— Я не это имел в виду, — удрученно проговорил Боиндил. — Без тебя Потаенная Страна принадлежала бы Нод’онну… — Он попытался подобрать подходящие слова. — Пожалуй, нам стоит забыть обо всей этой чепухе, — виновато предложил он. — Давай сделаем вид, будто я ничего не говорил, книгочей.

Грустно улыбнувшись, Тунгдил опустил руку ему на плечо.

— Это не чепуха, Боиндил. Ты сказал правду. Как и я.

Поднявшись, он отошел от костра. Бешеный хотел последовать за ним, но Мюрмианда остановила его.

Тунгдила она нашла под деревом. Гном подбрасывал найденный где-то камешек.

— Нелегко быть героем. — Мюр села рядом с ним. — У тебя была подруга, но тебе запретили на ней жениться, я правильно поняла?

Он вздохнул. «Ну вот, и что она теперь подумает?»

— Да, Мюр, это так. Ее зовут Балиндис Железнопалая, и вплоть до последних дней я думал, что заключу с ней Нерушимый Союз и мы будем жить вместе в Серых горах до конца жизни.

— Но она последовала традициям и подчинилась воле клана, — догадалась гномка. — Твое сердце справится с этим горем, Тунгдил. — Она протянула руку за камешком, и случайно их пальцы соприкоснулись. — Если я смогу помочь тебе в этой беде, дай мне знать, — прошептала Мюр, убирая руку.

— Мюр… Я… — Тунгдил почувствовал в животе то же, что и во время езды на вагонетке в туннеле, когда он катился с большой высоты.

Придвинувшись к нему, Мюрмианда привстала и коснулась кончиками пальцев его губ.

— Я никому не обещана, Тунгдил, и сама вольна решать, с кем связать свою судьбу. Я еще не встречала гнома, который бы знал столько, сколько знаешь ты. Ты нравишься мне, и не имеет значения, кем ты был раньше. Я знаю многих из племени Лоримбура, и, пока они живут среди нас, нам не в чем их винить. — В свете луны ее красные глаза таинственно поблескивали, а волосы и пух на щеках отсвечивали серебром. — Твое сердце грустит. Так и должно быть. Гной должен выйти из раны, чтобы она затянулась. — Мюр склонилась к нему и поцеловала в лоб. — Когда твое сердце будет готово к этому и ты будешь знать, что твои чувства ко мне не связаны с местью Балиндис, скажи. Я исцелю твою душу. — Она опять опустилась на землю.

Они молча любовались звездами над Серыми горами.

— Спасибо, — наконец сказал Тунгдил.

— За что? Я просто сказала тебе о своих чувствах.

— За понимание. За то, что ты рядом. За все, что ты сделала для меня за последние дни.

— Мне было приятно это делать. — Мюр рассмеялась, и этот смех был очарователен. — Где бы еще я встретила такого гнома, как ты? Образованного, сильного и к тому же красивого?

Златорукий потупился.

— Прости, я не хотела тебя смутить. Может быть, поговорим о чем-то другом? О том, о чем предлагал поговорить твой друг? Или о Потусторонних Землях? Вы побывали там, да? И как там?

— Туманно, — ухмыльнулся Тунгдил, но едва он рассказал Мюр о случившемся, как его неожиданно зазнобило.

Девушка тоже поежилась, будто ей стало холодно.

— Какое неприятное место. Ни за что не хотела бы там оказаться. Я бы завопила, бросилась бежать и упала бы в какую-то пропасть. Жаль, что нет никаких записей о тамошних гномах. Как ты их назвал? Подземные жители?

— О них трудно что-нибудь узнать. — Тунгдил задумчиво посмотрел на нее. — Сколько тебе лет, Мюр? И как ты смогла получить такое хорошее образование?

Она улыбнулась.

— Я еще молода. Мне сто четыре солнечных цикла. Вскоре после моего рождения родители погибли во время обвала в штольне, так что меня воспитали гномы, которые недавно прибыли в наше королевство. Эти гномы принесли с собой книги, чудом уцелевшие после прыжка в озеро. И я их прочитала. Все. Я читала их вновь и вновь, пока не выучила каждую фразу и каждую руну наизусть.

— И так ты приобрела все свои знания?

