– Надо было сразу сказать, мы бы что-нибудь придумали, – улыбнулся я.

Она бросилась в мои объятия и заплакала.

– Я думала, ты откажешься, и мы расстанемся! – запричитала она.

– Ну, вот еще, какие глупости. – Я ласково поцеловал ее в заостренное ушко.

– Ты обещаешь мне? – спросила она, чуть-чуть отодвинувшись.

– А если мне будет угрожать опасность, я тоже не могу убивать? – решил я уточнить условия обещания.

Она помолчала, обдумывая мои слова.

– Ты можешь защищаться, но только предварительно попробуешь уговорить их не нападать на тебя. Если все же на тебя нападут, то тогда ты можешь ответить на агрессию.

Я представил себе ситуацию, в которой пробую уговорить нападающих на меня всадников, и мне сделалось плохо. Проще было заколоть себя самому, чем остановить конную атаку.

«А маги, их тоже бежать уговаривать не нападать на меня?» – грустно подумал я.

– Каин! – прервал мои мысли грозный голос Ал’лилель. – Обещай мне!

Я взглянул на такое родное лицо, сейчас нахмуренное, топорщившиеся от злости ушки и понял, что не могу противостоять ее напору.

– Хорошо, я обещаю не нападать первым и пытаться уговорить не нападать на меня, – ответил я.

Услышав эти слова, Ал’лилель заулыбалась.

– Вот, я знала, что ты согласишься. Я так сильно тебя люблю, – она то прижимала меня к себе, то требовала поцелуев.

Почувствовав, что сейчас самый лучший момент, я отстранил от себя жену и с таинственным видом сказал, что у меня есть для нее подарок. Мигом переключившись на новую тему, она стала требовать, чтобы я срочно его показал. Достав сумку, я вручил ей мифриловую шкатулку.

Видимо, думая, что это и есть подарок, она восхищенно рассматривала работу гномьего мастера.

– Каин, спасибо большое! – Положив шкатулку на кровать, она снова стала меня обнимать. – Такая прелесть! Это ведь гномья работа? Я где-то видела такое клеймо. Точно не помню где, но вроде бы гномья работа…

Я еще шире улыбнулся:

– Вообще-то, подарок внутри шкатулки.

Она удивленно посмотрела сначала на меня, затем на шкатулку:

– Ты серьезно?

Я кивнул. Ал’лилель снова взяла шкатулку, открыла ее и замерла. Я с удовольствием наблюдал, как меняется ее лицо при виде диадемы. Не смея дотронуться до нее, она посмотрела на меня, а я начал откровенно посмеиваться, видя ее ошарашенный взгляд.

– Это… это клеймо мастера Борина из клана Мифриловых Молотов?

– Ага, – подтвердил я.

– Но этого не может быть! – Она все никак не могла прикоснуться к подарку. – Этого не может быть.

– Почему? – удивился я.

– Все вещи, которые делает клан Мифриловых Молотов, стоят столько, что их покупают только короли. Я вспомнила, где видела это клеймо. Оно стоит на короне нашего короля, наследный принц показывал мне ее, и я запомнила.

– Поверь, оно настоящее, диадему мне подарил сам мастер Борин, – сказал я.

– По-да-рил? – по слогам произнесла она.

Я кивнул:

– Он сказал, что этот подарок достоин королевы, и я с ним согласился. Давай же, примерь ее скорее.

Ошеломленная Ал’лилель осторожно взяла диадему и, подойдя к зеркалу, примерила. Следующие десять минут я наслаждался восторженными восклицаниями жены. Диадема на ней смотрелась прекрасно.

В дверь постучали. Оставив Ал’лилель у зеркала, я отпер ее. За ней стояли Зира, отец и мой Учитель, на шее у него сидела Гита. Я протер глаза. Нет, мне не показалось, действительно, на шее Учителя, свесив ножки, восседал этот демоненок в вампирском обличье. Зира сначала грозно посмотрела на меня, а затем бросилась к Ал’лилель. Та с сияющим лицом повернулась к вампирше, и мы услышали восхищенный вздох Зиры. Гита тут же спрыгнула со спины Учителя и бросилась к женщинам.

Мы с отцом и Учителем переглянулись и молча пожали плечами. Что тут скажешь? Женщины!

