоронили их под горой, чтобы души соплеменников обрели покой в Вечной Кузнице, радуясь огню в горне Враккаса.

Лишь с наступлением вечера они подошли к ступеням, ведущим к пруду. Каждый из гномов держал в руках гранитный камень из заброшенного святилища, чтобы быстрее пойти ко дну и попасть в королевство Свободных. Наконец они достигли края ступеней.

— Я первая. — Мюр подмигнула мрачному Боендалу и прыгнула в черную воду.

— Ну вот, она пропала, — проворчал гном. — А вы уверены, что мы…

— Ты сражался с Нод’онном и его чудовищами, братишка, а теперь испугался какого-то пруда? — Боиндил делал вид, будто совершенно не боится воды.

— Позволю себе напомнить, что сам ты очутился в этом пруду только потому, что тебя сюда швырнул альвийский бык, — улыбнулся Тунгдил.

— Ну и что? — отмахнулся Бешеный. — Больше мне подобная помощь не нужна. — С отвращением посмотрев на воду, он поморщился. — Проклятый пруд. Тут холодно и темно, — пожаловался он, отталкиваясь от края ступеней.

Послышался плеск, и гном пошел ко дну.

— Ну, значит, у меня не остается выбора, — сдался Боендал.

Набрав побольше воздуха в легкие, гном закрыл глаза и зажал пальцами нос. Наконец и он прыгнул вниз.

За ним последовал и Тунгдил. Воды пруда сомкнулись над его головой, уши заболели, а тяжелый камень, доспехи и оружие потащили его ко дну.

Златорукий услышал шум водопада, вывалился в подземное озеро, и волна выбросила его на берег. Кашляя и отплевываясь, гном поднялся на ноги. Братья усиленно сморкались, Мюр поправляла расстегнувшийся пояс.

— В первый и в последний раз прихожу в ваше королевство таким образом. — Боендал встряхнулся, словно пес. Вода ручьями текла с его одежды на пол. — Не скоро же все это высохнет, — проворчал он, отряхивая кольчугу. — И надеюсь, у вас есть хорошее машинное масло.

Пригладив мокрые волосы, Мюр улыбнулась.

— Мы найдем для вас подходящую одежду, — успокоила она гнома. — И масло.

Подойдя к массивной дубовой двери, обитой железом, целительница постучала.

В двери открылось смотровое окошко, и на гномов уставилась пара красных глаз. Затем окошко закрылось, и Тунгдил услышал, как за дверью отодвигаются многочисленные засовы. В конце концов вход в королевство Свободных открылся.

Там их уже ждал Геммиль. Он поздоровался с каждым из гостей, пожав им руки. Было видно, что братья немного смущаются.

— Мои ребята прибыли вовремя? — поинтересовался король.

Целительница рассказала о битве у Серых гор и о восстановлении Каменных Врат, которые теперь защищали Потаенную Страну от нападений с запада, как и тысячи лет назад.

— Я рад победе, но скорбь о погибших заставляет мое сердце исходить слезами. Мы выпьем и за горе, и за радость. — Геммиль подал всем полотенца. — Завернитесь, чтобы не простудиться.

— Я предпочел бы сухую одежду, — проворчал Боиндил.

— Вскоре вы ее получите. Она ждет вас в вашем новом доме. — Он провел их в соседнее помещение, где стояла готовая к отъезду вагонетка.

Так они спустились еще глубже под землю, и, когда вагонетка остановилась, Геммиль подвел их к огромным двустворчатым воротам.

— Пойдемте. Я хочу, чтобы вы увидели мое королевство. — Он дотронулся перстнем до рун, выбитых на двери. Магические символы вспыхнули, и створы пришли в движение. — Добро пожаловать в королевство Свободных гномов.

Они прошли вперед и оказались на плато, от которого вниз вела широкая лестница.

— Во имя Враккаса! — изумленно пробормотал Боендал.

У Тунгдила тоже челюсть отвисла от удивления.

