— Все будет в порядке? — Тунгдил почесал бороду. Внезапно он столкнулся с гномьими законами, на которые раньше мог вообще не обращать внимания.

— Это сложный вопрос. — Балиндис с аппетитом поедала картошку. — Молодая гномка вообще-то не может сама выбирать себе мужа. Это могут делать вдовы, но я-то не настоящая вдова.

Тунгдил положил в миску добавки, чтобы показать Балиндис, что еда ему все-таки нравится.

— А что мы будем делать, если твоя семья не согласится на наш брак? — Мысль об этом причиняла ему почти физическую боль.

Гномка опустила ложку и нежно погладила его руку.

— Я все равно поеду с тобой в Серые горы, что бы ни сказали представители моего клана. Но если мне запретят заключать с тобой Нерушимый Союз, ничего поделать нельзя. Я не могу навлечь позор на свою семью.

— И что это значит?

— Что я буду тебе другом, но не более того.

Тунгдил чуть не подавился грибом — не стоило говорить с набитым ртом. «Все сложнее, чем я думал».

Он с ужасом представил себе, как проводит день за днем рядом с Балиндис, но не может больше прикоснуться к ней. И так всю жизнь.

Можно будет пожать ей руку, можно будет по-дружески обнять, но не более того. Он никогда больше не поцелует ее в губы. Мысль о том, что какой-то другой гном займет его место и будет рядом с Балиндис на правах, дарованных ему Нерушимым Союзом, повергла Тунгдила в панику. «Какой ужас».

Беспокоясь о своем будущем, гном даже позабыл о Боендале, о Серых горах и чудовищах Тиона, готовых ринуться в Потаенную Страну. Он молча продолжил есть гномью стряпню.

— Что случилось? Я испортила тебе настроение? — спросила Балиндис, сжимая его руку. — Прости, я не хотела.

Подняв голову, он посмотрел на ее прекрасное лицо, и все его заботы испарились, как снег в огне.

— Скоро нам уже не нужно будет беспокоиться, — улыбнулся он. — Мы будем чудесной парой, у нас родятся чудесные дети, и мы научим их ковать восхитительнейшие произведения искусства. — Он поцеловал ее в запястье, а она запустила пальцы в его волосы.

Тревога улетучилась.

Наконец посланник королевы пригласил их в тронный зал. Пройдя по широкому коридору, они очутились в восьмиугольной комнате, обитой листовым золотом.

Даже здесь видны были следы землетрясения: дыры в стенах показывали гномам, что существуют силы, перед которыми не выстоят даже скалы.

Тунгдил заметил девять новых колонн, установленных не столько ради украшения, сколько для укрепления потолка. Строители постарались на славу, украсив их пластинами из золота, серебра, враккасия и прочих драгоценных металлов, но было видно, что эти колонны здесь не к месту. Мозаики на потолке тоже пострадали от землетрясения, часть драгоценных пластин отвалилась.

Ксамтис восседала на своем стальном троне.

— Да, нам многое предстоит отстроить, — улыбнулась она, заметив взгляды гостей.

Златорукий с Балиндис почтительно поклонились и уже собирались встать на колени, когда королева остановила их.

— Забудем на время о формальностях, Тунгдил. Нам нужно многое обсудить.

Слуги принесли два табурета, чтобы посетителям не пришлось стоять во время аудиенции.

— Я полагаю, что тебе следует как можно скорее отправляться в Серые горы. Чем быстрее мы закроем Каменные Врата и укрепим королевство Пятых, тем лучше для Потаенной Страны. Если землетрясение вызвало там такие же разрушения, как и здесь, то тебе и твоим спутникам предстоит много работы. Орки и так там все перебили, а падение светила могло вообще уничтожить все до основания.

— Меня это тоже тревожит, — согласился Тунгдил. — Но я не могу просить тебя в таких обстоятельствах отпустить со мной добровольцев из племени Боренгара, ведь тебе самой нужна любая помощь. Когда ситуация у вас улучшится, пришли их ко мне.

Свет факелов заиграл на золотых звеньях кольчуги Ксамтис, и его отблески упали на ее круглое личико.

