– А где же вы живете? – удивился я.

– В нашем поселке, тут недалеко. – Раин показал рукой.

– Странно, – пожал я плечами. – Повелители рода обычно живут в замках.

– У нас был замок, – тихо произнес Амир. – Но его разрушили эльфы, выгнав нас оттуда…

– Вот как…

Затушив костер и закопав объедки, мы направились в поселок вампиров.

Поселок стоял в излучине неширокой реки.

«Да-а-а, – подумал я. – До чего здесь дожили вампиры: замка нет, ограды нет, часовых нет… Как они вообще будут защищаться, если на них нападут?»

Когда мы подошли ближе, нас заметили, и навстречу вышли трое взрослых вампиров. Глядя на одного, по виду самого старого, я прикинул его возраст – действительно, не меньше четырехсот. Когда мы сблизились, Старший вампир пристально на меня посмотрел, а затем опустился на одно колено. Я от неожиданности отступил на шаг назад. Обычно так приветствовали на церемониях вампиры своего Повелителя, в быту же достаточно было простого наклона головы. Остальные вампиры замерли, они, как и я, были ошеломлены поступком своего Повелителя.

– Повелитель рода Быстрых Теней приветствует достойнейшего, – произнес склоненный передо мной вампир.

Я ошарашенно сглотнул комок в горле и ответил:

– Каин из рода Носферату приветствует Повелителя рода Быстрых Теней. Извините, уважаемый, но я не помню, чтобы Повелитель рода приветствовал так обычного вампира.

Вампир поднялся с колена и поклонился мне:

– Так все обязаны приветствовать того, кто приблизился всего лишь на один шаг к Госпоже.

Какая Госпожа? О чем он?

– Уважаемый, – обратился я к нему. – Может, продолжим разговор у вас в доме? Своим ответом вы вызываете у меня вопросы.

Вампир кивнул и гордо выпрямился, его глаза сверкнули:

– Как будет угодно достойнейшему.

Я пошел вслед за ним, а за нами потянулись его спутники и ошарашенные безмолвные подростки. Мальчишки наверняка не понимали, почему их Повелитель встал на колено перед чужаком, с которым они недавно запросто ели.

Когда мы вошли в поселок, кругом стояла абсолютная тишина. Взрослые закрывали рты детям, не давая им болтать, сами же испуганно смотрели нам вслед.

В дом Повелителя зашли только мы с ним. Сопровождавшим его вампирам он приказал заняться делами. Они безропотно ушли, хотя по их горящим взорам было видно, что они дорого бы дали, чтобы остаться с нами. Повелитель отдал кому-то в доме распоряжения и проводил меня в комнату, где стоял большой круглый стол. Не успел я оглядеться, как вошла девчонка с подносом. Кинув на меня любопытный взгляд, она быстро расставила еду и ушла, закрыв за собой дверь.

– Уважаемый, может, объясните свое поведение? Если честно, я до сих пор в недоумении, – начал я разговор, не притронувшись к еде, меня интересовал только этот вампир. Да и ел я совсем недавно.

– Когда вы стали Рыцарем Смерти? – задал он встречный вопрос.

– Несколько лет назад, – ответил я.

– Как же давно я перестал надеяться, что встречу такого, как вы, – снова непонятно сказал он.

– Называйте меня Каином и на «ты».

Вампир кивнул:

– Думаю, тебя интересует все, что касается Рыцарей Смерти.

– И даже больше.

– Это длинная история, – вампир поерзал на стуле, усаживаясь удобнее.

– Повелитель, я весь внимание.

Он прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

– Риэн! – раздался голос матери.

Я отбил мечом выпад брата и, поклонившись ему, закончил тренировочный бой. Голос у мамы был обеспокоенный, следовало поторопиться. Подбежав к ней, я спросил:

– Что случилось, мам?

– Быстро беги домой, отец хочет тебя видеть! – еще более взволнованно сказала она.

Я удивился – мама была самым невозмутимым вампиром из всех, кого я знал. Я выскочил из пролеска, где мы каждое утро тренировались с братом, и припустил к нашему замку. Вбежав во двор, я замер от удивления – там стояло огромное чудовище. Поодаль толпились и дети, и взрослые.