Оставив их любоваться подарком, мы прошли в зал. Пока не накрыли на стол, отец попросил меня объяснить, в чем причина странного поведения Ал’лилель. Пришлось ему рассказать, а также упомянуть о своем обещании. Выслушав все, отец помрачнел. Когда я рассказал ему и Учителю о своем нынешнем состоянии, то помрачнел и Учитель.

– Не хочется тебя еще больше расстраивать, но к нам уже приходили следопыты из других родов. Они искали тебя и были весьма решительны и настойчивы. Конечно, пока ты в моем замке, тебе ничто не угрожает, но выходить за ворота я бы тебе не рекомендовал, – мрачно произнес отец.

Трапеза прошла в молчании.

Встав из-за стола, я поклонился и пошел на кухню. Там меня ожидала бадья с горячей водой. После мытья я поднялся к себе и нашел жену спящей со счастливым лицом. Не став ее беспокоить, я аккуратно лег с краю и заснул.

Прошло две недели с момента моего возвращения, а я все никак не мог придумать, как не нарушать обещание, данное жене, и при этом запастись количеством душ, необходимым хотя бы для самозащиты. Все чаще я уходил из замка к нашему памятному месту встреч у реки, почему-то там мне думалось легче. Размышляя, я подобрал камень и принялся машинально подкидывать его в руке. Мыслей совершенно не было, поэтому я решил почитать книгу, надеясь найти там подсказку, не замеченную ранее. Начав читать, я вдруг остановился на заметках Рыцаря по поводу заклинаний.

«Интересно, что значат слова «постоянный приток душ» в его интерпретации?» – подумал я, сжимая в руке камень.

Продолжая размышлять, я наложил на камень заклинание Сбор душ и пару раз подбросил его. Камень продолжал светиться зеленоватой аурой, даже когда отрывался от руки. Заинтересовавшись, я откинул камень от себя – откатившись, он продолжал излучать зеленоватое свечение. Это меня еще больше заинтересовало. Оглянувшись по сторонам, я заметил двух мальчишек, тренировавшихся в метании кинжалов в стоявшее неподалеку дерево. Свистнув, я поманил их к себе рукой. Мальчишки бросились ко мне со всех ног. Мои аура и репутация давали мне определенные дивиденды, все мальчишки замка возвели меня практически в ранг небожителя.

Подбежав, они замерли, с готовностью смотря на меня.

– Ребята, у вас есть праща?

– Конечно, уважаемый.

Протянув руку, я получил две неплохие пращи. Выбрав из них менее поношенную, я подобрал нужный по весу и размеру камушек и применил к нему Сбор душ. Глаза у пацанов загорелись, когда они увидели засветившийся камень. Вложив его в пращу, я присмотрел цель. Ею оказалась летящая над рекой птица. Хорошо прицелившись, я метнул камень и замер, ожидая результата. Камень едва коснулся крыла птицы, но она тут же рухнула в воду. Мальчишки восторженно завопили, а я почувствовал, как в меня влилась маленькая частица души.

«Это открытие решает множество проблем», – я радостно потер руки.

Решив продолжить опыты, я попросил мальчишек поймать мне любую живность. Не прошло и пяти минут, как они вернулись ко мне со змеей. Взяв другой камень с активированным заклинанием, я обмотал змею своей рубахой и прикоснулся к ней камнем – ничего не произошло. Сняв один слой повязки, я повторил касание – и опять ничего. Так, постепенно разматывая рубаху, я определил минимально необходимое расстояние, при котором аура заклинания на предмете начинала действовать, попутно установив, что совсем не обязательно касаться непосредственно открытой части тела жертвы, чтобы заклинание подействовало.

Выбросив мертвую змею, я обмотал руку одного из мальчишек рубахой и поверх нее накинул еще и куртку. Опыты опытами, но смерть мальчишки мне была не нужна. Кастанув на еще один камень Сбор душ, я осторожно положил его мальцу на ладонь. Строго предупредив его ни в коем случае не дотрагиваться до камня ничем, кроме защищенной руки, и не пытаться поближе его рассмотреть, я отправил его в замок с приказом найти там какую-нибудь собаку, кошку, поросенка или другую подобную живность и дотронуться до нее камнем. Мальчишка помчался исполнять поручение, а мы остались сидеть на месте, ожидая результатов эксперимента. Прошло около получаса, как вдруг я почувствовал прилив чьей-то небольшой души.