Сила против силы. Нога встречается с ногой. И оба противника светятся покрасневшей от открытых Врат кожей.

 Разорвать дистанцию. В сторону, в промежуток между стадом вновь откатывающихся шиноби Листа и покусанными квадратами вражеского построения.

 Взгляд в сторону нового противника. А затем узнавание разрушает гармонию бездумного, машинного боя в стиле Вихря Листвы.

 Длинные волосы, коса - почти как в первый день их знакомства. Вот только мальчик вырос, вплел в косу шипы и стальной шарик. А также одел чужую форму.

 - Здравствуйте, Гай-сенсей - вежливо говорит Рок Ли, также закрывая Врата.

 И бой вокруг них замирает. Откатившиеся назад, как только Майто Гай вырвался вперед, шиноби выстраиваются в полукруг. Самураи уплотняют построение, из двух линий по пять потрепанных отрядов собирая одну в шесть относительно полноценных.

 И нету злости. Лишь искренне, болезненное недоумение. Просто немой вопрос.

 "Как так?"

 - Ли?

 - Да, сенсей - коса не мотается в стороны, когда бывший ученик склоняет голову в уважительном поклоне.

 "Идеальный поклон. Коса сдвинулась строго по вертикали. Видимо, координация у него на высоте. Еще бы, с таким-то украшением" - подумал Гай.

 И чуть сильнее начали зудеть-гореть неглубокие длинные резаные раны и гематомы на предплечье и голени.

 - Странно видеть тебя на этом поле, ученик.

 - Это всего лишь мой долг, учитель.

 - Долг? А как же Лист, который ты оставил?

 - Долг за лечение, которое рискнули попробовать. Которое, все же, поставило меня на ноги. Так уж получилось, что я пообещал тому, кого привел мой друг, что в случае удачи, буду защищать его дом, как свой. Может, и скороспелое было обещание. Но, оставшись в одиночестве, хватаешься за последние лучи света. К тому же...

 - Понимаю.

 - ... долг перед моим кланом никто не отменял.

 - Кланом?!... - воскликнул Майто Гай и, вопреки секунду назад звучащим словам тяжелого разговора, широко улыбнулся и выпятил большой палец.

 "Он снова одел эту маску. Жаль. Мне хотелось хотя бы сейчас иметь возможность снова поговорить с вами серьезно. Но, видимо, в нашу последнюю встречу, вы решили остаться шутом в зеленом трико" - подумал Ли

 - ...Я горжусь тобой, ученик!! Скольких девушек ты соблазнил для создания своего клана?!

 "Он играет, отвлекая меня, или это серьезно? Не мог же он и тогда, и сейчас, играть со мной?

 Или это форма психологической защиты?"

 - Клан Рок не связан узами кровного родства. По крайней мере, не весь. Мы просто собрались вместе, обмениваясь способами компенсировать нашу уязвимость - все тем же уважительным голосом ответил Ли - давайте закончим этот фарс, сенсей. Гора моего долга перед Туманом и Кланом превышает вес пера, что я должен Листу. Начнем же.

 - Первые Врата!

 - Ты не способен использовать печати. Твои способности ограничены только тайдзютсу в его самой примитивной форме. Это необычно, но не более того. Ты просто один из многих.

 Я смотрю на лицо Неджи вновь, сквозь прошедшие годы. И не понимаю, почему я тогда вспылил. Несчастный, глупый ребенок.

 - Вторые Врата!

 Гай раскручивает Вихрь Листвы. Я сближаюсь, отталкиваясь от воздуха. Его рука упирается сухожилием бицепса в мою ладонь. Немного чакры...

 Этот мой долг превыше прочих. Простите, Майто-сан...

 - Ты не способен использовать печати. Твои способности ограничены только тайдзютсу в его самой примитивной форме.

 Голова дергается вбок, едва я успеваю почувствовать дуновение ветра на щеке. И следом место, куда подул прохладный ветерок, начинает гореть.

 - Кончай жалеть себя. Упорство, упрямство и упертость. Тренируйся, отрабатывай удары. Просто иди вперед. Понял меня, Ли?

 Я, наверное, должен был обидеться. Но так уж получилось, что эта пощечина показала, что хоть кому-то на меня не наплевать.