Я оглядел странного монстра – никакое другое слово ему не подходило. Больше всего он был похож на дракона, изображения которых висели у нас в холле. Точнее, не на самого дракона, а на скелет дракона, так как чудище состояло из одних костей. Они были черными, невероятно шипастыми, с белыми вкраплениями, тускло мерцающими на солнце. Огромные костяные крылья были сложены по бокам его длинного тела. Картину дополняли четыре костяные лапы, заканчивающиеся большими когтями, и красные, горящие огнем глаза. Монстр изредка недовольно рыкал и поворачивал свой огромный шипастый череп к окружавшей его толпе.

«Похоже, ему не очень нравится ощущать на себе слишком много чужих взглядов», – подумал я, обходя это чудище по широкой дуге.

Проходя мимо его бока, я удивился еще больше. Посередине хребта переплетение костей походило на большое кресло. Я протер глаза – нет, зрение мне не изменило, это было именно кресло, выросшее из костей, но абсолютно гладких, без шипов.

«Место для всадника, – понял я. – Что же за всадник у этого монстра?»

Меня ждал отец, и я побежал в его кабинет, оглядываясь на костяного дракона.

Мой отец, третий Повелитель рода Быстрых Теней, был невероятно могуществен, а то уважение, которым он пользовался у остальных родов, позволяло мне смотреть на своих сверстников свысока. Все знали, что Повелитель – постоянный победитель турнира мечников, проводимого раз в десятилетие всеми родами. Еще никто за эти годы не смог составить ему конкуренцию. Я очень гордился отцом и делал все, чтобы быть на него похожим. Даже мама, смеясь, говорила, что я перегибаю палку, стараясь копировать его походку и манеру говорить, но меня это не останавливало – я хотел стать таким, как он.

Взволнованный, я постучал в дверь и, не дождавшись ответа, вошел.

Картина, которую я увидел, меня настолько поразила, что кровь прилила к лицу, а уши буквально стали гореть – в высоком кресле сидел странный незнакомец, а перед ним на одном колене стоял мой отец.

«Отец на колене перед неизвестно кем?! – мелькнула у меня первая мысль. – Его заколдовали!» – решил я, прыгая на незнакомца и вытаскивая свой короткий меч.

– Риэн! – раздался голос отца, когда я замахнулся для удара. И почти сразу же перестал чувствовать свое тело, меня полностью парализовало.

Я посмотрел на незнакомца, и мои глаза словно встретились с двумя горящими углями, каким-то чудом попавшими в его глазницы. Чужак молчал. Я почувствовал, как мои кости начинают ломаться одна за другой, и в комнате раздался противный хруст. Боль пронзила меня, но я не мог закричать, язык тоже мне не повиновался.

– Достойнейший, я отвечу за своего сына, только не убивайте его, – раздался просящий голос отца.

Незнакомец перевел взгляд на него, сила, сковывавшая меня, внезапно исчезла, и, крича от боли, я упал на ковер.

– Ты сам это сказал! – раздался приглушенный и очень спокойный голос незнакомца. – Поверь, я возьму твое слово.

Незнакомец повернулся ко мне:

– Если ты хочешь прожить долгую жизнь, никогда не нападай, не зная силы противника. Сломанные кости – это самое малое, что может с тобой случиться. А теперь слушай меня молча, иначе твой отец ответит за твой поступок.

Я стиснул зубы и больше не издал ни звука, несмотря на терзавшую меня боль.

– Завтра ты проводишь меня на древнее драконье кладбище. На то, что ты нашел в горах.

Как он узнал? Ведь я говорил об этом только отцу и его другу, год назад.

– Но, достойнейший, у него сломаны кости, – возразил отец.

Незнакомец перевел свои горящие, словно огнем, глаза на него, и отец замолчал. Зато я почувствовал, как сломанные кости внезапно пришли в движение, и меня захлестнула новая боль, заставив потерять сознание.

Пришел я в себя оттого, что кто-то гладил меня по голове. Открыв глаза, я увидел заплаканную маму, сидящую рядом со мной, а чуть левее от нее сидел отец. Увидев, что я пришел в себя, он облегченно вздохнул.