У их ног простирался настоящий город с разнообразными домами, симметричными улицами, узкими переулками и большими площадями. По размерам он был не меньше двух квадратных миль, расстояние до свода подземного зала составляло милю-полторы.

По краям города находилось два водоема, в которые с потолка обрушивались водопады. От водоемов по городу тянулись каналы к садам и скалам.

Отсюда жители поселения казались совсем мелкими, не крупнее жуков. Над городом стоял гул: разговоры, удары молотов по наковальням, другие звуки… Большинство сооружений находилось на противоположном краю пещеры, у пологого склона. Чуть выше поднимался небольшой, но искусно выстроенный замок. Город освещал бурый мох, покрывавший стены и потолок и источавший мягкий свет. Кое-где вздымались высокие колонны, на вершине которых горели костры. Свет отражался в специальных полированных пластинах.

— Это великолепно, — прошептал Геммилю Тунгдил. — Я никогда не думал, что вас так много.

— Это Златоплот, один из пяти городов…

— Пяти? — опешил Боиндил.

— …в которых живут Свободные, — с гордостью закончил король. — Здесь пять тысяч гномов, которых благословил Враккас. Они живут тут, наслаждаясь своей свободой и не страдая от тирании кланов и семей, повинуясь лишь законам Кузнеца.

Боиндил надулся, уже собираясь что-то возразить, но Тунгдил успел остановить его.

— Где мы остановимся?

Геммиль указал на один из домов в центре Златоплота.

— Это дом Мюр. Вы будете в самой гуще событий и сможете лучше понять наше общество. Сам я живу в замке. Если вы не против, я навещу вас завтра утром и проведу по городу. — Кивнув целительнице, он отправился домой.

— Ну, пойдемте. — Мюр начала спуск по ступеням. — Я буду рада приветствовать вас у себя дома.

Гости последовали за целительницей. С каждым шагом город внизу становился все больше, и вскоре они запутались в лабиринте улочек, где все же царил порядок. Тунгдил почувствовал сквозняк, выдувавший из города дым от кузниц и мастерских, — поэтому воздух тут оставался чистым и приятным.

Они прошагали по улицам и переулкам, мимо лавочек торговцев, продававших пищу, инструменты, украшения и многое другое, оставили позади две таверны, откуда раздавалось развеселое пение, полюбовались двухметровой железной статуей Враккаса, украшенной бриллиантами и другими драгоценными камнями.

На гостей никто не обращал внимания, и лишь время от времени отдельные жители города здоровались с Мюр.

— Вы видели? — шепнул Боиндил. — У некоторых из них очень странные бороды. А еще мне кажется, что я видел старого безбородого гнома. И почувствовал запах духов! — Он поморщился. — Во имя предков, так они скоро заговорят по-эльфийски и у них заострятся уши.

— А еще мало кто одет в кольчугу. И большинство из них безоружны, — тихо поддержал его Боендал. — Куда мы попали?

— Но зачем им кольчуги и оружие? — удивилась целительница, распахивая дверь своего дома. — Здесь мы в безопасности, здесь нет орков и других чудовищ, которые постоянно стремились бы на нас напасть, так зачем носить тяжелые топоры и истязать себя доспехами?

—  Истязать? — вскинулся Боиндил. — Ты только что сказала «истязать»? Это не истязание, такова наша природа. Кольчуга и оружие — это неотъемлемая часть гнома, как башмаки и кожанка!

— Может быть, у клановых гномов дела обстоят именно так, но не у Свободных. — В голосе Мюр прозвучала обида.

Грубость и неподражаемое хамство Боиндила кого угодно могли вывести из себя.

— Входите и сразу поднимайтесь по лестнице. Не хочу, чтобы вы залили водой мои ковры, — холодно сказала гномка и скрылась в соседней комнате.

— Ковры… — окончательно опешил Боиндил. — А что будет дальше? Цветочная вода для омовения рук?