— Ты очень благородный гном, Тунгдил, ведь в первую очередь ты думаешь о бедах других. Однако я позволю моим подданным гномам пойти вместе с тобой прямо сейчас. Так будет лучше. — Она перевела взгляд на Балиндис. — К нам прибыли представители твоего клана. Они привезли вести о том, что происходит на западе моего королевства. Звезда пролетела дальше на восток и упала где-то за горами. Караульные у Красных Врат каждую ночь видят зарево на горизонте, будто в Потусторонних Землях бушует страшный пожар. Я послала об этом письма людям и эльфам, да и Андокай вскоре узнает новость. Впрочем, пока что нам известно совсем немногое.

Тунгдил задумался о том, как происходящее соотносилось с мрачным пророчеством Нод’онна. «Когда опасность придет с запада, нам нужны будут все силы», — сказал тогда маг Андокай. Он говорил, что пытается защитить Потаенную Страну.

— Если представить, какой вред нанесли обломки звезды, — Тунгдил вспомнил страшные кратеры и разрушенные башни, — то мне сложно даже думать о том, как выглядит то место, где светило врезалось в землю. Вероятно, все там уничтожено ударом и пожаром.

— Ты пытаешься понять, как после всего этого что-то на западе может представлять для нас угрозу?

Тунгдил кивнул.

— Никак не могу взять в толк, в чем же тут дело. Однако бессмысленно ломать голову над этим вопросом. Тем не менее я все равно буду думать об этом. Путь в Серые горы, к сожалению, долог. — И тут ему в голову пришла одна идея. — Королева, ты могла бы собрать совет ученых всех народов Потаенной Страны. Великие умы быстрей отыщут ответ. — Он улыбнулся. — И будет просто чудесно, что именно гномка укрепит союз эльфов, людей и гномов, поставив перед ними эту задачу. А решение всем нам пойдет на пользу.

— Тебя не зря называют книгочеем, Тунгдил Златорукий. Королевство Железноокого при твоем правлении вскоре вновь обретет былую славу, в этом я не сомневаюсь. Идите, клан Железнопалых ждет вас.

Откланявшись, Тунгдил и Балиндис вышли из тронного зала. В коридоре их уже ждали представители клана. Там было довольно много мужчин и четыре женщины в одинаковых коричневых шерстяных одеждах и кожаной броне. На некоторых были кольчуги, и они носили оружие — видимо, это были воины клана, которые с гордостью демонстрировали силу, подаренную им Враккасом. И хотя все они, несомненно, заметили Тунгдила, никто из них не удостоил его и взглядом.

Балиндис, подбежав к самому высокому и статному воину, бросилась ему в объятия. Рассмеявшись, гном опустил ладони на ее щеки.

— А вот и моя отважная доченька, — улыбнулся он. — Мы уже наслышаны о том, как ты сражалась с Нод’онном у Черного Ярма. Я благодарю Враккаса за то, что вижу тебя здесь целой и невредимой.

Несмотря на то что отец явно был рад увидеть Балиндис, и он, и его дочь вели себя сдержанно, и Тунгдил не увидел явного проявления чувств, как водится у людей. Но, в сущности, в этом и не было особой необходимости — сияние в их глазах говорило само за себя.

— У вас всех все в порядке? — Радость на лице Балиндис сменилась тревогой. — Землетрясение…

— Все хорошо, — кивнул ее отец. — Враккас защитил нас, и обломки падали слева и справа, но никто не пострадал. От землетрясения разрушилась пара комнат. Я хочу послушать, как ты сражалась у Черного Ярма, но сперва должен сообщить тебе хорошую новость.

— Хорошую новость? Что ж, значит, мои тревоги оказались напрасны. — Балиндис приветствовала всех своих родственников, а потом махнула рукой Тунгдилу, подзывая его. — Отец, это Тунгдил Златорукий, вместе с которым мы выковали Огненный Клинок и сразили Зло. — Она сжала его ладонь. — В его лице я нашла верного друга и возлюбленного.

Тунгдил протянул отцу Балиндис руку.

— Я Тунгдил Златорукий, дитя Кузнеца…

— …и представитель племени Третьих, — перебил его Железнопалый, не обращая внимания на приветствие. — Я Булингар Железнопалый, из клана Железнопалых, из племени Первого, и я не собираюсь выдавать свою дочь замуж за гнома из племени гномоненавистников. Я знаю, что ты отважно сражался у Черного Ярма, что ты герой. Но твои достижения меня не обманут. Мне известно, из какого ты племени.