— Нет, но с этого все началось. — Она улыбнулась. — Я стала искать в нашем королевстве книги. По-моему, нет ни одного гнома, у которого я бы об этом не спрашивала. Вот так я и выучилась. За чтением я позабыла о том, что гном должен уметь ковать и сражаться. — Она подмигнула ему. — «Глядите-ка, опять малышка Мюр тащит книги». — Кривляясь, гномка ткнула его в бок. — А знаешь, как было приятно спустя пару солнечных циклов зашивать раны этим насмешникам, медленно пробивая иголкой кожу? О-о-очень ме-е-едленно.

— Жестоко, — рассмеялся Тунгдил. — А твои родители тоже были… — запнувшись, он попытался подобрать слова.

Она поняла, что он имеет в виду.

— Белыми как снег и с красными, как у кролика, глазами? Или как там выразился твой друг? Да. Они, как и их предки, жили в королевстве Свободных гномов. Я думаю, подобные изменения во внешности происходят из-за того…

— …что вы не выходите на поверхность, — восхищенно произнес Златорукий, найдя подтверждение своей теории. — Это как с тритонами! — Златорукий понял, что это могло прозвучать обидно, и потому тут же объяснил Мюр свою мысль.

— Возможно, это действительно так, — оживилась целительница. — К тому же зачем им выходить на солнце? Наше королевство огромно, а архитектурные сооружения наверняка отличаются от всего, что ты видел раньше. Зато я вскоре увижу, как строятся дома у Пятых.

— Сейчас там все ремонтируют, — поделился с ней Тунгдил, чувствуя, как в нем разгорается любопытство. — Значит, вы живете не так, как остальные гномы?

— Мы воздвигли наши города в огромных подземных пещерах, и многоэтажные строения, выбитые в скале, тянутся к каменному небу, на котором звездами вспыхивают драгоценные камни, — принялась хвалиться Мюр. — Если любишь воду, можно построить дом на берегу подземного озера, и тогда, если тебе захочется есть, достаточно просто бросить из окна невод. Рыбы сами так и плывут тебе в рот.

Тунгдил попытался представить себе города Свободных, но это ему не удалось. Ясно было одно — Мюр говорила о нескольких поселениях, значит, в этом королевстве жило много гномов.

— Интересно, сколько…

Рассмеявшись, гномка встала и протянула ему руку.

— Я и так уже раскрыла тебе слишком много наших тайн. Пойдем в лагерь, а то остальные, наверно, уже беспокоятся. А наши города ты вскоре увидишь сам.

Взяв ее за руку, Тунгдил поднялся и с удивлением заметил, что девушка была довольно сильной. «Если тебе постоянно приходится носить книги, слабым долго не пробудешь».

Они подошли к костру, и Боиндил, стоявший на часах, махнул им рукой.

Подойдя, Тунгдил крепко обнял друга. Бешеный с облегчением похлопал его по плечу, радуясь, что Златорукий простил ему обиду.

— Знаешь, когда я ем сыр, бывает… болтаю всякое, — буркнул он. — Вот как увидишь, что я жую сыр, так и не обращай внимания на то, что я говорю.

— Хорошо, я запомню, Боиндил, — рассмеялся Тунгдил. — Простил и забыл.

Улегшись рядом с костром, Златорукий посмотрел на Мюрмианду, и девушка улыбнулась — точно так же, как улыбалась ему совсем недавно Балиндис.

Укрывшись за огромным валуном, орк принюхался. С севера дул легкий бриз, но никаких подозрительных запахов не приносил.

Подняв голову, орк выглянул за край валуна. Створы врат были приоткрыты, и воин не заметил стражников, готовых поднять тревогу при его приближении.

Хрюкнув, орк направился к вратам, пройдя мимо руин. Королевство подземышей было уже совсем близко.

Князь Ужноц решил обойти Каменные Врата, и потому оркам нужно было найти другую возможность проникнуть в королевство гномов. Из всех разведчиков именно этому, казалось, улыбнулась удача. Подобравшись ко входу, орк прошлепал по лужам и осторожно принюхался, опасаясь, что может учуять гномов.

Но этого не произошло. Ухмыльнувшись, орк вытащил сигнальный горн, поднес его к губам и дунул что есть силы, чтобы звук был слышен издалека.

Он тут же получил ответ. Ужноц приказал ему ждать прибытия войска и следить за ситуацией у ворот.

Но орк не собирался отказываться от заслуженного отдыха. В конце концов, ему ведь повезло и он смог обеспечить своему войску безопасное проникновение в королевство подземышей и избежать тягот подъема в горы и марша по заснеженным полям.