 Может, потому я шел вперед? Не к силе, а - к сенсею?

 К этой широкой улыбке и оптимизму? И обещанию?

 "Когда-нибудь, ты превзойдешь меня, Ли. Таков путь, по которому ведет Дух Огня. "

 Я открываю Вторые Врата и несколькими короткими прыжками вверх и вбок ухожу от несколько превосходящего меня в скорости атаки Гая. В сторону. Его кулак упирается в мою правую ладонь - но звуковой импульс, должный дробить кости, разлетается бессмысленным высокочастотным шумом, не в силах пробить покров из чакры и ци.

 Кто сказал, что Покров - привилегия дзинтюрики?

 - Четвертые Врата!

 Я успеваю открыть Третьи и приспособиться к ним, прежде чем прыгающий снизу Гай достигает меня. Я успеваю подобрать ноги, словно бы садясь на корточки прямо в воздухе, - и его нога проходит внизу.

 Майто Гай успевает выставить руки - и мои стопы, вместо того, чтобы ударить в шею, отбрасывают его. Покров из энергии ци особенно силен там, где сильнейшие мышцы. Так что удар по скрещенным рукам обладает лишь отбрасывающим действием.

 В квартирке полумрак. Но я уже привык. Как и к запаху безнадежности.

 Помню, была у меня такая миссия низшего ранга. Мне запомнился этот специфический запах больницы, пыли и чего-то еще. Запомнился, наверное, на всю жизнь.

 Я лежу на кровати целыми днями. Все равно, сюда не приходят гости. А с моими костылями, с только одной кое-как действующей рукой, двигаться не тянет.

 Убраться раз в неделю. Как раз перед возможным приходом Наруто. Чаще ведь и не надо, верно?

 Я как-то резко осознал, что завидую тому старику. Да, вместо левой голени - протез. Глаза всегда под повязкой. В чем-то ему даже хуже, чем мне. Но... кто-то ведь оплатил ту глупую миссию? Отправить нас, троих оболтусов, поговорить со стариком. Зачем?

 Может, Сенсей чего-то добивался, посылая нас? Проверял на устойчивость? Намекал, что и мы, также, возможно, замрем, не успев шагнуть за Реку?

 Левая рука снова едва не роняет сахар в чай. Говорила мне Тен Тен разрабатывать вторую руку. Шиноби должен быть амфидекстром. Но...

 С моей правой руки срываются светящиеся, точно электросварка, птицы. Штормовые Ласточки разбиваются кулаками Гая, летят мимо него, но не он - их цель.

 Да, я не умею использовать печати. Да, мой предел манипуляций чакрой, - Бег-по-Облакам и усиление своего тела. Но артефакту, врезанному в лучевую кость, хватает моего умения управлять чакрой внутри собственного тела.

 Мои Третьи Врата против его Четвертых. Модификации тела, разработка боевого стиля, учитывающего все слабости вашего.

 Пожалуй, именно сейчас я осознаю, что ждал этих минут, Майто-сан.

 - Пятые Врата! - восклицаете вы. Ноя одновременно открываю Четвертые.

 Сила против силы. Ваш опыт боев против времени, что я потратил, вспоминая ваши умения. И вырабатывая меры противодействия.

 За вашей спиной - шиноби вашего Поселения. За моей - мои друзья, напарники. Мой клан и мой дом.

 Я - вынослив. Я - подготовлен.

 И у меня больше тех, за кого стоить бороться, - и не умирать.

 - Все кончено, Наруто. Даже Цунаде отказалась оперировать меня.

 - Почему?

 Я поворачиваю голову. Впервые вижу его таким. Ни ярости, ни злости. Точно спрашивает машина. Наруто, мы никогда с тобой особо не общались. Но после этих месяцев... ты ведь единственный, кто меня навещает.

 Уйди, освободись от меня, Наруто. Не стоит связывать себе крылья приятелем калекой.

 - Неважно. Пустое...

 Два коротких шага создают даже не шелест. Нет, от пола и дивана, без звука, приходит даже не толчок, - ощущение присутствия умеющего ходить тихо шиноби.

 Спина взрывает болью, которая затем воспламеняет все тело. Чертов позвоночник, чертов Гаара, чертова Цунаде!