— Это благословение Инасты, Ондори. Передай его своим друзьям, и отправляйтесь к оркам. Не думай, что это задание должно стать наказанием для тебя. Помни о возложенной на тебя ответственности. — Голос альвийки был сладким и тягучим, он отгонял горячую боль.

— А что мне делать, если орки не позволят нам вступить в бой, Нагзар Инасты?

— Возьми этот топор, Ондори, и убей их князя. Они должны видеть, какой властью мы обладаем, — приказала королева. — В крайнем случае ты поведешь их сама. Но в этой крепости находится лишь жалкая горстка гномов. Орки последуют за тобой из страха. — Она убрала руку с головы девушки, подавая ей знак, разрешая уходить.

Ондори, пятясь, поползла по черному мрамору. Она не поднимала головы и крепко сжимала в руках подушку с Огненным Клинком.

Выбравшись из тронного зала и дождавшись, когда слепой слуга закроет дверь из тиония, Ондори встала и взглянула на письмена, выбитые на металле.

«А ведь я чуть было…» Ондори вспомнила момент, когда чуть не посмотрела наверх. Никто не знал, что происходит с теми, кто нарушает этот закон, но тот факт, что некоторые альвы не возвращались к себе домой после аудиенции у Бессмертных, показывал всем, как карается дерзость…

Девушка осторожно отерла кровь, следя за тем, чтобы сохранить символы, нарисованные у нее на лбу.

— Ты можешь идти, — сказал ей один из слуг. — Я отведу тебя наружу.

Ондори посмотрела в его пустые глазницы. Слуга подошел к ней столь уверенным шагом, будто на самом деле видел все вокруг.

— Опусти руку на мое плечо.

Правая ладонь альвийки коснулась его металлического церемониального облачения. Они вместе двинулись по коридорам с высокими потолками, чьей красотой уже не мог насладиться ее спутник. Стены были вырезаны из черного дерева, украшенного гравюрами из полированного серебра и матового тиония, подчеркивавшего роскошь убранства.

Лучшие художники оставили здесь свои картины, написанные кровью поверженных врагов. Эти полотна прославляли подвиги альвов: победу над эльфами, завоевания человеческих территорий, основание Дзон-Бальзура, прекраснейшего из королевств, когда-либо созданных ее народом.

Ондори остановилась у пустого участка стены. Это место было специально отведено для особой картины, над которой уже начали работать художники. Тут повесят полотно, изображающее смерть короля эльфов Лиутасила. Она уже видела наброски картины.

«Завершится ли когда-нибудь работа над полотном?» Альвийку всегда удивляло то, что можно создать краски разных цветов из смеси крови разных народов. На полотнах можно было различить красную кровь человека, зеленые оттенки крови орков, розовую кровь эльфов и темно-коричневую — гномов.

Ондори знала, что рисовать кровью нелегко — она быстро сворачивается и приходится добавлять к ней настойки и эссенции, изготовленные по специальным рецептам. Ее мать великолепно владела этим искусством, но после ее смерти в Зернополье в их доме никто не подходил к холсту. Ондори и ее сестра не решались браться за кисти.

— Иди. — Слуга коснулся ее руки, указывая на выход.

Вскоре альвийка выбралась из королевского дворца. Ксилолитовые ворота со скрипом закрылись, загрохотали засовы, и стало тихо.

Ондори вышла на большую площадь. Сейчас здесь никого не было, и только полированные кости тихонько шуршали под ногами. Это украшение для улиц изготавливали из костей врагов — эльфов, гномов, людей и созданий Тиона. Такими косточками размером с крупные жемчужины были усыпаны все улицы и площади Дзона — они побелели от солнца и красиво смотрелись на фоне темных зданий.

Девушка пересекла площадь. Вечерний ветер играл ее каштановыми волосами, играя с повязкой на лице.

Дзон располагался в кратере, имевшем десять миль в диаметре, на глубине две мили. По легенде, на Потаенную Страну скатилась черная слезинка создательницы альвов Инасты и так образовалась эта низина. Эльфы Золотых Равнин пытались закопать кратер, но тщетно, и, когда альвы захватили эту территорию, они убрали землю, принесенную эльфами, так что получилась гора высотой в три мили. На этой горе они воздвигли гигантский дворец из костей — дворец Бессмертных Инасты.

Ондори залюбовалась зданиями родного города из черного дерева. Материал был настолько прочным, что можно было строить дома в восемь этажей, и, только если какой-нибудь альв хотел построить дом еще выше, приходилось закладывать каменный фундамент. У черного дерева было еще одно преимущество — здания можно было строить, придавая им любую форму, так что здесь не было простых квадратных строений, как у людей. Симметричные углы, изящные изгибы, карнизы с витиеватым орнаментом, изогнутые башни — все это создавало мрачный и величественный архитектурный ансамбль, который подчеркивали белые линии улиц. Особую прелесть городу придавали украшения из драгоценных камней и тиония, к тому же некоторые сплавы начинали светиться в лучах луны, так что ночью город выглядел еще прекраснее.

«Жаль будет отказываться от нашей родины и переселяться в горы», — печально подумала альвийка, глядя на край кратера.

Небо на горизонте подсвечивало кроваво-красным. Солнце уже садилось.

Обернувшись, альвийка взглянула на вершину королевского холма. Все его внешние стены были отделаны костями. Тут были и маленькие, и огромные кости, принадлежавшие людям, ограм, оркам и великанам, встречались кости неведомых созданий, видимо превосходивших размерами даже драконов. Они покрывали сто метров у основания замка. Скульпторы создавали из костей поразительные произведения искусства, а когда они приходили в негодность, тут же делались новые. У ее народа никогда не было недостатка во врагах, и постоянно находилось что-то, чем украсить замок.

Поверх этого своеобразного пьедестала все восемьсот метров до самой вершины стены покрывали кости эльфов — вот и все, что осталось от этого почти полностью уничтоженного народа Потаенной Страны.

В свете заходящего солнца дворец переливался разными цветами, приобретая то медовый, то оранжевый, то бордово-коричневый, как гномья кровь, оттенок. Ондори нравилось это зрелище.

— Ты еще жива? Значит, и мы можем рассчитывать на милость Бессмертных. — К ней подошел ее друг Эстугон.

Улыбнувшись, Ондори повернулась к альву. Здесь собрались друзья, которые вместе с ней отправились мстить за смерть ее родителей.

— Да, это так. И вам вновь придется отправиться со мной. Завтра мы покинем Дзон-Бальзур и двинемся в Серые горы.

Альвы удивленно переглянулись.

— Я думал, нас отправят на бой с армией людей, — заметил Эстугон.

— Нет. — Ондори подняла Огненный Клинок. — Мы отберем у этих тупиц орков часть их нового королевства.

— Как по мне, это не наказание, а проявление доверия. — Эстугон посмотрел на дворец, и Ондори увидела, как чернота ушла из его глаз. Теперь альв выглядел безукоризненно. — Благодарю вас, Нагзор Инасты и Нагзар Инасты! — воскликнул он, опускаясь на колени. — Мы вас не подведем.

Остальные альвы последовали его примеру.

Ондори вытащила тонкий кинжал.

— Встаньте, и я одарю вас знаком благословения, которым почтили меня.

Она провела тот же ритуал, что и Нагзар Инасты. Никто из ее друзей даже не поморщился, когда лезвие вскрыло кожу. Получить благословение Бессмертных считалось большой честью, и альвы гордились этим знаком на своих лицах.

— А теперь нам необходимо отдохнуть, — приказала Ондори. — Придется скакать очень быстро, чтобы догнать этих бестолковых уродов.

— Сможем раздавить еще парочку подземышей, как мило, — улыбнулся Эстугон. — Это провидение Инасты, ведь мы встретили убийц твоих родителей в Лезинтеиле и смогли уничтожить их.